Musée Royal de l'Ontario : le plus grand musée du Canada, dedans et dehors

Qu'est-ce que le Musée Royal de l'Ontario ?

Le Musée Royal de l'Ontario, universellement connu sous le nom de ROM, a ouvert ses portes en 1914 et est devenu le plus grand musée du Canada par la taille de sa collection, avec environ 18 millions d'œuvres d'art, d'objets culturels et de spécimens d'histoire naturelle répartis dans 40 galeries et espaces d'exposition. Ce chiffre mérite qu'on s'y arrête : 18 millions d'objets, cela signifie que la collection permanente exposée à un moment donné n'en représente qu'une infime fraction. Le ROM est à la fois un musée d'histoire naturelle, un musée des cultures du monde et une institution d'arts décoratifs et beaux-arts, le tout réuni sous un même toit — une amplitude que peu d'institutions en Amérique du Nord peuvent égaler.

Le musée est situé à l'angle de Bloor Street West et de Queen's Park, en bordure du quartier Yorkville et à quelques minutes à pied du campus St. George de l'Université de Toronto. Son emplacement l'inscrit parmi les pâtés de maisons les plus denses intellectuellement et architecturalement de la ville, avec le Gardiner Museum juste en face et le campus universitaire qui s'étend vers le sud et l'ouest. Cette concentration d'institutions culturelles rend le périmètre alentour parfaitement adapté à une demi-journée d'exploration à pied.

Le Crystal : une architecture qui mérite qu'on arrive tôt pour la photographier

Le Michael Lee-Chin Crystal, l'extension angulaire et audacieuse conçue par l'architecte Daniel Libeskind et achevée en 2006, est l'élément le plus photographié du musée depuis l'extérieur. Cinq formes prismatiques entrelacées, habillées d'aluminium et de verre, jaillissent du bâtiment romanesque d'origine de 1914 à l'angle de Bloor et de Queen's Park — une intersection suffisamment animée pour que la juxtaposition de la maçonnerie victorienne et de l'acier déconstructiviste produise un effet véritablement dramatique, bien loin d'une quelconque maladresse.

Pour la photographie, le Crystal se révèle sous son meilleur jour en lumière matinale, quand le soleil bas frappe les panneaux d'aluminium à un angle qui accentue les ombres géométriques. À midi, la lumière plate écrase les volumes. L'intérieur du Crystal est délibérément désorientant : les sols s'inclinent légèrement, les murs penchent, et la logique structurelle est exposée plutôt que dissimulée. Certains visiteurs trouvent cela exaltant ; d'autres sont mal à l'aise avec l'absence d'angles droits. Si vous vous intéressez à l'architecture muséale contemporaine, c'est l'un des exemples les plus commentés du continent, aux côtés de l'extension du Denver Art Museum que Libeskind a achevée à la même époque.

Le bâtiment d'origine de 1914 est facile à négliger une fois que le Crystal capte tous les regards, mais les pierres en style romano-byzantin de la façade Queen's Park et la rotonde intérieure d'origine méritent quelques minutes d'attention. Pour situer le ROM dans l'histoire architecturale de Toronto, le guide d'architecture de Toronto présente les grands édifices de la ville par époque.

S'orienter dans les collections : par où commencer ?

Quarante galeries, ça paraît gérable — jusqu'à ce qu'on se retrouve à l'entrée et qu'on réalise que le bâtiment se déploie sur plusieurs niveaux dans des configurations pas toujours évidentes. Les visiteurs qui viennent pour la première fois sous-estiment systématiquement le temps qu'il faut pour visiter le ROM. Une visite ciblée de 90 minutes effleure à peine la surface. Trois heures permettent de parcourir raisonnablement les grandes étapes de la collection permanente. Cinq heures, avec une pause, suffisent pour s'immerger sérieusement dans deux ou trois domaines thématiques.

Les galeries qui retiennent le plus longtemps les visiteurs — d'après ce qu'on observe sur place — sont celles des dinosaures et des fossiles, la collection Égypte ancienne, la collection d'Asie de l'Est couvrant l'art et les objets chinois, japonais et coréens, ainsi que la Bat Cave, une grotte calcaire reconstituée qui plaît particulièrement aux enfants et à tous ceux que le théâtre sensoriel ne rebute pas. La simulation de la grotte utilise le son et la pénombre pour créer une expérience tantôt mémorable, tantôt légèrement perturbante, selon les sensibilités.

La galerie des dinosaures occupe des espaces spectaculaires sur plusieurs niveaux, y compris dans le Lee-Chin Crystal, ce qui signifie que les vitrines et les squelettes reconstitués peuvent se retrouver à des angles inattendus les uns par rapport aux autres. La collection comprend des montages de Barosaurus, d'Albertosaurus et d'autres spécimens d'une réelle importance scientifique. Il ne s'agit pas de moulages : beaucoup de ces os sont des fossiles authentiques, ce qui change l'expérience pour les visiteurs qui savent faire la différence.

Affluence et horaires : quand le ROM est à son meilleur

Le musée est généralement ouvert du mardi au dimanche, de 10 h à 17 h 30, et fermé le lundi. Les horaires figurant sur Destination Toronto et sur la page d'information visiteurs du ROM sont à jour au moment de la rédaction de cet article, mais il vaut mieux consulter rom.on.ca avant chaque visite, car les jours fériés et les événements spéciaux peuvent modifier les horaires.

Les matins de week-end entre 10 h et midi sont la période la plus chargée de la semaine, notamment le samedi pendant l'année scolaire, quand les familles arrivent tôt et que l'atrium principal se remplit de poussettes vers 11 h. Les matins du mardi et du mercredi sont nettement plus calmes, avec des espaces de galerie où l'on peut s'arrêter devant les œuvres majeures sans faire la queue. Le jeudi soir, des événements transforment parfois l'atmosphère d'une visite culturelle diurne en quelque chose de plus convivial, même si les horaires varient.

Les jours de pluie, la fréquentation augmente sensiblement dans tous les grands musées de Toronto : le ROM, le Musée des beaux-arts de l'Ontario et le Gardiner Museum se remplissent bien plus vite quand les options en plein air disparaissent. Si votre séjour inclut une journée pluvieuse et que vous aviez prévu d'y aller, arrivez à l'ouverture plutôt qu'en milieu d'après-midi.

Le ROM est particulièrement agréable en hiver, quand les attraits extérieurs de Toronto sont moins séduisants et que la dimension intérieure du musée justifie pleinement de passer un après-midi entier à l'abri. Pour tirer le meilleur parti de la ville pendant les mois froids, le guide de Toronto en hiver vaut la lecture avant votre voyage.

Accès, accessibilité et informations pratiques

L'option de transport en commun la plus directe est la station Museum sur la ligne 1 du TTC, dont une sortie vous dépose directement face au ROM le long de Queen's Park. Aucun musée de la ville n'est aussi bien desservi. La station St. George, à environ six minutes à pied à l'ouest sur Bloor Street, est également pratique si vous venez de cette direction.

Le ROM indique que le bâtiment est entièrement accessible aux visiteurs en situation de handicap. Les entrées accessibles, les ascenseurs et les services disponibles sont détaillés dans la section informations visiteurs du site officiel. L'intérieur anguleux du Crystal crée quelques parcours de navigation inhabituels, mais le musée a traité l'accessibilité de manière exhaustive dans les limites architecturales imposées. Les visiteurs avec des équipements de mobilité sont invités à consulter la page accessibilité avant de venir pour identifier les itinéraires les plus directs dans le bâtiment.

La consigne à bagages est disponible, ce qui compte vraiment en hiver quand les vêtements chauds encombrent dans les galeries. Un café et un restaurant sont présents sur place pour les visites qui s'étendent sur un repas. La photographie est généralement autorisée dans l'ensemble des galeries permanentes sans flash ; les trépieds et le matériel professionnel peuvent nécessiter une autorisation préalable.

Le ROM se trouve à Yorkville, l'un des couloirs culturels les plus agréables à parcourir à pied à Toronto. Le guide des meilleurs musées de Toronto explique comment combiner le ROM avec le Gardiner Museum, le Bata Shoe Museum et le Aga Khan Museum pour composer un itinéraire culturel plus large à travers la ville.

À qui le ROM convient le mieux (et à qui il convient moins)

Les familles avec des enfants d'environ six à quatorze ans tirent généralement un excellent parti du ROM. La combinaison des squelettes de dinosaures, de la simulation de la Bat Cave, des momies égyptiennes et des zones de découverte interactives offre aux jeunes visiteurs plusieurs types d'engagement dans un seul et même bâtiment. La taille des espaces signifie aussi que les enfants peuvent circuler librement sans ressentir l'atmosphère étriquée que produisent les musées plus petits.

Les voyageurs qui ont un intérêt particulier pour un domaine précis — qu'il s'agisse des objets précolombiens, des arts décoratifs chinois ou de la paléontologie des vertébrés — trouveront des collections qui récompensent une attention approfondie bien au-delà des pièces phares. La richesse de la collection permanente d'art d'Asie de l'Est est particulièrement remarquable : la Bishop White Gallery of Chinese Temple Art abrite de grandes fresques bouddhistes et des sculptures de temple que l'on voit rarement hors des grandes institutions.

Les visiteurs qui s'attendent à une expérience ciblée et intimiste, comme dans un musée spécialisé plus modeste, risquent de trouver l'échelle du ROM écrasante plutôt qu'impressionnante. Le bâtiment est grand, la collection encyclopédique, et l'ambiance un jour d'affluence est animée et sonore plutôt que contemplative. Les voyageurs solo en quête d'un après-midi tranquille passeront le meilleur moment en semaine le matin, en arrivant dans la première heure après l'ouverture. Quiconque ne dispose que de 45 minutes ferait mieux de choisir une institution plus petite : le ROM récompense le temps qu'on lui consacre, et un circuit précipité des points forts laisse la plupart des gens avec le sentiment de n'avoir effleuré que la surface.

Si vous prévoyez une journée plus large dans ce secteur de la ville, le quartier quartier Yorkville juste au nord propose boutiques haut de gamme et cafés pour avant ou après votre visite, et le campus de l'Université de Toronto au sud mérite une courte promenade pour son propre intérêt architectural.