Forum de Montréal : à l'intérieur de la légendaire patinoire qui a façonné l'histoire du hockey

Ce qu'est le Forum de Montréal aujourd'hui

En passant à l'angle de la rue Sainte-Catherine Ouest et de la rue Atwater, le Forum de Montréal s'impose avec sa façade basse et incurvée, et les proportions discrètes d'un bâtiment qui fut jadis le cœur émotionnel d'une ville entière. Officiellement désigné lieu historique national du Canada de Montréal-Forum par Parcs Canada, le Forum a cessé de fonctionner comme patinoire en 1996. C'est aujourd'hui un complexe de loisirs reconverti : un cinéma Cineplex multiplex occupe une grande partie de l'intérieur, l'ancienne patinoire n'ayant plus aucune vocation sportive.

Ce n'est pas un musée du hockey, ni un sanctuaire que l'on parcourt avec un audioguide. Si vous arrivez en espérant sentir l'odeur de la glace et découvrir une galerie de championnats, vous serez déçu. Ce que vous trouverez, c'est un bâtiment au poids historique indéniable, quelques éléments commémoratifs permanents dans les couloirs publics, et une impression honnête de la façon dont les villes adaptent les lieux bien-aimés aux réalités économiques. Pour le bon type de visiteur, cette tension est en soi intéressante.

Une histoire qui mérite d'être connue avant d'arriver

Le Forum a ouvert ses portes en 1924, construit à l'origine pour les Maroons de Montréal ; les Canadiens en sont devenus locataires en 1926 et y sont restés jusqu'en 1996. Le bâtiment a été agrandi et rénové au fil du temps, notamment lors de travaux majeurs en 1968, et est devenu l'un des lieux les plus importants de l'histoire du hockey canadien.

Le Forum a également été le théâtre d'événements qui ont largement dépassé le cadre du hockey. L'émeute Richard de mars 1955, déclenchée par la suspension de la vedette des Canadiens Maurice Richard, a commencé à l'intérieur du bâtiment avant de se répandre dans les rues de Montréal, cristallisant les tensions entre l'identité canadienne-française et la direction anglophone de la LNH. Le bâtiment a accueilli des concerts, des combats de boxe, des rassemblements politiques et des moments culturels qui ont accumulé leur charge symbolique au fil des générations.

Lorsque les Canadiens ont déménagé au Centre Bell en 1996, le Forum a été reconverti dans sa forme commerciale actuelle. La transformation a préservé l'enveloppe extérieure tout en vidant entièrement l'intérieur. Pour mieux comprendre la place du Forum dans le patrimoine architectural de Montréal, le guide d'architecture de Montréal le replace aux côtés des autres bâtiments les plus marquants de la ville.

Ce que vous verrez concrètement à l'intérieur

Les couloirs publics du rez-de-chaussée exposent des plaques commémoratives, des photographies historiques et quelques artefacts originaux intégrés aux murs et au sol. Le témoignage le plus visible est une grande mosaïque au sol près de l'entrée principale, en référence au palmarès des Canadiens. Les murs du couloir sont tapissés de photographies en noir et blanc couvrant différentes époques de la vie du bâtiment : foules à guichets fermés, célébrations de championnats, patinoire dans sa configuration d'origine.

L'espace de l'ancienne patinoire se devine plus qu'il ne se ressent vraiment. On perçoit l'emprise au sol, et la hauteur sous plafond de certains espaces de transition trahit les proportions originales du bâtiment, mais il n'y a ni belvédère ni section de gradins préservée. La surface de glace, les bancs de pénalité, la tribune de presse — tout a disparu. Ce qui les remplace, c'est un agencement de multiplexe standard, fonctionnel et tout à fait ordinaire.

Le moment le plus propice pour visiter les espaces publics est un matin de semaine, quand la fréquentation est minimale et qu'on peut parcourir les couloirs sans se battre pour approcher les murs. En fin d'après-midi et le week-end, les spectateurs du cinéma rendent les espaces commémoratifs plus difficiles à apprécier.

Comment y accéder et se repérer

La station de métro Atwater sur la ligne verte est juste à côté du Forum, à l'angle de Sainte-Catherine et d'Atwater. Depuis la station, le Forum est à deux pas.

Plusieurs lignes de bus STM empruntent la rue Sainte-Catherine Ouest, l'un des grands axes est-ouest du centre-ville de Montréal. Si vous cherchez à vous situer dans le centre-ville de Montréal de manière plus globale, le Forum se trouve à la limite ouest du principal axe commercial, à environ 15 minutes à pied du cœur du quartier commerçant près des stations Peel et McGill.

Si vous avez des besoins particuliers en matière d'accessibilité, renseignez-vous directement auprès du complexe ou de Cineplex avant votre visite, car les conditions peuvent varier selon la configuration des événements.

Le cinéma et les événements

Cineplex exploite un cinéma au Forum. Consultez directement Cineplex pour les séances et les tarifs en cours, qui changent régulièrement.

Le complexe accueille occasionnellement des spectacles en direct, des soirées d'humour et des projections spéciales. Lors des grandes périodes culturelles du calendrier montréalais, le Forum peut retrouver un peu de sa vivacité. En dehors de ces moments, il fonctionne surtout comme un bloc commercial et cinématographique tranquille.

Si vous construisez un itinéraire plus large dans le centre-ville, le Forum se marie naturellement avec une visite au marché Atwater, à quelques minutes à pied vers le sud-ouest le long du canal, ou avec le tronçon de Sainte-Catherine Ouest en direction du Musée des beaux-arts de Montréal, à une dizaine de minutes à pied vers l'est.

À qui s'adresse cette visite — et à qui elle ne convient pas

Les fans de hockey qui connaissent bien l'histoire du sport trouveront le Forum intéressant, même dans son état actuel. Le bâtiment a un poids réel pour ceux qui savent ce qui s'y est passé, et les éléments du couloir commémoratif récompensent les visiteurs qui arrivent avec un certain bagage plutôt qu'en attendant que tout soit expliqué sur place.

Les passionnés d'architecture intéressés par la reconversion adaptative trouveront dans le Forum un cas d'étude utile. La transformation n'est ni célébrée ni particulièrement élégante de l'intérieur, ce qui est en soi révélateur. Ce qui a été conservé et ce qui a été perdu raconte quelque chose sur la façon dont les villes canadiennes valorisent — ou ne valorisent pas — leur patrimoine sportif.

Les voyageurs qui souhaitent une expérience hockey pleinement encadrée devraient plutôt se rendre au Centre Bell, la maison actuelle des Canadiens, qui propose des visites guidées avec un véritable espace d'exposition. Ceux qui s'intéressent à la profondeur culturelle et historique de Montréal de façon plus large trouveront que le Musée Pointe-à-Callière offre une expérience du passé montréalais bien plus structurée et enrichissante.

Les visiteurs qui espèrent un vrai site patrimonial avec programmes d'interprétation, visites guidées ou expositions payantes peuvent faire l'impasse sur le Forum. Ce n'est tout simplement pas ce type d'endroit. Les familles avec de jeunes enfants qui ne s'intéressent pas particulièrement à l'histoire du hockey n'y trouveront guère de quoi les captiver, en dehors d'une sortie cinéma.

Photographie et informations pratiques

L'extérieur offre les meilleures occasions de photographier le bâtiment. La façade côté Sainte-Catherine, orientée plein sud, est bien éclairée du milieu de la matinée jusqu'en début d'après-midi. La brique incurvée et les détails de l'enseigne se photographient bien depuis le trottoir d'en face, et l'angle de la rue Atwater permet d'embrasser l'emprise complète du bâtiment. Par temps couvert, les ombres dures sur la façade s'estompent, ce qui joue en votre faveur ici.

À l'intérieur, l'éclairage est celui d'un commerce standard — plat et sans intérêt pour la photographie. La mosaïque commémorative au sol près de l'entrée est l'élément intérieur le plus photogénique. Prenez-la en légère plongée si vous trouvez une position légèrement surélevée sur l'escalator.