Harold Washington Library Center: il gigante postmoderno di Chicago da scoprire

Cos'è l'Harold Washington Library Center?

L'Harold Washington Library Center è la biblioteca pubblica centrale di Chicago, al 400 di S. State Street, nel Loop. Completato nel 1991 e dedicato al primo sindaco afroamericano della città, Harold Washington, l'edificio è stato progettato dallo studio Hammond, Beeby & Babka in uno stile Postmoderno che fa deliberatamente riferimento all'architettura storica di Chicago — cornicioni classici, finestre ad arco e gufi decorativi appollaiati sulla linea del tetto. Il risultato è un edificio che sembra assemblato con il meglio dell'architettura commerciale ottocentesca della città, portata a una scala quasi teatrale.

Con circa 756.640 metri quadrati distribuiti su dieci piani, la Chicago Loop Alliance lo descrive come il più grande edificio di biblioteca pubblica del mondo. Alcune strutture internazionali contestano questo primato, a seconda di come lo si misuri, ma stando all'angolo tra State e Congress, la massa dell'edificio è indiscutibile. Occupa un intero isolato, e la sua presenza sul paesaggio urbano è così decisa da rasentare il confrontazionale — il che, considerando i dibattiti postmoderni di fine anni Ottanta che hanno accompagnato il concorso di progettazione, sembra del tutto intenzionale.

L'architettura: gufi, cornicioni e un giardino sul tetto

Prima di entrare, vale la pena fermarsi qualche minuto sulla facciata esterna. È rivestita di granito rosso e mattoni rossi, con grandi finestre ad arco ai piani superiori che richiamano le decorazioni in ferro delle vecchie costruzioni commerciali di Chicago. L'elemento più caratteristico è la linea del tetto: enormi gufi in lamiera, alti diversi metri ciascuno, coronano gli angoli e i frontoni dell'edificio. Sono un riferimento al gufo come simbolo tradizionale di sapienza e conoscenza, e visti da vicino appaiono insieme maestosi e vagamente assurdi — ed è proprio questo il punto.

L'edificio sorge in uno degli isolati architettonicamente più densi del paese. A pochi passi verso nord si trova il Chicago Architecture Center, che offre tutto il contesto necessario per comprendere la storia degli edifici del Loop. La biblioteca stessa è spesso inclusa nei tour di architettura come esempio di come il postmodernismo sia approdato a Chicago — con più stravaganza di quanta la maggior parte delle città fosse disposta a tollerare all'epoca.

Il Winter Garden sul tetto al nono piano è uno spazio genuinamente inaspettato: un atrio illuminato dalla luce naturale con soffitti a volta in vetro, decorazioni in ferro battuto e una grandiosità silenziosa che lo fa sembrare più una sala da concerto che un piano di biblioteca. Viene utilizzato per eventi e lettura tranquilla, e la qualità della luce in una mattina di sole è straordinaria. È il piano che la maggior parte dei visitatori casuali non raggiunge mai — ed è quello che vale di più la pena cercare.

Dentro l'edificio: cosa trovi davvero

Il piano terra funziona come un affollato punto di transito per i lavoratori del Loop che vengono a ritirare i prestiti, usare i computer o attraversare l'edificio da State Street. L'atmosfera qui è pratica più che contemplativa — c'è movimento continuo, il ronzio di una biblioteca urbana in piena attività e un lieve odore di carta vecchia che si mescola al caffè del piccolo bar vicino all'ingresso. Non sembra un'attrazione turistica, e questo è in realtà un punto a suo favore.

I piani superiori sono progressivamente più silenziosi. Al terzo piano si trova la biblioteca per bambini; al quinto c'è l'Assistive Resources Center e l'Assistive Technology Room, pensati per utenti con disabilità visive o motorie. Al settimo e all'ottavo piano si trovano le sale lettura principali e le collezioni tematiche, con soffitti abbastanza alti e finestre abbastanza grandi da conferire loro una qualità davvero monumentale. In un pomeriggio feriale, queste sale sono frequentate soprattutto da studenti, ricercatori e persone che vengono qui con regolarità — la folla si dirada notevolmente sopra il quarto piano.

La Thomas Hughes Children's Library occupa l'intero secondo piano e vale una visita anche per gli adulti che viaggiano senza bambini. È progettata con la stessa cura architettonica del resto dell'edificio, con arredi su misura e proporzioni che non scendono a compromessi con il pubblico cui è destinata.

Come cambia l'esperienza in base all'orario

Le mattine nei giorni feriali sono la finestra più tranquilla. L'edificio apre in genere alle 9:00, e nella prima ora o due le persone sono abbastanza poche da permetterti di muoverti tra i piani superiori e il Winter Garden con quasi nessun altro visitatore intorno. L'atrio sul tetto cattura la luce del mattino da est, e senza il rumore di fondo di una biblioteca piena, la qualità acustica dello spazio si fa sentire — i passi risuonano leggermente, e il silenzio sembra guadagnato.

A metà giornata e nel primo pomeriggio dei giorni feriali si registra la maggiore affluenza: studenti con il laptop, visitatori in pausa pranzo dagli uffici vicini e qualche gruppo scolastico. Il piano terra si affolla vicino agli ascensori. Se sei qui principalmente per l'architettura e le sale lettura piuttosto che per i servizi bibliotecari, arrivare prima delle 11:00 o dopo le 15:00 nei giorni feriali ti darà un'esperienza notevolmente diversa.

I pomeriggi del fine settimana sono più tranquilli di quanto ci si aspetterebbe, considerato il movimento del Loop. Il sabato mattina prima di mezzogiorno può essere sorprendentemente quieto. La domenica gli orari sono ridotti (13:00–17:00), e l'atmosfera è diversa — meno frenetica, più esplorativa, con visitatori che sembrano lì per lo spazio in sé piuttosto che per un compito specifico.

Harold Washington: il sindaco dietro il nome

Harold Washington è stato sindaco di Chicago dal 29 aprile 1983 fino alla sua morte in carica, il 25 novembre 1987. Fu il primo sindaco afroamericano della città e vinse due elezioni in competizioni che rispecchiavano le profonde divisioni nella cultura politica di Chicago dell'epoca. Intitolare la biblioteca centrale a lui fu un atto deliberato di riconoscimento civico, e il suo ritratto e la sua eredità sono presenti in diversi spazi pubblici dell'edificio.

L'edificio non è un museo dedicato a Washington, ma porta il suo nome con un certo peso. Se vuoi approfondire la storia politica e culturale di Chicago, il Chicago History Museum a Lincoln Park offre un racconto più completo della storia della città nel Novecento, inclusa l'era Washington.

Come arrivare e informazioni pratiche

La biblioteca è facilmente raggiungibile con i mezzi pubblici. Le linee Brown, Orange, Pink e Purple si fermano a Harold Washington Library–State/Van Buren, direttamente davanti all'edificio. Le linee Red e Blue si fermano a Jackson, a circa due o tre isolati a nord. L'edificio è anche raggiungibile a piedi dal Millennium Park in circa dieci minuti scendendo verso sud su State Street.

L'edificio è conforme alle norme ADA, con ascensori che servono tutti i piani e un Assistive Resources Center al quinto piano. I bagni sono disponibili su più piani. Non c'è il guardaroba, ma le sale lettura ai piani superiori hanno degli armadietti. Le borse di solito non vengono controllate, ma la biblioteca dispone di personale di sicurezza all'ingresso.

La fotografia è generalmente consentita nelle aree pubbliche dell'edificio, incluso il Winter Garden. L'atrio sul tetto si fotografa bene in luce naturale; porta un obiettivo grandangolare o usa la modalità ultra-wide del tuo telefono se vuoi catturare tutta la scala della volta. Per un contesto più ampio sull'architettura fotografica di Chicago, la guida all'architettura di Chicago copre in dettaglio gli edifici più significativi del Loop.

Valutazione onesta: vale il tuo tempo?

Per chi ha un interesse genuino per l'architettura o le grandi biblioteche, l'Harold Washington Library Center è una delle tappe più sottovalutate del Loop. Il Winter Garden da solo vale la deviazione — in città ci sono pochissimi spazi interni gratuiti di quella scala e qualità. La facciata dell'edificio è tra i lavori di architettura postmoderna più discussi degli Stati Uniti, nel bene e nel male, e vederla di persona risolve i dibattiti che le fotografie lasciano aperti.

Per i viaggiatori concentrati principalmente sulle attrazioni tradizionali e a corto di tempo, questa non è una priorità. Non c'è una mostra da vedere né una vista da fotografare in modo convenzionale. Il valore qui è cumulativo: l'edificio premia l'esplorazione lenta più che il passaggio rapido. Se il tuo itinerario nel Loop è già pieno con l'Art Institute of Chicago e Cloud Gate, la biblioteca è un'aggiunta naturale dato che è gratuita e a dieci minuti a piedi — ma probabilmente non dovrebbe scalzarle se il tempo è scarso.

I viaggiatori indifferenti all'architettura e senza particolari esigenze bibliotecarie troveranno probabilmente l'esperienza poco entusiasmante. In fondo, è una biblioteca pubblica funzionante che si trova ad essere ospitata in un edificio straordinario. Se questa frase non ti incuriosisce, probabilmente non sarà il tuo momento clou.