Royal Park Rajapruek: El gran jardín botánico de Chiang Mai

Qué es en realidad el Royal Park Rajapruek

El Royal Park Rajapruek se desarrolló como sede principal de la Exposición Internacional de Horticultura Royal Flora Ratchaphruek, celebrada en honor al rey Bhumibol Adulyadej con motivo del 60.º aniversario de su ascensión al trono y su 80.º cumpleaños. Tras el cierre de la exposición, los terrenos se transformaron en un parque público permanente, y hoy es uno de los espacios botánicos con mayor diseño formal del norte de Tailandia.

El parque no es un bosque natural ni un simple espacio verde. Es un paisaje cuidadosamente curado: corredores de césped perfectamente recortado, pabellones que representan distintas regiones tailandesas y cerca de 30 países extranjeros, un pabellón real central y jardines temáticos dedicados a todo, desde cactus ornamentales hasta orquídeas nativas del norte de Tailandia. La escala puede desconcertar al principio. Una cuadrícula de caminos pavimentados conecta las zonas principales, pero el parque es tan grande que muchos visitantes por primera vez subestiman la cantidad de caminata que implica.

El pabellón real: el corazón del parque

El Rajapruek Hall, el ornamentado pabellón en el centro del parque, es la estructura que más fotografían los visitantes. Construido en el estilo Lanna tradicional, con remates dorados y tejados de múltiples niveles, se alza sobre una plataforma elevada rodeada de un jardín acuático formal. El reflejo del techo en las aguas tranquilas de abajo da lugar a una de las fotografías arquitectónicas más logradas de toda la zona de Doi Suthep.

Dentro del pabellón, la exposición repasa la historia del lugar y los proyectos reales que conmemora. El interior con aire acondicionado también es un refugio muy bienvenido los días de más calor. Está permitido fotografiar en la mayoría de las áreas, aunque se espera que los visitantes vistan con respeto: hombros y rodillas cubiertos, como es habitual en los recintos reales de Tailandia.

La zona del pabellón es mejor visitarla a primera hora de la mañana, entre las 8:30 y las 10:00, antes de que lleguen los grupos de turistas. La luz de última hora de la tarde, especialmente entre las 15:30 y las 17:00, resalta los detalles dorados del techo de una manera que el sol del mediodía no consigue. Si la fotografía es una prioridad en su visita a Chiang Mai, la guía de fotografía de Chiang Mai detalla los mejores momentos de luz para lugares como este.

Los jardines internacionales y las zonas temáticas

Una de las características más singulares del parque es el anillo de pabellones de jardines internacionales aportados por los países participantes durante la exposición original. Van desde un jardín de tulipanes de estilo holandés hasta un jardín japonés con grava rastrillada y faroles de piedra. No todas las secciones internacionales están mantenidas al mismo nivel, y algunas parecen poco frecuentadas entre semana, pero el contraste entre un patio de estilo marroquí y un rincón con plantas de las tribus del norte tailandés a cincuenta metros de distancia le da al parque una atmósfera curiosamente cosmopolita.

Los pabellones regionales tailandeses son, en general, más interesantes por su contexto. Cada gran región de Tailandia tiene una estructura dedicada que muestra estilos arquitectónicos locales, artesanía y plantas propias de esa zona. La sección del norte de Tailandia, predeciblemente la más destacada dado el emplazamiento, presenta arquitectura de madera Lanna y plantas nativas de las tierras altas, incluyendo varias variedades de orquídeas que crecen en altitud en el Doi Inthanon y el Doi Suthep.

Los visitantes con interés botánico no deberían perderse el invernadero de cactus y suculentas cerca de la sección sur del parque, ni el jardín de hierbas y especias, que además es un rincón tranquilo alejado de la multitud del pabellón principal. Para quienes se interesan más ampliamente por la flora nativa tailandesa, el Jardín Botánico Queen Sirikit en las laderas del Doi Suthep aborda las especies de montaña con mucha mayor profundidad, con invernaderos y un enfoque más científico.

Cómo cambia el parque a lo largo del día y del año

El Royal Park Rajapruek abre a las 08:00 y cierra a las 18:00 todos los días. La primera hora tras la apertura es, con diferencia, la más tranquila. El aire es fresco, la luz es suave y los caminos principales están casi desiertos. A partir de las 10:30 los fines de semana, el parque se llena de familias tailandesas, grupos escolares y visitantes que llegan desde los hoteles de Nimman y la Ciudad Antigua. El mediodía es el momento menos agradable para caminar por las secciones abiertas; los jardines centrales ofrecen poca sombra y la temperatura sube de forma notable.

La temporada fría, que va aproximadamente de mediados de noviembre a febrero, es cuando el parque luce en todo su esplendor. Las exhibiciones de flores están en su punto máximo, la temperatura es lo suficientemente baja como para caminar con comodidad incluso a mediodía, y los parterres formales se renuevan con plantas de temporada de manera muy visible. El Festival Anual de Flores de Invierno, que suele celebrarse en diciembre y enero, atrae grandes multitudes pero también trae plantaciones adicionales que hacen que los jardines se vean más espectaculares que en cualquier otra época del año.

La guía general sobre cuándo es mejor visitar Chiang Mai explica cómo cada estación afecta a las atracciones al aire libre como esta, incluyendo el humo de las quemas de marzo y abril que puede reducir la calidad del aire y la visibilidad del telón de montaña.

Cómo llegar y moverse dentro del parque

El parque se encuentra al suroeste de la ciudad, cerca de la carretera hacia Doi Suthep, a unos 10 o 12 kilómetros de la Ciudad Antigua y entre 7 y 8 kilómetros de la zona de Nimman. No hay bus público directo. La mayoría de los visitantes llegan en songthaew rojo (camioneta taxi compartida) negociado en Nimman o en Pratu Suan Dok, o en taxi privado o Grab. Los taxis con taxímetro y los Grab desde el centro de Chiang Mai cuestan normalmente entre 100 y 150 THB en un sentido, según el tráfico y el punto de salida.

Dentro del parque, las distancias se acumulan rápidamente. El circuito perimetral completo cubre varios kilómetros, y aunque el terreno es mayormente plano, los caminos pavimentados se hacen largos bajo el sol. Los carritos de golf con capacidad para cuatro o seis personas se pueden alquilar en la puerta principal y en uno o dos puntos interiores, con conductor incluido. Vale la pena considerarlo si viaja con niños pequeños o si tiene movilidad reducida. Los recorridos en carrito cubren las zonas principales pero se saltan algunos de los caminos interiores más pequeños.

Hay sillas de ruedas disponibles en préstamo en la entrada, y los caminos principales están pavimentados y son accesibles. Los jardines interiores varían en tipo de superficie —hay secciones de grava y césped—, pero el circuito principal es asequible para la mayoría de las personas con movilidad reducida.

Combinar el Royal Park Rajapruek con la zona de Doi Suthep

La posición del parque sobre la carretera de Doi Suthep lo convierte en una parada natural dentro de un recorrido de media jornada que también incluye Wat Phra That Doi Suthep o el sendero forestal del Wat Pha Lat. La forma más habitual es visitar el Royal Park Rajapruek por la mañana y continuar hacia Doi Suthep por la tarde, usando un songthaew alquilado para ambas paradas.

Para un itinerario de día completo que combine estos lugares con otros atractivos del norte, el itinerario de 3 días por Chiang Mai propone una ruta práctica que evita desandar el camino.

Para quién quizás no sea la mejor opción

El Royal Park Rajapruek no es la elección ideal para quienes buscan un punto turístico rápido de Chiang Mai. El parque requiere tiempo, calzado cómodo y cierta disposición para caminar al aire libre con clima variable. Además, es ante todo una atracción de paisaje y arquitectura: no hay fauna silvestre, ningún mirador espectacular ni espectáculos culturales. Los visitantes que esperan algo similar a un jardín botánico al estilo de Singapur, en cuanto a mantenimiento y señalización, pueden encontrar algunas secciones decepcionantes.

Quienes dispongan de solo dos o tres días en Chiang Mai probablemente aprovecharán mejor su tiempo visitando el circuito de templos de la Ciudad Antigua o explorando los mercados nocturnos y la escena gastronómica callejera. Pero para quienes ya conocen los principales monumentos y quieren entender el lado más tranquilo y ceremonial de la cultura del norte de Tailandia, el parque es una recompensadora media jornada.