Sharp Centre for Design : l'édifice de Toronto qui défie la gravité

Le Sharp Centre de près : ce que vous allez vraiment voir

Aucune photo ne vous prépare vraiment à l'expérience de se tenir sous le Rosalie Sharp Centre for Design. Le bâtiment est un énorme volume rectangulaire, habillé d'un motif pixélisé noir et blanc très graphique, surélevé d'environ quatre étages au-dessus du niveau de la rue sur 12 piliers d'acier inclinés, peints en rouge, orange, jaune et vert. Ces piliers ne sont pas droits : ils s'évasent à des angles variés, ce qui donne à l'ensemble une impression à la fois précaire et parfaitement maîtrisée, comme un meuble géant conçu par quelqu'un qui se fichait totalement des conventions.

Achevé en 2004 dans le cadre d'un programme de réaménagement du campus à 42,5 millions de dollars canadiens, le Sharp Centre a été conçu par l'architecte britannique Will Alsop, en partenariat avec le cabinet torontois Robbie/Young + Wright Architects (aujourd'hui intégré à NORR). L'année suivante, en 2005, il a reçu le prix mondial du Royal Institute of British Architects (RIBA), une distinction saluant sa contribution exceptionnelle à l'architecture sur la scène internationale. Cet honneur était d'autant plus remarquable que le projet n'est pas un grand monument civique, mais une extension académique relativement modeste sur un campus urbain.

Faites le tour complet du bâtiment. Il se lit très différemment depuis McCaul Street au sud, depuis le Grange Park à l'ouest, et depuis la ruelle au nord. Le revêtement pixélisé change de texture et de profondeur selon l'angle de la lumière, et la tension visuelle entre le cube en suspension et le tissu victorien qui l'entoure mérite d'être appréciée depuis plusieurs points de vue.

Contexte historique et architectural

L'Université OCAD, anciennement l'Ontario College of Art and Design, occupe ce pâté de maisons sur McCaul Street depuis le début du XXe siècle. Le bâtiment de 1921, d'architecture institutionnelle assez classique, était devenu bien trop à l'étroit pour l'université dès les années 1990. Le défi était réel : le campus occupait une petite parcelle urbaine sans possibilité d'extension horizontale, coincé entre le Grange Park d'un côté et le Musée des beaux-arts de l'Ontario de l'autre. La solution d'Alsop a été de monter en hauteur de la façon la plus théâtrale qui soit : construire les nouveaux studios et salles de cours dans les airs, au-dessus de l'existant, sur des piliers, en laissant le rez-de-chaussée largement ouvert.

La démarche n'était pas une simple provocation esthétique. Sur le plan fonctionnel, le Sharp Centre a considérablement augmenté la surface de studios, de laboratoires et de salles de cours d'un campus à l'étroit. La forme surélevée préserve les flux piétons et les vues sur le parc au niveau de la rue, tout en empilant des plateaux utilisables au-dessus. C'est précisément cette combinaison de pragmatisme structurel et d'audace visuelle qui a rendu le bâtiment si clivant à son inauguration, et qui le rend toujours aussi intéressant vingt ans plus tard.

Le bâtiment s'inscrit dans une partie du centre-ville de Toronto depuis longtemps associée aux arts et aux institutions culturelles. Le Musée des beaux-arts de l'Ontario est juste à côté, faisant de ce coin de McCaul et Dundas l'une des plus fortes concentrations de design, d'architecture et d'arts visuels de la ville. Pour quiconque s'intéresse à l'évolution architecturale de Toronto, ce pâté de maisons raconte une histoire en couches, du classicisme civique du XIXe siècle à l'expérimentation structurelle du XXIe.

Comment l'expérience évolue selon l'heure de la journée

Le Sharp Centre est une expérience architecturale en plein air, ce qui signifie que tout dépend de la lumière. Le matin, particulièrement les jours ensoleillés, les façades est et sud reçoivent la lumière directe, rendant les panneaux pixélisés noir et blanc très contrastés et graphiques. Les piliers colorés s'imprègnent de la chaleur du soleil levant et projettent de longues ombres angulaires sur le sol. Avant 9h, il y a généralement peu de monde, ce qui facilite la photographie et permet une découverte plus contemplative.

En milieu de journée en été, la lumière zénithale aplatit quelque peu la façade. L'espace se remplit d'étudiants, de promeneurs et de visiteurs du musée, ce qui donne au lieu une énergie agréable mais complique la photographie grand angle. La fin d'après-midi, entre 16h et 18h environ, est sans doute le meilleur moment pour venir : la lumière rase la façade ouest depuis le Grange Park, les piliers colorés s'illuminent, et le contraste entre le ciel qui s'assombrit et les panneaux blancs du revêtement s'accentue nettement.

À la nuit tombée, le bâtiment est éclairé artificiellement et prend un tout autre caractère visuel. La façade pixélisée devient plus plate et monolithique, mais les piliers acquièrent une qualité vivide, presque théâtrale, sous l'éclairage urbain et celui du campus. Les rues environnantes sont calmes en semaine le soir, ce qui peut donner à la structure illuminée un aspect étrangement dramatique face aux immeubles de taille modeste du quartier.

Comment s'y rendre et tirer le meilleur de la visite

Le bâtiment se trouve au 100 McCaul Street, à la lisière ouest du centre-ville de Toronto. Depuis Queen Street West, remontez McCaul Street vers le nord pendant environ trois minutes. Le bâtiment devient visible presque immédiatement après avoir tourné depuis Queen. Depuis l'est, c'est une courte marche depuis la station de métro St. Patrick sur la ligne 1, ou un peu plus depuis la station Osgoode. Le tramway 501 Queen s'arrête sur Queen Street West à quelques minutes à pied.

L'approche la plus enrichissante consiste à explorer le bloc environnant en même temps. Passez du temps au Grange Park, immédiatement à l'ouest du bâtiment et accessible gratuitement, puis faites le tour jusqu'à McCaul Street pour voir le bâtiment depuis le sud et l'est. Si vous combinez avec une visite du Musée des beaux-arts de l'Ontario juste à côté, commencez par le Sharp Centre : l'extérieur demande 20 à 30 minutes, tandis que le MBA Ontario peut facilement occuper une demi-journée ou plus.

L'extérieur est visible gratuitement depuis les rues publiques et le Grange Park à toute heure. Vous venez ici contempler de l'architecture dans son contexte urbain, pas entrer dans une institution. Comptez 30 à 45 minutes si vous souhaitez faire le tour complet du bâtiment, vous asseoir dans le parc pour une vue d'ensemble et prendre des photos sans vous presser.

Le quartier environnant mérite qu'on y consacre du temps. Le Kensington Market est à environ 10 minutes à pied au nord-ouest, et Queen Street West se déploie juste au sud avec ses cafés, ses boutiques indépendantes et ses galeries. Tout ce secteur se prête naturellement à un itinéraire d'une demi-journée bien remplie.

Conseils photo et informations pratiques

Le Sharp Centre est sans conteste l'un des bâtiments les plus photographiables de Toronto, mais il récompense la patience et le sens du cadrage bien plus que les clichés à la va-vite. Un objectif grand angle ou le mode ultra-grand-angle d'un smartphone fonctionne très bien pour saisir la structure complète avec ses piliers. Se mettre au ras du sol, sous le bâtiment côté McCaul Street, donne une perspective saisissante qui met en valeur l'échelle des piliers et le volume flottant au-dessus.

Pour les plans plus larges incluant le Grange Park au premier plan, une focale standard ou légèrement téléobjectif compresse la distance et rend plus lisible la relation entre le parc et le bâtiment surélevé. Un ciel couvert produit une lumière douce et uniforme qui gère bien la façade très contrastée noir et blanc sans brûler les hautes lumières, tandis que le soleil direct crée du drame au prix de détails perdus dans les zones d'ombre.

Bilan honnête : pour qui c'est fait, et qui peut passer son chemin

Le Sharp Centre n'est pas une attraction touristique classique. Pas de billet à acheter, pas d'exposition à découvrir, pas de médiation sur place. Ce qu'il y a, c'est un édifice qui vous frappe soit comme quelque chose d'extraordinaire, soit vous laisse indifférent. Si vous avez l'habitude de lire les bâtiments comme des objets à décrypter, celui-ci a beaucoup à dire sur la structure, la contrainte urbaine et la volonté de créer quelque chose d'inédit dans une ville qui joue généralement la sécurité sur le plan architectural.

Si l'architecture ne vous passionne pas particulièrement, ces 30 minutes risquent de ressembler davantage à un détour qu'à une destination. Dans ce cas, concentrez-vous sur les attractions voisines qui offrent un programme plus complet : le MBA Ontario propose des collections permanentes et temporaires susceptibles de vous occuper plusieurs heures, et la scène architecturale de Toronto compte un certain nombre d'autres bâtiments qui méritent qu'on s'y attarde.

La météo a une vraie incidence ici. La pluie ou la neige ne diminue en rien le bâtiment lui-même, mais faire le tour à pied et s'installer dans le Grange Park pour une vue d'ensemble est nettement moins agréable sous une averse. L'extérieur est entièrement exposé, donc par une froide journée d'hiver, la visite sera plus courte si vous n'êtes pas habillé pour rester dehors un moment. En été, le parc offre de l'ombre et la visite est confortable à la plupart des heures, hors périodes de forte chaleur.