Royal Park Rajapruek: il grande giardino botanico di Chiang Mai

Cos'è davvero il Royal Park Rajapruek

Il Royal Park Rajapruek è nato come sede principale della Royal Flora Ratchaphruek International Horticultural Exposition, organizzata in onore del Re Bhumibol Adulyadej per il 60° anniversario della sua ascesa al trono e il suo 80° compleanno. Dopo la chiusura dell'esposizione, l'area è stata trasformata in un parco pubblico permanente, ed è oggi uno degli spazi botanici più strutturati e curati dell'intera Thailandia del Nord.

Non si tratta di una foresta selvaggia né di un semplice parco cittadino. È un paesaggio curato nei minimi dettagli: corridoi di prato all'inglese, padiglioni che rappresentano le diverse regioni thailandesi e una trentina di paesi stranieri, una sala reale centrale e giardini tematici dedicati a tutto, dai cactus ornamentali alle orchidee native del Nord della Thailandia. Le dimensioni possono disorientare all'inizio. Una griglia approssimativa di vialetti lastricati collega le zone principali, ma il parco è abbastanza grande da far sottovalutare ai visitatori alle prime armi quanta strada ci sia davvero da percorrere.

Il Padiglione Reale: il cuore del parco

La Rajapruek Hall, il raffinato padiglione al centro del parco, è la struttura che tutti fotografano. Costruita in stile Lanna tradizionale, con pinnacoli dorati e tetti a più livelli, si erge su una piattaforma rialzata circondata da un giardino acquatico formale. Il riflesso del tetto nell'acqua ferma sottostante regala una delle composizioni architettoniche più riuscite dell'intera area del Doi Suthep.

All'interno, la mostra ripercorre la storia del sito e i progetti reali che commemora. Gli ambienti con aria condizionata sono anche un rifugio pratico nelle giornate più calde. La fotografia è consentita nella maggior parte delle aree, ma i visitatori devono vestirsi in modo rispettoso: spalle e ginocchia coperte, come in tutti i siti reali in Thailandia.

L'area del padiglione è meglio visitarla la mattina presto, indicativamente dalle 8:30 alle 10:00, prima che arrivino i gruppi organizzati. La luce del tardo pomeriggio, in particolare tra le 15:30 e le 17:00, illumina i dettagli dorati del tetto in un modo che la luce di mezzogiorno non riesce a fare. Se la fotografia a Chiang Mai è una priorità, la guida fotografica di Chiang Mai entra nel dettaglio delle migliori finestre di luce per siti come questo.

I giardini internazionali e le aree tematiche

Una delle caratteristiche più singolari del parco è l'anello di padiglioni internazionali realizzati dai paesi partecipanti durante l'esposizione originale. Si va da un giardino di tulipani in stile olandese a un giardino giapponese con ghiaia rastrellata e lanterne di pietra. Non tutte le sezioni internazionali sono mantenute allo stesso livello, e alcune sembrano poco frequentate nei giorni feriali tranquilli, ma il contrasto tra un cortile in stile marocchino e una piantagione di tribù collinari thailandesi a cinquanta metri di distanza dona al parco un'atmosfera stranamente cosmopolita.

I padiglioni regionali thailandesi sono in genere più interessanti per il contesto. Ogni grande regione della Thailandia ha una struttura dedicata che mette in mostra stili architettonici locali, artigianato e piante tipiche dell'area. La sezione del Nord della Thailandia, prevedibilmente la più curata data la posizione del parco, presenta architettura lignea Lanna e piante native degli altipiani, tra cui diverse varietà di orchidee che crescono in quota sul Doi Inthanon e sul Doi Suthep.

Chi ha un occhio per la botanica non dovrebbe perdersi la serra dei cactus e delle succulente nella sezione meridionale del parco, né il giardino di erbe e spezie, che è anche un angolo tranquillo lontano dalla folla del padiglione principale. Per chi è attratto in modo più ampio dalla flora thailandese autoctona, il Giardino Botanico della Regina Sirikit sulle pendici del Doi Suthep approfondisce le specie d'alta quota in modo molto più sistematico, con serre conservatorie e un approccio più scientifico.

Come cambia il parco durante il giorno e le stagioni

Il Royal Park Rajapruek apre alle 08:00 e chiude alle 18:00 tutti i giorni. La prima ora dopo l'apertura è di gran lunga la più tranquilla. L'aria è fresca, la luce è morbida e i viali principali sono quasi deserti. Dalle 10:30 in poi nei fine settimana, il parco si riempie di famiglie thailandesi, scolaresche e visitatori provenienti dagli hotel di Nimman e della Città Vecchia. Il momento meno piacevole per camminare nelle sezioni all'aperto è quello di mezzogiorno: i giardini centrali pianeggianti offrono poca ombra e la temperatura sale sensibilmente.

La stagione fresca, che va circa da metà novembre a febbraio, è il momento in cui il parco dà il meglio di sé. Le aiuole sono al massimo dello splendore, le temperature permettono di camminare comodamente anche di giorno, e le fioriture stagionali vengono ruotate nei letti formali con cura evidente. Il Winter Flower Festival annuale, di solito a dicembre e gennaio, attira molti visitatori ma porta anche piantumazioni aggiuntive che rendono i giardini più spettacolari che in qualsiasi altro periodo dell'anno.

La guida sul periodo migliore per visitare Chiang Mai spiega come ogni stagione influenzi le attrazioni all'aperto come questa, inclusa la stagione degli incendi che a marzo e aprile può ridurre la qualità dell'aria e oscurare lo sfondo montano.

Come arrivare e come muoversi all'interno

Il parco si trova a sudovest della città, lungo la strada verso il Doi Suthep, a circa 10-12 chilometri dalla Città Vecchia e 7-8 chilometri dall'area di Nimman. Non esiste un autobus pubblico diretto. La maggior parte dei visitatori arriva con i songthaew rossi (i camion-taxi condivisi) trattati a Nimman o a Pratu Suan Dok, oppure con taxi privato o Grab. Le corse in taxi a tassametro o Grab dal centro di Chiang Mai costano in genere tra i 100 e i 150 THB in un senso, a seconda del traffico e del punto di partenza.

All'interno del parco, le distanze si accumulano in fretta. Il circuito perimetrale completo copre diversi chilometri, e anche se il terreno è quasi tutto pianeggiante, i vialetti lastricati si fanno lunghi al sole. I golf cart da quattro a sei posti si noleggiano al cancello principale e in una o due stazioni interne, con autista incluso. Vale la pena considerarlo se si viaggia con bambini piccoli o se si ha qualche difficoltà di deambulazione. I percorsi dei cart coprono le zone principali ma saltano alcuni sentieri nei giardini più piccoli.

Le sedie a rotelle sono disponibili in prestito all'ingresso, e i viali principali sono asfaltati e accessibili. I giardini interni variano per tipo di superficie, con alcune sezioni in ghiaia o su erba, ma il circuito principale è percorribile per la maggior parte delle persone con difficoltà motorie.

Combinare il Royal Park Rajapruek con l'area del Doi Suthep

La posizione del parco lungo la strada per il Doi Suthep lo rende una tappa naturale in un itinerario di mezza giornata che include anche il Wat Phra That Doi Suthep o il sentiero nel bosco del Wat Pha Lat. L'approccio classico è visitare il Royal Park Rajapruek la mattina e poi salire verso il Doi Suthep nel pomeriggio, usando un songthaew a noleggio per entrambe le tappe.

Per un itinerario di giornata intera che combina queste tappe con altri punti salienti del Nord, l'itinerario di 3 giorni a Chiang Mai propone un percorso pratico che evita inutili ritorni sui propri passi.

A chi potrebbe non convenire

Il Royal Park Rajapruek non è la scelta giusta per chi vuole spuntare in fretta una tappa di Chiang Mai. Il parco richiede tempo, scarpe comode e una certa tolleranza per le camminate all'aperto con condizioni meteo variabili. È anche principalmente un'attrazione paesaggistica e architettonica: niente fauna selvatica, nessun punto panoramico spettacolare, nessuno spettacolo culturale. Chi si aspetta qualcosa alla pari con i giardini botanici di Singapore in termini di manutenzione e segnaletica potrebbe trovare alcune sezioni deludenti.

Chi ha solo due o tre giorni a Chiang Mai e un programma serrato troverà probabilmente il tempo meglio speso nel circuito dei templi della Città Vecchia o esplorando i mercati notturni e la scena dello street food. Ma per chi ha già visto i principali monumenti e vuole capire il lato più quieto e cerimoniale della cultura thailandese del Nord, il parco regala una mezza giornata davvero appagante.