Histoire de Prague : le guide du voyageur

Les racines profondes : des tribus celtes aux princes Přemyslides

L'histoire de Prague ne commence pas avec les rois médiévaux. Les fouilles archéologiques attestent d'une présence humaine dans la région dès le Paléolithique, avec une occupation continue à partir d'environ 5500–4500 av. J.-C. Les Celtes arrivent vers 500 av. J.-C. : une tribu appelée les Boïens, dont le nom a durablement donné son identité à la Bohême. Les Romains ne se sont jamais aventurés aussi loin au nord, ce qui a permis à la région de se développer sous influence germanique, puis slave, au fil des grandes migrations vers l'Europe centrale.

La dynastie des Přemyslides a tout changé. Vers 870–880 ap. J.-C., le prince Bořivoj fonde un établissement fortifié sur un promontoire rocheux dominant la Vltava. Ce bastion deviendra le château de Prague, Hrad Praha, siège symbolique du pouvoir bohémien puis tchèque jusqu'à nos jours. La ville qui s'est développée à ses pieds n'était pas une cité unique, mais plusieurs bourgs distincts : Hradčany sur la colline du château, Malá Strana (la Petite Ville) sur la rive gauche, et Staré Město (la Vieille Ville) sur la rive droite. Chacun avait ses propres remparts, son administration et son caractère.

Au XIIe siècle, Prague fonctionnait déjà comme la capitale de l'État přemyslide et du royaume de Bohême. Le quartier du château (Hradčany) porte encore aujourd'hui le poids physique de cette autorité politique originelle. En le visitant, les strates superposées de fondations romanes sous des voûtes gothiques sous des remaniements baroques racontent cette histoire avec plus de clarté que n'importe quel manuel.

L'âge d'or : Charles IV et la naissance d'une capitale

La période la plus décisive de l'histoire de Prague est celle de l'empereur Charles IV, qui régna comme Saint Empereur romain de 1346 à 1378. Charles fit de Prague la capitale du Saint-Empire et y investit à une échelle extraordinaire. Son programme de construction a remodelé la ville de façon permanente.

• Le pont Charles (Karlův most) Commandé par Charles IV et achevé au début du XVe siècle, il remplaça un pont de pierre antérieur et demeura le seul passage sur la Vltava jusqu'en 1841.
• La cathédrale Saint-Guy La construction débuta en 1344 sous la direction de Charles. La cathédrale ne fut en réalité achevée qu'en 1929, faisant d'elle un chantier s'étant étalé sur près de six siècles.
• Nové Město (la Ville Nouvelle) Charles fonda en 1348 un quartier entièrement nouveau, triplant la superficie de Prague et créant le tracé des rues autour de la place Venceslas qui définit encore aujourd'hui le cœur de la ville.
• L'Université Charles Fondée en 1348, elle fut la première université d'Europe centrale et reste l'une des plus anciennes en fonctionnement continu dans le monde.

L'héritage architectural de cette époque est ce que la plupart des voyageurs viennent voir. Traverser le pont Charles à l'aube, avant l'arrivée des groupes de touristes, donne une idée authentique de pourquoi cette ville était autrefois considérée parmi les plus importantes d'Europe. Les 30 statues et groupes sculptés baroques qui bordent le pont ont été ajoutés principalement entre 1683 et le début du XVIIIe siècle, mais les tours gothiques à chaque extrémité sont d'origine, datant du XIVe siècle.

Réforme, guerres et ère des Habsbourg

Le XVe siècle apporta des conflits religieux qui placèrent Prague au cœur de la politique européenne bien avant que la Réforme n'atteigne l'Allemagne. Jan Hus, théologien tchèque et précurseur de la réforme de l'Église, fut brûlé vif au Concile de Constance en 1415. Ses partisans, les Hussites, déclenchèrent une série de guerres opposant la Bohême au reste de l'Europe catholique. Le mouvement hussite est fondamental pour l'identité nationale tchèque, mais souvent méconnu des visiteurs qui se concentrent uniquement sur l'architecture de l'époque des Habsbourg.

La dynastie des Habsbourg prit le contrôle de la Bohême en 1526 et la conserva pendant près de quatre siècles. Sous Rodolphe II (règne 1576–1612), Prague redevint brièvement une capitale impériale et un grand centre d'art et de science de la Renaissance. Les astronomes Tycho Brahe et Johannes Kepler travaillèrent tous deux ici sous Rodolphe II au tournant du XVIIe siècle. Le Speculum Alchemiae, laboratoire alchimique de la Renaissance découvert sous la Vieille Ville en 2002, date de cette période d'expérimentation scientifique et mystique.

Le tournant survint en 1618. La Seconde Défenestration de Prague, au cours de laquelle des nobles protestants jetèrent des fonctionnaires royaux catholiques par une fenêtre du château de Prague, déclencha la guerre de Trente Ans — un conflit qui ravagea l'Europe centrale et fit plusieurs millions de morts. La Bohême perdit la guerre à la bataille de la Montagne Blanche en 1620, la noblesse tchèque fut effectivement démantelée, et la région fut ré-catholicisée de force. Une grande partie de l'architecture baroque de Prague date de cette période de Contre-Réforme, notamment l'église Saint-Nicolas de Malá Strana, l'un des plus beaux édifices baroques d'Europe centrale.

Le XXe siècle : occupation, résistance et révolution

Prague entra dans le XXe siècle comme la ville la plus importante de l'Empire austro-hongrois après Vienne et Budapest. Quand cet empire s'effondra en 1918, Prague devint la capitale de la nouvelle République tchécoslovaque, l'une des démocraties les plus prospères de l'entre-deux-guerres. La ville s'étendit rapidement, produisant des joyaux architecturaux allant de l'Art nouveau au cubisme en passant par le fonctionnalisme, que l'on peut encore admirer dans le centre et les quartiers proches.

L'Allemagne nazie occupa la Tchécoslovaquie à partir de 1938–1939. Pour les voyageurs, les conséquences de cette période sont les plus visibles à Josefov, le quartier juif. Avant la guerre, Prague abritait l'une des communautés juives les plus importantes d'Europe centrale. L'occupation nazie entraîna la déportation et le meurtre de la grande majorité de la population juive de Prague. La synagogue Pinkas porte sur ses murs les noms de 77 297 victimes juives tchèques et moraves de la Shoah. C'est un lieu d'une profonde gravité, incontournable pour quiconque souhaite s'engager sérieusement avec l'histoire de cette ville.

Après la Seconde Guerre mondiale, la Tchécoslovaquie tomba sous la tutelle communiste alignée sur Moscou à partir de 1948. Le Printemps de Prague de 1968 vit le dirigeant réformateur Alexander Dubček tenter d'instaurer un « socialisme à visage humain », assouplissant la censure et les restrictions politiques. Les troupes du Pacte de Varsovie envahirent le pays en août 1968 et écrasèrent le mouvement réformateur. Le Musée du communisme, situé dans la Ville Nouvelle de Prague, documente cette période avec une profondeur considérable et figure parmi les musées historiques les plus honnêtes de la ville.

La fin vint en novembre 1989. La Révolution de velours, un mouvement de protestation populaire pacifique, renversa le régime communiste en l'espace de quelques semaines. La place Venceslas en fut l'épicentre. Le 17 novembre, une marche estudiantine fut violemment dispersée par la police ; en quelques jours, des centaines de milliers de personnes se rassemblaient sur la place. En décembre, Václav Havel, dramaturge et dissident, était élu président. Toute la séquence s'était déroulée en à peine six semaines. En 1993, la dissolution pacifique de la Tchécoslovaquie fit de Prague la capitale de la République tchèque indépendante.

Où découvrir l'histoire de Prague en personne

L'atout de Prague par rapport à de nombreuses capitales européennes est que son cœur historique a survécu à la Seconde Guerre mondiale pratiquement intact. Ni bombardée par les Alliés ni démontée par les nazis (contrairement à Varsovie ou Rotterdam), la ville offre une séquence architecturale presque ininterrompue de la période romane au début du XXe siècle. Le classement au patrimoine mondial de l'UNESCO, accordé en 1992, couvre les deux rives de la Vltava et reconnaît précisément cette continuité.

• Le château de Prague (Pražský hrad) Le plus grand complexe de château ancien au monde par sa superficie, couvrant environ 70 000 mètres carrés. Il abrite la basilique romane Saint-Georges, la cathédrale gothique Saint-Guy et le Vieux Palais Royal. Prévoyez au moins une demi-journée. Réservez vos billets à l'avance en été.
• La place de la Vieille Ville et l'Horloge astronomique La place accueille l'église gothique Notre-Dame-du-Týn, l'église baroque Saint-Nicolas et l'Horloge astronomique médiévale (Orloj) sur l'Hôtel de Ville de la Vieille Ville. L'horloge date de 1410 et est l'une des plus anciennes horloges astronomiques en fonctionnement dans le monde.
• Le quartier juif (Josefov) Six synagogues et le Vieux Cimetière juif à portée de marche les uns des autres. Le billet combiné du Musée juif de Prague couvre la plupart des sites. Comptez deux à trois heures minimum.
• La forteresse de Vyšehrad L'ancienne rivale du château de Prague, perchée sur une falaise au sud du centre-ville. Elle abrite la basilique Saints-Pierre-et-Paul et le cimetière de Vyšehrad, où reposent de grandes figures de la culture tchèque dont Dvořák et Smetana. Bien moins fréquentée que le château.
• Le Musée du communisme Il couvre la période communiste de 1948 à 1989 avec une vraie profondeur, notamment des salles d'interrogatoire reconstituées et un récit complet de la Révolution de velours.

Pour une approche structurée des principaux sites historiques, le guide de visite à pied de Prague propose un itinéraire logique à travers la Vieille Ville, Josefov et Malá Strana. Si vous disposez de plus de temps, le guide itinéraire 3 jours à Prague consacre des journées entières au quartier du château et au quartier juif séparément — ce qui est la bonne façon d'aborder les deux.

Conseils pratiques pour les visiteurs passionnés d'histoire

Les sites historiques de Prague sont ouverts toute l'année, mais l'expérience varie considérablement selon les saisons. L'été amène une affluence maximale sur le pont Charles, la place de la Vieille Ville et au château. Arriver avant 9h fait une vraie différence en juillet et en août. L'hiver vous offre moins de visiteurs et une atmosphère différente, notamment au château où la neige sur les flèches de la cathédrale Saint-Guy est franchement saisissante, mais les heures de clarté pour visiter en extérieur sont plus courtes.

Les tarifs d'entrée et les horaires d'ouverture du complexe du château, du Musée juif et des différentes églises changent régulièrement. Consultez toujours le site officiel du château de Prague et celui de Prague City Tourism (prague.eu) avant votre visite. Le château propose plusieurs formules de billets couvrant différentes combinaisons de bâtiments, et le bon choix dépend du temps dont vous disposez. La plupart des primo-visiteurs optent pour le grand circuit, qui comprend la cathédrale, le Vieux Palais Royal et la basilique Saint-Georges.

La monnaie locale est la couronne tchèque (CZK). La plupart des grands sites acceptent les cartes bancaires, mais les petites églises et certaines boutiques de musées préfèrent les espèces. L'eau du robinet est potable à Prague, le réseau de transports en commun dessert tous les quartiers historiques de manière fiable, et l'anglais est largement parlé dans les services touristiques du centre historique.