Zoo di Chiang Mai: panda, panorami e una giornata intera all'aperto

Cos'è davvero lo zoo di Chiang Mai

Lo zoo di Chiang Mai è un grande parco zoologico ben consolidato che si estende su oltre 80 ettari di terreno in pendenza ai piedi del Doi Suthep, a circa 5 chilometri a nordovest dal centro città. Fu fondato nel 1951 da Harold Mason Young, un missionario americano e collezionista di animali che donò la sua collezione personale alla città. Questa storia delle origini conta: il posto ha radici profonde, e le sue dimensioni riflettono decenni di espansione graduale, non un progetto pianificato a tavolino.

Il modo migliore per capire lo zoo è immaginarlo come una combinazione tra un parco zoologico tradizionale, un paesaggio botanico e una piacevole passeggiata in salita tra boschi verdeggianti. Poiché si arrampica sul fianco del Doi Suthep, alcune zone presentano un dislivello reale. Per chi preferisce non camminare, dei tram percorrono il parco e sono particolarmente consigliati nei pomeriggi caldi. Il percorso è abbastanza ampio da far perdere interi settori a chi non ha una mappa in mano.

Il recinto dei panda giganti: meglio arrivare con le aspettative giuste

I panda giganti sono il vero richiamo dello zoo e, diciamocelo, il motivo per cui molti visitatori internazionali decidono di venire. Chuang Chuang e Lin Hui sono arrivati dalla Cina nel 2003 nell'ambito di un accordo di prestito per la conservazione, e il loro cucciolo, Lin Bing, è nato allo zoo nel 2009. Il recinto dei panda è una struttura separata e climatizzata, con un costo aggiuntivo rispetto al biglietto d'ingresso standard.

L'osservazione avviene attraverso il vetro, e il recinto è ben curato rispetto agli standard degli zoo thailandesi. Essendo panda, c'è una buona probabilità che l'animale stia dormendo in un angolo durante la tua visita. Le ore mattutine, generalmente prima delle 10:30, offrono le migliori possibilità di vederli attivi mentre mangiano il bambù. Nelle ore di mezzogiorno si rischia di trovare nient'altro che una sagoma bianca e nera immobile in fondo al recinto.

Per chi ha poco tempo, i panda da soli non giustificano un lungo viaggio. Vale la pena vederli se sei già allo zoo, ma andare apposta e restare solo 20 minuti è una delle delusioni più frequenti tra i visitatori.

Il resto dello zoo: cosa vale davvero la pena vedere

Oltre ai panda, lo zoo ospita una collezione molto varia: tigri, leopardi, orsi del sole, giraffe, ippopotami, draghi di Komodo e un'ampia sezione dedicata agli uccelli. La casa dei rettili è davvero notevole — una delle migliori collezioni del Sudest asiatico — con grandi coccodrilli e diverse specie di pitoni in esposizione in recinti che permettono una visione ravvicinata. Le voliere per gli uccelli sono abbastanza grandi da permettere di camminarci dentro, con airette, calao e varie specie tropicali che volano liberamente sopra la testa.

L'acquario è una struttura separata, che vale assolutamente il biglietto extra se sei con bambini. Include un tunnel percorribile con squali e razze che nuotano sopra di te, spesso il momento clou per i visitatori più piccoli. La luce fioca e l'aria fresca lo rendono anche un rifugio pratico durante le ore più calde del pomeriggio.

La sezione degli ippopotami consente un'osservazione insolitamente ravvicinata attraverso un vetro rinforzato a livello dell'acqua, da cui si possono vedere gli animali immersi nella vasca. È uno dei momenti di osservazione più autenticamente spettacolari dello zoo, ed è incluso nel biglietto standard. Il recinto delle giraffe dispone di una piattaforma rialzata per dare da mangiare agli animali in certi giorni, dove i visitatori possono acquistare del cibo e porgerglielo direttamente.

Come cambia l'esperienza in base all'orario

L'orario di apertura, alle 8:00, è la fascia più soddisfacente. L'aria è fresca, gli animali sono attivi e le folle ancora rade. La luce dorata che filtra tra le chiome lungo i sentieri del pendio dà a tutto il posto un'atmosfera piacevole e senza fretta. La mattina è anche il momento in cui i custodi effettuano i giri di alimentazione, il che attira gli animali in posizioni visibili all'interno dei recinti.

Dalle 11:00 in poi, i gruppi organizzati provenienti dalla città e i visitatori in gita di giornata iniziano ad arrivare in numero consistente. Le code al recinto dei panda si allungano visibilmente e le fermate del tram si riempiono. Il caldo tra mezzogiorno e le 15:00 è intenso sui percorsi esposti. Se arrivi a metà mattina, dai la priorità alle sezioni ombrose e all'acquario nelle ore più calde, poi torna alle aree all'aperto nel tardo pomeriggio.

Lo zoo chiude alle 17:00 per i biglietti standard. Il Chiang Mai Night Safari è un'attrazione separata nelle vicinanze, con orari serali propri — non dare per scontato che lo zoo rimanga aperto per visite notturne.

Come arrivare e come spostarsi

Lo zoo di Chiang Mai si trova su Huay Kaew Road, facilmente raggiungibile sia dalla zona di Nimman che dalla Città Vecchia con il songthaew rosso. Concorda la tariffa prima di salire; una corsa condivisa dal centro città costa in genere tra i 30 e i 50 THB a persona. Le app di ride-hailing come Grab sono affidabili e spesso più veloci per i tragitti diretti.

La posizione dello zoo lo rende anche una tappa naturale da abbinare a un'escursione al Wat Phra That Doi Suthep. Molti visitatori fanno tappa allo zoo di prima mattina, per poi salire sulla montagna verso il tempio prima di rientrare in città. Questa sequenza funziona bene logisticamente, visto che lo zoo apre prima di quanto la maggior parte dei visitatori arrivi al tempio.

All'interno dello zoo, i tram circolano su un percorso fisso e si possono prendere pagando un piccolo supplemento. Il tram è davvero utile visti i dislivelli, soprattutto per le famiglie con bambini piccoli o per i visitatori nelle ore più calde della giornata. Percorrere l'intero parco a piedi richiede circa 3-4 ore a un ritmo tranquillo, di più se ti fermi a ogni recinto.

Fotografia e note pratiche

Lo zoo offre ottime opportunità fotografiche, in particolare nelle voliere e davanti al vetro degli ippopotami. Per chi è appassionato di fotografia naturalistica nel nord della Thailandia, lo zoo si abbina bene a un più ampio itinerario fotografico di Chiang Mai. La luce mattutina sui sentieri del pendio è particolarmente bella per gli scatti panoramici con la montagna sullo sfondo, visibile tra le chiome degli alberi.

Il flash è vietato nel recinto dei panda e in diverse sezioni al chiuso. Un obiettivo luminoso o una fotocamera con buone prestazioni ad alti ISO aiuta nella casa dei rettili e nell'acquario, dove la luce è volutamente bassa. Le fotocamere degli smartphone più recenti se la cavano comunque bene in queste condizioni.

L'accessibilità all'interno dello zoo non è uniforme. I percorsi principali asfaltati sono accessibili alle sedie a rotelle, ma le zone in pendio e alcuni recinti prevedono scalini o superfici non pavimentate. Le famiglie con passeggini troveranno il tram indispensabile per le parti più ripide del parco. Per saperne di più su come muoversi a Chiang Mai con esigenze specifiche, la guida a Chiang Mai con i bambini tratta lo zoo e altre opzioni per le famiglie in modo dettagliato.

Valutazione onesta: vale la pena visitare lo zoo di Chiang Mai?

Lo zoo di Chiang Mai è un'ottima opzione per mezza giornata o una giornata intera per famiglie e amanti degli animali, e la combinazione di specie diverse, panda e terreno boscoso in pendio lo rende più interessante di un generico zoo urbano. Rispetto agli standard dei parchi zoologici di livello mondiale, la qualità dei recinti varia in modo significativo: alcuni sono spaziosi e naturalistici, altri sembrano datati. Non è lo zoo di Singapore né quello di San Diego. Con aspettative calibrate di conseguenza, la visita risulta generalmente positiva.

Chi è principalmente interessato a esperienze etiche con la fauna selvatica dovrebbe anche chiedersi se lo zoo sia in linea con i propri valori. Per chi cerca un incontro con gli animali più immersivo e attento al benessere animale nella regione, l'Elephant Nature Park offre un tipo di esperienza completamente diverso, incentrato sugli elefanti salvati in un contesto di santuario.

I viaggiatori solitari e le coppie senza figli potrebbero trovare lo zoo meno coinvolgente rispetto all'area circostante, dove la base boscosa del Doi Suthep offre sentieri escursionistici e visite a templi che tendono a lasciare un ricordo più vivo per ogni ora trascorsa. Lo zoo giustifica pienamente il prezzo del biglietto soprattutto quando ci si va con i bambini, che indicano regolarmente l'acquario, i panda e la vasca degli ippopotami come i momenti più belli.