Le Cantine di Diocleziano: dentro le antiche sottostrutture del Palazzo Romano di Spalato

Cosa sono davvero le Cantine

Le Cantine del Palazzo di Diocleziano, note in croato come Podrumi Dioklecijanove palače, non sono una cantina nel senso comune del termine. Sono la sottostruttura integrale della metà meridionale della residenza imperiale dell'imperatore Diocleziano, costruita intorno all'inizio del IV secolo d.C. Gli ingegneri romani edificarono prima questo livello sotterraneo, creando essenzialmente una piattaforma rialzata di sale in pietra a volta che avrebbe sostenuto gli appartamenti imperiali sovrastanti. La planimetria delle cantine rispecchia quasi perfettamente quella degli appartamenti superiori, ed è proprio questo a renderle così preziose per gli archeologi: gli spazi sotterranei hanno conservato la geometria di stanze che non esistono più in superficie.

Il complesso si estende per poco più di un ettaro. Le dimensioni sorprendono la maggior parte dei visitatori, che si aspettano un unico corridoio suggestivo e invece si trovano davanti a una sequenza di sale comunicanti, passaggi a botte e camere aperte che si inoltrano in profondità sotto la città. Percorrere l'intero tracciato dall'ingresso principale vicino al Peristilio fino alle sale orientali più remote richiede un certo impegno, ma la varietà degli spazi evita che l'esperienza diventi monotona.

Un po' di storia da sapere prima di entrare

Diocleziano, imperatore romano dal 284 al 305 d.C., commissionò questo palazzo come residenza di ritiro sulla costa dalmata, vicino al suo luogo di nascita, Salona. Le cantine furono costruite principalmente come sottostrutture portanti, anche se vennero utilizzate anche come depositi del palazzo e, nei secoli successivi, dagli abitanti della zona. Dopo la morte di Diocleziano e il progressivo dissolversi dell'autorità romana centralizzata nella regione, il palazzo divenne il nucleo di quella che è oggi Spalato. Le persone si insediarono tra le sue mura, trasformarono i templi in chiese e riempirono gradualmente le cantine di detriti nel corso dei secoli.

Gli scavi sistematici iniziarono a metà dell'Ottocento sotto la guida dell'architetto e conservatore croato Vicko Andrić. Le sale occidentali furono aperte al pubblico nel 1959; la sezione orientale non fu resa accessibile fino al 1996. Ciò che i visitatori vedono oggi è il risultato di quei lunghi lavori di scavo, che rimossero i sedimenti accumulati riportando alla luce la muratura romana originale in gran parte intatta. La pietra utilizzata è il calcare estratto dalla vicina isola di Brač, lo stesso materiale impiegato in tutto il palazzo.

La vicinanza ad altri siti antichi arricchisce notevolmente il contesto. Le rovine di Salona, la città romana in cui Diocleziano nacque, si trovano a pochi chilometri a nordest di Spalato e danno la misura di quanto questa regione fosse significativa nella storia tardo-imperiale romana. Visitarle entrambe nella stessa giornata è fattibile e davvero soddisfacente per chi ha un interesse serio per la storia di Roma.

Cosa si vede all'interno

L'ingresso vicino al Peristilio ti conduce subito nella sala principale, un lungo corridoio centrale con un soffitto a volta alto e pareti in pietra che portano strati visibili di storia: muratura romana alla base, modifiche medievali più in alto, e moderni impianti di illuminazione ancorati a entrambi. L'aria è decisamente più fresca rispetto all'esterno, il che rende le cantine genuinamente piacevoli da visitare in luglio e agosto.

Addentrandosi, gli spazi si ramificano. Alcune sale sono vuote e suggestive, illuminate quel tanto che basta per apprezzare la muratura. Altre sono occupate da bancarelle di souvenir e artigiani, il che divide le opinioni dei visitatori. La presenza commerciale nei corridoi centrali è reale e piuttosto costante durante la stagione turistica: dà allo spazio un carattere vivace, quasi da mercato, che può sembrare affascinante o disturbante a seconda di cosa si cerca. Chi è interessato principalmente all'architettura vorrà attraversare queste sezioni rapidamente, dirigendosi verso le più silenziose sale orientali, dove la struttura romana è più leggibile e la folla si dirada.

La tecnica delle volte merita un'attenzione particolare. I costruttori romani utilizzarono una serie di volte a botte che si intersecano ad angolo retto, creando una struttura portante capace di sorreggere i pesanti pavimenti in marmo e pietra degli appartamenti imperiali sovrastanti. È possibile seguire la logica costruttiva osservando come le volte si allineano e dove sono stati posizionati i pilastri di sostegno. Non ci sono pannelli illustrativi che lo spieghino nel dettaglio, quindi arrivare con qualche conoscenza di base o una buona audioguida migliora sensibilmente l'esperienza.

Come cambia l'esperienza a seconda dell'orario

Le cantine sono aperte ai visitatori tutti i giorni, e la variabile più importante è la densità di folla. Tra le 10 e le 14 circa nei mesi estivi di punta, i corridoi centrali vicino all'ingresso si riempiono di gruppi guidati che avanzano in fila, rendendo la sala principale piuttosto caotica. L'acustica amplifica notevolmente il rumore dei gruppi, e l'eco si propaga lontano tra le pareti di pietra.

Arrivare presto, vicino all'orario di apertura, o nel tardo pomeriggio offre un'esperienza completamente diversa. La luce è la stessa (artificiale ovunque), ma con meno persone puoi davvero fermarti al centro di una sala a volta e assorbire la scala dello spazio. Fuori stagione, da ottobre ad aprile, le cantine sono notevolmente più tranquille durante tutto il giorno e si avvicinano di più a quello che dovrebbe essere una visita meditata alla storia romana.

Le cantine fungono anche da spazio per mostre, spettacoli ed eventi nel corso dell'anno. Durante lo Split Summer, il festival annuale che si svolge da metà luglio a metà agosto, gli spazi ospitano produzioni teatrali e concerti. Se visiti in questo periodo, controlla il programma in anticipo: uno spettacolo in queste sale è un'esperienza davvero insolita che la visita diurna in alta stagione non può replicare.

Come arrivare e orientarsi nella zona

Le cantine si trovano nel cuore della città vecchia, interamente pedonale. L'ingresso principale è in Ul. Iza Vestibula, appena a sud del Peristilio, il grande cortile colonnato al centro del palazzo. Se arrivi in traghetto o in autobus, la passeggiata della Riva costeggia direttamente la parete meridionale del palazzo, e l'ingresso delle cantine dista circa tre minuti a piedi da qualsiasi punto lungo di essa. Non c'è accesso veicolare nell'area immediata; dalla fermata dell'autobus più vicina o dal porto dei traghetti si cammina meno di dieci minuti.

La maggior parte dei visitatori alle cantine si trova già a esplorare il quartiere del Palazzo di Diocleziano nella città vecchia e si imbatte nell'ingresso quasi per caso durante l'esplorazione. È un modo perfettamente valido di approcciarsi: il complesso del palazzo si presta alla scoperta libera, e le cantine si capiscono meglio come uno strato di un sito molto più ampio, non come una destinazione a sé stante. Nella stessa visita, prevedi tempo anche per la Cattedrale di San Doimo e il cortile del Peristilio.

Fotografia e aspettative visive

Le cantine si fotografano bene, ma richiedono pazienza. L'illuminazione artificiale è calda e direzionale, crea ombre marcate sulle volte e si presta bene a scatti architettonici dall'atmosfera intensa. Un obiettivo grandangolare, o la modalità grandangolo della fotocamera del telefono, cattura meglio le geometrie delle volte. Il corridoio principale offre una composizione naturale con linee guida verso il fondo, ma bisogna aspettare il momento giusto tra un gruppo e l'altro per ottenere uno scatto pulito.

Il flash aggiunge poco e tende ad appiattire la texture della pietra. La luce ambientale, pur essendo fioca, è sufficiente per la maggior parte dei moderni telefoni con tempi di scatto leggermente più lunghi. Le aree più fotogeniche sono in genere nelle sale orientali meno frequentate, dove le volte sono intatte e le bancarelle sono assenti.

Le Cantine nel contesto del palazzo

Le cantine acquistano tutto il loro senso se comprese nel contesto del complesso del palazzo in superficie. Il Palazzo di Diocleziano è uno degli esempi più straordinari di architettura imperiale tardo-romana in tutto il Mediterraneo, e le sottostrutture sono la fondazione fisica di tutto ciò che è visibile al livello stradale. Stare nelle sale a volta e immaginare il peso di 1.700 anni di abitazione continua direttamente sopra di te è il tipo di cambiamento di prospettiva che rende questo posto qualcosa di più di un semplice sito antico.

Vale assolutamente la pena visitare subito dopo le cantine: la Cattedrale di San Doimo, che occupa quello che era originariamente il mausoleo di Diocleziano, e il campanile di San Doimo, che offre una vista sul Peristilio e sui tetti della città vecchia. Questi tre elementi insieme — le sottostrutture sotterranee, il mausoleo trasformato e il campanile — rappresentano l'intera gamma verticale della trasformazione del palazzo da residenza romana a città viva.