Palazzo di Diocleziano, Spalato: dentro la rovina romana diventata una città

Cos'è davvero il Palazzo di Diocleziano

Il Palazzo di Diocleziano è uno dei luoghi più singolari d'Europa dove trascorrere un pomeriggio. Costruito tra il 295 e il 305 d.C. circa come residenza di ritiro dell'imperatore romano Diocleziano, il palazzo occupa circa la metà dell'intera città vecchia di Spalato. Misura approssimativamente 215 per 180 metri, con quattro torri angolari e quattro porte cerimoniali orientate verso i punti cardinali. Quando Diocleziano abdicò nel 305 d.C. — unico imperatore romano a farlo volontariamente — si ritirò qui a coltivare cavoli, stando a quanto raccontava lui stesso, e morì entro queste mura intorno al 311 o 312 d.C.

Ciò che rende il palazzo straordinario non è solo la sua età, ma la sua abitazione continua. Dopo la morte di Diocleziano, il complesso fu reimpiegato più volte: come fortezza bizantina, come borgo medievale e infine come nucleo urbano della Spalato moderna. Oggi circa 3.000 persone vivono all'interno delle mura originali, insieme a circa 220 attività commerciali. L'antica griglia di strade romane è stata sovrapposta da aggiunte medievali, rinascimentali e novecentesche, rendendo il palazzo meno un sito archeologico e più un intricato puzzle urbano stratificato da scoprire a piedi.

Come arrivare e orientarsi

La maggior parte dei visitatori entra da sud, attraverso la Porta di Bronzo (Porta Aenea), che si apre direttamente sulla passeggiata della Riva. È l'ingresso più graduale: si attraversa un basso passaggio a volta e si sbuca nelle cantine, una rete di sale sotterranee che rispecchiano la pianta degli appartamenti imperiali sovrastanti. Le cantine hanno un proprio biglietto d'ingresso e valgono il tempo — offrono la visione più chiara dell'ingegneria romana originale, prima che le costruzioni medievali la occultassero.

L'ingresso nord, la Porta d'Oro (Porta Aurea), è la più imponente delle quattro porte ed era storicamente riservata alle processioni imperiali. Appena fuori si trova la statua di Gregorio di Nona, il vescovo del X secolo fuso in bronzo da Ivan Meštrović. I visitatori strofinano l'alluce sinistro della statua per buona fortuna, lucidato a un oro brillante da decenni di mani. Questa porta è un punto di partenza migliore se vuoi camminare verso sud attraverso l'interno del palazzo fino al Peristilio, il cortile centrale.

La Porta Est (Porta Argentea) e la Porta Ovest (Porta Occidentalis) collegano il palazzo al quartiere della città vecchia circostante. Entrambe sono utili per muoversi tra il palazzo e la città più ampia, anche se nessuna delle due ha l'impatto visivo della Porta d'Oro o l'atmosfera sotterranea dell'ingresso dalla Porta di Bronzo.

Il Peristilio: il cuore del palazzo

Il Peristilio è il principale cortile cerimoniale del palazzo originale, e rimane il centro sociale e spaziale della città vecchia. È una piazza rettangolare delimitata da colonne di granito recuperate dall'Egitto, con un vestibolo rialzato sul lato sud che un tempo conduceva agli appartamenti privati di Diocleziano. Le dimensioni sono più ridotte di quanto si aspetti la maggior parte dei visitatori — circa 35 metri di lunghezza — ma le proporzioni compresse rendono le colonne ancora più imponenti.

Al mattino, prima dell'arrivo dei gruppi turistici, il Peristilio è uno dei posti più silenziosi di Spalato. La pietra è fredda e pallida nella luce del mattino presto, e gli unici suoni sono i piccioni e il raschio occasionale di una sedia da caffè che viene sistemata. A mezzogiorno in estate si riempie di gruppi con guide, e di sera si trasforma di nuovo: i locali siedono sui gradini, in luglio e agosto si tengono concerti all'aperto durante il festival estivo di Spalato, e il rumore di fondo dei bar vicini crea uno scenario improbabile ma efficace.

Sul lato est del Peristilio, dei gradini portano alla Cattedrale di San Domnio, una delle cattedrali più antiche del mondo. Fu ricavata dal mausoleo di Diocleziano — con non poca ironia, dato che Diocleziano fu uno degli imperatori romani che perseguitò attivamente i cristiani. L'edificio conserva la sua forma ottagonale originale. Un biglietto separato dà accesso all'interno della cattedrale e al campanile, che offre la migliore vista elevata sui tetti del palazzo e sulla città circostante.

Come cambia il palazzo nel corso della giornata

Il palazzo non ha orari di apertura nel senso convenzionale del termine, perché è un quartiere. Le strade principali sono accessibili a qualsiasi ora. Quello che cambia è il carattere dell'esperienza.

Prima delle 9, il palazzo appartiene ai residenti che svolgono le loro routine mattutine: qualcuno che trascina una valigia sui sampietrini, un negoziante che pulisce una soglia con l'acqua, un gatto che dorme su un caldo davanzale di pietra. Il profumo delle panetterie che aprono si diffonde tra i vicoli più stretti. È in questo momento che la texture della pietra è più visibile e il senso degli strati — base romana, mura medievali, insegne contemporanee — è più facile da leggere senza l'interferenza della folla.

Dalla tarda mattinata al pomeriggio nei mesi di punta estivi (luglio e agosto), le strade centrali si riempiono considerevolmente. I passaggi stretti tra il Peristilio e la Cattedrale diventano gremiti di gruppi turistici spalla a spalla. Se le grandi folle ti disturbano, la soluzione è spostarsi nelle zone residenziali del quadrante nordest, dove i turisti raramente si avventurano e i vicoli acquistano un'atmosfera genuinamente medievale.

La sera è quando il palazzo guadagna la sua reputazione. I bar con i tavolini all'aperto riempiono i cortili più stretti. La pietra, che assorbe calore durante il giorno, rimane calda sotto i piedi fino a notte inoltrata. I ristoranti nelle antiche sale romane servono la cena fino a mezzanotte o oltre. L'illuminazione è ridotta e per lo più d'atmosfera, il che fa arretrare le antiche mura nell'ombra mentre le stanze abitate brillano di un caldo color ambra. Per chi ha poco tempo, una sola passeggiata serale nel palazzo vale più di due visite diurne.

Le cantine: cosa si nasconde sotto

Le Cantine di Diocleziano sono la parte meglio conservata della struttura romana originale e uno dei posti più istruttivi in cui trascorrere 30-45 minuti prima di esplorare le strade soprastanti. Le sale sotterranee erano usate come depositi e aree di servizio per il palazzo sovrastante, e poiché gli abitanti successivi costruirono verso l'alto anziché scavare i pavimenti, le cantine sono sopravvissute sostanzialmente intatte. I loro soffitti a volta a botte e la costruzione in mattoni offrono un'immagine chiara dell'ingegneria romana su una scala che l'esplorazione al livello stradale non può restituire.

In estate le cantine sono notevolmente più fresche delle strade soprastanti — un vantaggio pratico non indifferente. Sono anche usate come spazio espositivo e per eventi, quindi la disposizione esatta delle aree accessibili può variare. I fan della serie televisiva Game of Thrones riconosceranno alcune sezioni delle cantine usate come set per le fosse dei draghi di Meereen.

Cosa il palazzo non fa bene

Il Palazzo di Diocleziano non è particolarmente bravo a spiegarsi ai visitatori alla prima visita. I pannelli informativi sono scarsi e posizionati in modo discontinuo. Lo sviluppo commerciale dei piani terra — negozi boutique, bancarelle di souvenir, ristoranti — può rendere difficile distinguere la struttura romana dalle aggiunte successive senza conoscenze pregresse o una visita guidata.

L'accesso per sedie a rotelle e passeggini è limitato in gran parte del nucleo centrale. Le antiche strade in pietra sono irregolari, i gradini tra i livelli sono ripidi e i vicoli residenziali più stretti non hanno alternative pianeggianti. Il Peristilio e la strada principale che scende verso sud fino alla Porta di Bronzo sono le zone più facilmente percorribili per chi ha problemi di mobilità.

Chi cerca spiagge, natura o un ritmo rilassato potrebbe trovare il palazzo da solo insufficiente. Funziona meglio come punto di riferimento di una giornata più ampia che includa la passeggiata della Riva a sud e una passeggiata fino al Colle di Marjan per un bel contrasto.

Come inserire il palazzo nel tuo itinerario

Se è la tua prima volta a Spalato, il palazzo dovrebbe essere il punto di riferimento del primo giorno. Una sequenza pratica: entra dalla Porta d'Oro da nord, raggiungi il Peristilio, visita la Cattedrale e il campanile, scendi alle cantine attraverso il portico meridionale ed esci sulla Riva. Questo percorso copre l'architettura essenziale in circa 2-3 ore. Il tour a piedi di Spalato copre questo percorso in dettaglio con ulteriore contesto per ogni punto di interesse.

Il palazzo è anche un'ottima base per escursioni giornaliere. I traghetti per l'isola di Hvar partono dal porto a pochi minuti a piedi dalla Porta di Bronzo, e i bus per i parchi nazionali partono dalla vicina stazione centrale degli autobus. Se stai pianificando più giorni nella regione, l'itinerario di 3 giorni a Spalato mostra come abbinare il palazzo agli altri quartieri della città.