Houhai e Shichahai: il lungolaghi più autentico di Pechino

Cos'è davvero Shichahai

L'area paesaggistica di Shichahai non è un unico lago, ma una catena di tre specchi d'acqua: Qianhai (Lago Anteriore) a sud, Houhai (Lago Posteriore) al centro e Xihai (Lago Occidentale) a nordovest. Insieme coprono circa 146,7 ettari e si trovano all'interno della città storica di Pechino, circondati su tre lati da una fitta rete di vicoli hutong. La storia dell'area risale alla dinastia Yuan nel XIII secolo, quando fungeva da capolinea settentrionale del Grande Canale: le chiatte cariche di grano scaricavano qui le merci prima che il centro commerciale della città si spostasse verso sud. Quel passato mercantile ha lasciato in eredità un quartiere di case a cortile, templi e argini ombreggiati che sono giunti fino a noi in forma ragionevolmente integra.

L'area paesaggistica si trova nel cuore del Distretto di Xicheng, la metà occidentale di Pechino con il peso storico maggiore. È amministrativamente distinto dai corridoi di hutong a est, anche se le due zone si fondono visivamente. Chi vuole capire a fondo la vita di strada preservata di Pechino può abbinare una passeggiata a Shichahai a un approfondimento tramite una guida ai quartieri hutong di Pechino.

Come cambia il posto nel corso della giornata

Il mattino presto a Shichahai è il momento che la maggior parte dei visitatori si perde completamente. Dalle 06:00 alle 09:00 circa, prima che l'area apra ufficialmente alle attività turistiche, gli argini appartengono ai residenti: anziani che pescano con lunghe canne dal Ponte Yinding, gruppi che praticano il tai chi nello spazio aperto vicino alla sponda sud di Qianhai, venditori che allestiscono i loro carrettini di panini al vapore nei vicoli laterali. La luce è bassa e diffusa, l'acqua è uno specchio, e gli unici suoni sono il canto degli uccelli e qualche bicicletta di passaggio. Se la fotografia è una priorità, vale la pena di perdere un po' di sonno per arrivare a quest'ora.

A metà mattinata, la composizione cambia. I risciò turistici cominciano i loro giri. Le famiglie arrivano con i bambini per fare un giro in pedalò su Qianhai. Le bancarelle di street food lungo la sponda nord di Houhai aprono i battenti, riempiendo l'aria con il profumo degli spiedini alla griglia e dei biancospini caramellati. L'atmosfera è piacevole ma non più silenziosa. A mezzogiorno in estate, le sponde meridionali di Qianhai sono esposte al sole diretto con poca ombra, il che rende una lunga passeggiata a quell'ora piuttosto scomoda. I vicoli stretti che si aprono nei quartieri hutong dietro la sponda nord di Houhai rimangono più freschi e meritano una deviazione.

Dopo il tramonto, Houhai si trasforma in qualcosa di completamente diverso. La striscia di bar lungo la sponda nord, che si estende all'incirca tra il Ponte Yinding e l'estremità ovest del lago, si anima intorno alle 20:00 e resta rumorosa ben oltre mezzanotte. Le insegne al neon si riflettono sull'acqua, la musica pop amplificata si riversa da un locale all'altro e i promoter fuori dai bar cercano di attirare i passanti. L'atmosfera è genuinamente vivace e ha il suo fascino, ma chi si aspetta una tranquilla passeggiata serale deve sapere in cosa si sta cacciando. Il lago Xihai a nordovest rimane molto più quieto fino a tarda sera ed è la scelta migliore per una camminata notturna senza caoticità.

I tre laghi: cosa aspettarsi da ciascuno

Qianhai (Lago Anteriore)

Qianhai è il lago più a sud e più accessibile, il più vicino all'ingresso di Di'anmen West Street. In estate è il più frequentato, con pedalò e barche a remi disponibili per il noleggio lungo le sponde sud e est. L'iconico Ponte Yinding (Ponte del Lingotto d'Argento) collega Qianhai e Houhai nel punto più stretto; nelle giornate limpide, dal ponte si apre una vista incorniciata verso ovest in direzione delle lontane Colline Occidentali, una fotografia che compare nella letteratura di viaggio su Pechino da decenni. In inverno, parte di Qianhai viene utilizzata per il pattinaggio e il ciclismo sul ghiaccio quando le temperature scendono abbastanza da congelare la superficie — un'attività che attira molte famiglie locali nei fine settimana.

Houhai (Lago Posteriore)

Houhai è la sezione centrale e più famosa, soprattutto perché la sua sponda nord è dove il quartiere dei bar si è sviluppato a partire dai primi anni 2000. I locali spaziano da piccoli spazi a cortile convertiti in venue di musica dal vivo a strutture commerciali più grandi con terrazze all'aperto. Qualità e prezzi variano molto; è sensato dare un'occhiata in giro prima di sedersi da qualche parte. Lontano dalla striscia dei bar, le sponde est e sud di Houhai hanno sentieri più tranquilli ombreggiati da vecchi salici, e nelle vicinanze si trovano diverse case a cortile conservate di grande interesse: il Palazzo del Principe Gong (Gong Wang Fu), un'ampia residenza aristocratica della dinastia Qing, si trova a pochi minuti a piedi a nordovest di Houhai.

Xihai (Lago Occidentale)

Xihai è il più tranquillo e meno visitato dei tre. Si trova un po' fuori dal circuito turistico principale e ha meno servizi lungo le sue sponde. In cambio offre una calma autentica. Nei giorni feriali mattutini i sentieri qui possono essere quasi deserti, e i salici e le canne lungo la sponda occidentale gli conferiscono un'atmosfera più naturale rispetto all'argine molto edificato di Houhai. Per chi ha già esplorato le zone principali e vuole fuggire dalla folla, Xihai ripaga ampiamente una deviazione di venti minuti.

Contesto storico e culturale

Le origini di Shichahai nella dinastia Yuan sono ben più di una curiosità storica. Quando Kublai Khan fondò Khanbaliq (il precursore di Pechino) nel XIII secolo, i laghi costituivano un nodo cruciale nel sistema di approvvigionamento idrico e di trasporto della città. Il Grande Canale, che collegava Pechino a Hangzhou per circa 1.800 chilometri verso sud, terminava effettivamente nei pressi di quello che oggi è il confine settentrionale di Shichahai. Mercanti, spedizioni di grano e merci imperiali transitavano per questa zona. L'attività commerciale che si accumulò intorno ai moli lasciò una struttura di quartiere — vicoli, mercati, abitazioni — che le successive dinastie Ming e Qing ampliarono senza cancellare.

Durante la dinastia Qing, l'area intorno a Houhai e gli hutong circostanti erano diventati sede di dimore aristocratiche e templi. Molte di quelle strutture esistono ancora. Vale la pena conoscere il contesto più ampio della storia imperiale di Pechino, dalla Città Proibita al distretto dei laghi, prima di arrivare; una guida alla storia imperiale di Pechino offre un ottimo punto di partenza. Le vicine Torre della Campana e Torre del Tamburo — visibili da alcune parti dell'argine di Shichahai — segnavano l'estremità settentrionale dell'asse centrale della città imperiale e sono una tappa naturale da abbinare alla visita di Shichahai.

Guida pratica: come organizzare la visita

Un percorso utile parte dalla stazione della metropolitana Beihai North (Linea 6, Uscita B), che ti deposita vicino al cancello nord del Parco Beihai e a pochi minuti a piedi dalla sponda est di Qianhai. Cammina verso nord lungo la sponda orientale di Qianhai fino al Ponte Yinding. Attraversa il ponte e prosegui verso ovest lungo la sponda nord di Houhai se vuoi vedere il quartiere dei bar di giorno, poi rientra percorrendo il sentiero più tranquillo tra i salici della sponda sud. Da lì, una camminata di quindici minuti verso nordovest raggiunge Xihai. Il giro completo che copre tutti e tre i laghi, a un ritmo rilassato, richiede circa due ore.

L'area si collega naturalmente a diverse attrazioni vicine. Nanluoguxiang è a breve distanza a est attraverso la griglia degli hutong e offre una versione molto diversa — e più commerciale — del turismo nei vicoli storici. A sud, il Parco Beihai è direttamente accessibile, e la sua Dagoba Bianca fa da contrappunto visivo di grande effetto al paesaggio lacustre.

Fotografia, stagioni e clima

La vista dal Ponte Yinding verso le Colline Occidentali è l'immagine più riprodotta di Shichahai, e funziona meglio nelle limpide mattine d'autunno, quando la foschia è minima e la luce è calda. Le mattine estive possono dare buona luce, ma i pomeriggi in estate portano spesso foschia o nuvole alte che appiattiscono la scena. Le visite invernali hanno un fascino tutto loro: se le temperature scendono abbastanza da congelare i laghi, la scena cambia completamente, con i pattinatori che scivolano su Qianhai e una palette tenue di grigi che non ha nulla a che vedere con le immagini verdi e al neon dei mesi più caldi.

L'autunno (da settembre a ottobre) è in genere la stagione più fotogenica per tutta la città. Per una panoramica più ampia di quando le condizioni atmosferiche sono più favorevoli, consulta una guida stagionale a Pechino. I fotografi in particolare dovrebbero sapere che la striscia di bar lungo la sponda nord di Houhai è uno dei posti migliori nel centro di Pechino per gli scatti notturni con i riflessi; i colori al neon colpiscono l'acqua in modo netto e i vicoli stretti dietro i bar hanno una texture che vale la pena esplorare.

La qualità dell'aria a Pechino varia significativamente in base alla stagione e agli eventi atmosferici. Nelle giornate di alta inquinamento, le vedute distanti — comprese le Colline Occidentali inquadrate dal Ponte Yinding — saranno oscurate. Non è possibile prevederlo con molto anticipo; è consigliabile controllare un indice della qualità dell'aria in tempo reale la mattina della tua visita, se la nitidezza dell'atmosfera è importante per i tuoi piani.

A chi conviene ridimensionare le aspettative

Shichahai non è un sito storico immacolato e isolato dalle attività commerciali. La striscia di bar di Houhai è rumorosa, sfacciatamente turistica e in alcuni tratti assomiglia a una versione da parco tematico della vecchia Pechino. I prezzi nei bar sul lago sono più alti rispetto ai locali del quartiere circostante. I promoter dei risciò possono essere insistenti vicino agli ingressi principali degli argini. I viaggiatori che si aspettano un incontro contemplativo e privo di folla con la Cina storica troveranno difficile la serata sulla sponda nord di Houhai. Quegli stessi viaggiatori, arrivando alle 07:00 di un giorno feriale, troveranno qualcosa di genuinamente più vicino a quello che cercavano.

I visitatori con difficoltà motorie dovrebbero tenere presente che il carattere storico dell'area comporta superfici irregolari, gradini sui ponti e vicoli stretti. Le schede ufficiali non specificano percorsi completamente accessibili o adatti alle sedie a rotelle; è consigliabile verificare le disposizioni attuali direttamente con l'amministrazione dell'area paesaggistica prima della visita.