Musée des beaux-arts de l'Ontario : ce qu'il faut savoir avant de visiter

Ce qu'est vraiment le MBAO

Le Musée des beaux-arts de l'Ontario, universellement connu sous le sigle MBAO (ou AGO en anglais), est l'un des plus grands musées d'art d'Amérique du Nord, tant par la taille de sa collection que par sa fréquentation. Sa collection permanente compte plus de 90 000 œuvres : art autochtone canadien, peintures européennes du XIVe siècle à nos jours, œuvres modernes et contemporaines, art africain, photographie et un espace dédié aux œuvres sur papier. L'institution remonte à 1900, lorsqu'elle ouvrit ses portes sous le nom d'Art Museum of Toronto, avant de devenir l'Art Gallery of Toronto en 1919, puis d'adopter son nom actuel en 1966.

Le musée accueille environ un million de visiteurs par an, ce qui en fait une grande institution civique plutôt qu'une galerie spécialisée. Cette échelle a son importance : le MBAO est assez vaste pour abriter des œuvres de renommée mondiale, mais la configuration des espaces et la signalétique sont suffisamment claires pour qu'un visiteur qui vient pour la première fois se repère rapidement sans se sentir dépassé.

Le bâtiment : la rénovation signée Frank Gehry

Ce qui frappe d'emblée en regardant le MBAO depuis la rue, c'est la façade sur Dundas Street : un long auvent ondulant de bois et de verre qui enveloppe le côté nord du bâtiment au niveau de la rue. C'est l'œuvre de l'architecte Frank Gehry, né à Toronto, qui a conduit une transformation majeure du musée achevée en 2008. La rénovation a notamment créé la Galleria Italia, une promenade intérieure de 180 mètres en sapin de Douglas et verre longeant le côté nord du bâtiment, tout en agrandissant considérablement l'emprise du musée.

La Galleria Italia mérite qu'on s'y attarde, même si l'art contemporain ne vous passionne pas particulièrement. Le grain chaud du plafond en sapin de Douglas se marie à la lumière naturelle filtrée par la façade vitrée, et par un après-midi d'hiver, le contraste entre le froid de la rue et la douceur lumineuse du couloir intérieur est franchement agréable. L'escalier de l'atrium Walker Court — une hélice sculptée de marches en titane bleu en lévitation —est un autre élément qui invite à s'arrêter plutôt qu'à simplement traverser.

Pour les visiteurs qui s'intéressent à l'identité architecturale de la ville, le MBAO s'inscrit dans une conversation plus large sur le bâti torontois. Le Sharp Centre for Design de l'Université OCAD, visible juste au sud sur McCaul Street, et la l'extension en cristal de Daniel Libeskind au Musée royal de l'Ontario sont des exemples voisins de la façon dont les institutions culturelles de Toronto ont fait appel à des architectes de renommée internationale pour transformer leur image publique.

La collection : par où commencer

Avec plus de 120 000 œuvres, aucune visite ne permet d'en voir plus qu'une infime partie. Les points forts du MBAO se concentrent dans quelques domaines bien distincts — les connaître à l'avance vous aidera à rentabiliser votre temps.

La collection canadienne est généralement considérée comme le trésor majeur du musée. Les tableaux du Groupe des Sept occupent leurs propres galeries dédiées, où de grands paysages du Bouclier canadien, de l'Arctique et des forêts ontariennes sont présentés avec suffisamment d'espace pour prendre du recul devant chaque toile. L'œuvre de Tom Thomson, notamment les petites esquisses à l'huile réalisées dans le parc Algonquin avant sa mort en 1917, est exposée à proximité. Ces toiles ne sont pas de simples décorations : ce sont les images qui ont façonné la façon dont les Canadiens visualisent leur propre géographie, et les voir en vrai plutôt qu'en reproduction est une expérience d'une tout autre nature.

La collection européenne couvre plusieurs siècles, avec des œuvres de l'âge d'or hollandais, de l'impressionnisme français et de l'art britannique. Le MBAO possède également un ensemble considérable d'œuvres d'Henry Moore, le sculpteur britannique qui entretenait des liens étroits avec le musée et lui a fait don d'un grand nombre de pièces. Le Centre de sculpture Henry Moore abrite l'une des plus grandes collections publiques d'œuvres de Moore en dehors du Royaume-Uni, présentée dans un espace dédié éclairé par des lanterneaux.

Les œuvres contemporaines et modernes occupent les étages supérieurs, et la collection de photographies, présentée dans des espaces spécifiques, est souvent sous-estimée par les nouveaux visiteurs. Les expositions temporaires tournent dans plusieurs grandes salles et constituent généralement la programmation la plus médiatisée — il vaut donc la peine de vérifier ce qui est à l'affiche avant votre visite sur ago.ca.

Comment la visite change selon l'heure

Les matins en semaine, à l'ouverture à 10 h 30, sont généralement les plus calmes. Des groupes scolaires arrivent parfois en milieu de matinée, mais le bâtiment est assez grand pour qu'ils perturbent rarement les galeries en dehors de l'aile d'art canadien. Les après-midi du week-end connaissent la plus forte affluence, surtout dans la Galleria Italia et autour des expositions temporaires vedettes.

Les mercredis et vendredis soirs, quand le MBAO reste ouvert jusqu'à 21 h, offrent une atmosphère sensiblement différente. La foule s'éclaircit nettement après 17 h, l'éclairage des galeries bascule vers une chaleur artificielle plutôt que vers la lumière du jour, et les petits espaces café intérieurs deviennent de véritables havres de confort. Si vous voulez les toiles du Groupe des Sept presque pour vous seul, une visite le vendredi soir après 18 h est l'une des stratégies les plus fiables.

Billets, tarifs et gratuité pour les moins de 25 ans

L'entrée générale pour les visiteurs de 18 ans et plus est de 25 $ CAD. En 2019, le MBAO a instauré la gratuité pour les résidents de l'Ontario âgés de 25 ans et moins — une mesure qui a visiblement transformé la composition du public, notamment le soir et le week-end. Les visiteurs concernés devront présenter une pièce d'identité ontarienne valide à la caisse.

Si vous envisagez de revenir plus d'une fois sur une période de 12 mois, le pass annuel adulte, à partir de 35 $ CAD, est rentabilisé dès la première revisite. Il inclut généralement des réductions sur les expositions spéciales et la programmation. Certaines plateformes de billetterie tierces affichent des tarifs inférieurs, mais acheter directement sur ago.ca reste la méthode la plus fiable pour connaître les prix actuels.

Les visiteurs soucieux de leur budget noteront que le MBAO fait partie des institutions culturelles torontoises proposant des tarifs accessibles. Pour une vue d'ensemble des façons de découvrir la vie culturelle de la ville sans dépenser beaucoup, consultez le guide sur les activités gratuites et bon marché à Toronto.

Comment y aller et que faire aux alentours

Le MBAO se trouve à l'angle de Dundas Street West et de McCaul Street, dans un secteur du centre-ville de Toronto où plusieurs quartiers distincts se rejoignent. La station St. Patrick sur la ligne 1 du TTC est à environ cinq minutes à pied vers l'est sur Dundas. La station Osgoode est un peu plus loin, mais reste accessible à pied. Les tramways de la ligne Dundas s'arrêtent à proximité. Le trajet depuis l'une ou l'autre station vous fait longer Dundas Street, avec ses galeries et ses restaurants indépendants.

Les environs immédiats regorgent d'endroits où flâner. Le quartier Kensington Market est à 10 minutes à pied vers le nord-ouest, et le Chinatown de Toronto s'étend le long de Spadina Avenue, juste à l'ouest du musée. L'association d'une visite au MBAO, d'une balade dans Kensington et d'un déjeuner en Chinatown forme une séquence naturelle de demi-journée ou de journée complète dans ce coin de la ville.

Le MBAO est aussi l'ancrage de ce qu'on appelle parfois le « corridor culturel » du centre-ville de Toronto, qui comprend l'Université OCAD et son Sharp Centre for Design juste à côté, ainsi que le Musée Gardiner et le Musée royal de l'Ontario plus au nord sur Queen's Park. Si les musées constituent le cœur de votre séjour dans la ville, le guide des meilleurs musées de Toronto vous explique comment enchaîner les visites de façon efficace.

Infos pratiques : accessibilité, photographie et restauration

Le bâtiment est entièrement accessible : ascenseurs reliant tous les niveaux, rampes aux points de transition essentiels et toilettes accessibles dans tout le musée. Le MBAO propose des prêts de fauteuils roulants et des dispositifs d'écoute assistée ; les détails sont disponibles sur ago.ca dans la section accessibilité. L'entrée principale depuis Dundas Street est de plain-pied.

Les règles relatives à la photographie varient selon les galeries et les expositions. Dans les galeries de la collection permanente, la photo sans flash est généralement autorisée pour un usage personnel, mais les expositions temporaires l'interdisent parfois totalement — cela est en général clairement indiqué à l'entrée des salles. Les grands sacs d'appareil photo peuvent devoir être déposés à la consigne.

Le MBAO dispose de deux options de restauration sur place : un café décontracté au niveau de l'entrée principale, et Frank, un restaurant plus élaboré portant le nom de Frank Gehry, situé à l'étage supérieur avec vue sur Grange Park au sud. Frank est un vrai restaurant, pas une simple cafétéria de musée, et il est conseillé de réserver les jours d'affluence. Le café est en accès libre et propose des repas légers et des boissons pendant toute la durée d'ouverture du musée.

Pour qui cette visite est-elle moins indiquée ?

Le MBAO est un excellent choix pour les visiteurs sincèrement intéressés par l'art, l'histoire culturelle canadienne ou l'architecture. Il convient moins aux voyageurs en quête d'une expérience rapide ou avant tout orientée réseaux sociaux : le bâtiment se prête bien aux photos dans la Galleria Italia, mais l'essentiel de la valeur de ce lieu réside dans un vrai temps d'engagement avec les œuvres. À 25 $ CAD l'entrée générale, ce n'est pas non plus une visite impulsive pour les budgets serrés — même si la gratuité pour les moins de 25 ans le rend bien plus accessible que la plupart des équivalents nord-américains pour les jeunes visiteurs.

Les familles avec de très jeunes enfants peuvent venir, et le MBAO propose une programmation familiale ainsi que des visites guidées pour les enfants le week-end, mais les galeries de la collection permanente ne sont pas conçues en priorité pour une expérience interactive. Si l'objectif principal est d'occuper de jeunes enfants sur plusieurs heures, le Centre des sciences de l'Ontario ou les galeries d'histoire naturelle du ROM seront sans doute mieux adaptés.