Musée McCord Stewart : la mémoire sociale du Canada à Montréal

Ce qu'est vraiment le Musée McCord Stewart

Le Musée McCord Stewart est un musée d'histoire sociale, pas un musée d'art. Cette distinction a son importance. Là où les institutions de beaux-arts organisent l'expérience autour de l'esthétique et de la chronologie des styles, le McCord Stewart s'organise autour des gens : qui vivait à Montréal et au Canada, comment ils s'habillaient, quels objets ils possédaient, et comment ils se comprenaient mutuellement. Il en résulte une collection qui dégage une intimité et une précision que les grands musées nationaux atteignent rarement.

Le musée conserve plus de 175 000 artefacts et 1,5 million de photographies d'archives, faisant des Archives photographiques Notman l'un des témoignages visuels les plus importants de la vie canadienne aux XIXe et début du XXe siècle. William Notman était un photographe d'origine écossaise qui a documenté la société montréalaise à partir des années 1850 avec une précision technique remarquable. Ses portraits en studio, photographies composites et scènes en extérieur constituent un registre visuel de la ville qu'aucun document écrit ne peut égaler.

Le bâtiment est situé sur la rue Sherbrooke Ouest, directement en face de l'Université McGill, dans le couloir institutionnel qui définit le haut du centre-ville de Montréal. La façade est discrète, et les visiteurs qui viennent pour la première fois passent parfois devant sans le voir. Repérez le bâtiment en pierre avec la signalisation du musée au niveau de la rue ; l'entrée principale se trouve sur Sherbrooke, et l'entrée accessible et pour les groupes se situe au coin, au 2175, rue Victoria.

Les collections : ce que vous allez vraiment voir

La collection permanente alterne entre plusieurs espaces de galeries, mais certains points forts sont toujours présents. La collection sur les cultures autochtones couvre plusieurs millénaires et comprend des objets provenant de communautés des Premières Nations, métisses et inuites de partout au Canada. Ils sont présentés avec des informations contextuelles qui replacent ces objets dans des traditions culturelles vivantes, plutôt que de les traiter comme de simples curiosités historiques. L'interprétation est plus soignée et plus actuelle que dans bien des institutions comparables.

La collection de costumes et de mode est l'une des plus belles en Amérique du Nord pour l'histoire vestimentaire canadienne. Le musée conserve des vêtements du XVIIIe siècle jusqu'à nos jours, et lorsqu'ils sont exposés, le niveau de détail mérite qu'on s'y attarde : la coupe d'une robe du milieu du XIXe siècle, la construction d'un manteau de l'ère du commerce des fourrures, les différences entre la façon dont les Montréalais ouvriers et bourgeois s'habillaient à la même époque. Les cartels sont bilingues (français et anglais) dans tout le musée.

Les expositions temporaires abordent généralement l'identité canadienne, les transformations urbaines, l'immigration ou des communautés spécifiques ; elles sont habituellement bien documentées et visuellement solides. Consultez le site du musée avant votre visite, car le contenu des galeries temporaires peut changer considérablement tous les quelques mois et justifie parfois à lui seul le déplacement.

Comment l'expérience varie selon l'heure de la journée

Les matins de week-end entre 10 h et midi attirent souvent des groupes scolaires et des familles avec de jeunes enfants. L'espace d'entrée au rez-de-chaussée peut sembler bondé pendant les arrivées. Si votre priorité est la collection permanente, monter directement aux étages supérieurs dès l'arrivée est une bonne stratégie : la plupart des groupes scolaires restent aux niveaux principal et deuxième.

Les après-midis en semaine sont systématiquement les plus tranquilles. Les galeries des archives Notman, en particulier, sont rarement bondées, et le silence qui y règne face aux grands formats photographiques du Montréal des années 1870 a une qualité particulière qu'une visite plus animée ne peut offrir. Les mercredis soir attirent un public différent : des adultes, souvent plus jeunes, qui profitent de l'entrée gratuite comme d'une sortie culturelle décontractée plutôt que d'une visite planifiée. Le café au rez-de-chaussée est plus animé à ces moments-là.

La lumière naturelle est présente dans certaines salles et absente dans d'autres, selon la sensibilité des objets exposés. Les textiles fragiles et les photographies sont présentés sous un éclairage contrôlé, ce qui rend certaines pièces assez sombres. Pensez à apporter vos lunettes de lecture si vous en avez besoin pour les cartels en petits caractères.

Contexte historique et culturel

Le musée tient son nom de David Ross McCord, avocat montréalais et collectionneur passionné qui passa des décennies à accumuler artefacts, documents et objets liés à l'histoire canadienne. Il mourut en 1930 après avoir réuni l'une des plus grandes collections privées du pays. L'Université McGill prit finalement en charge la collection et l'ouvrit au public au début du XXe siècle. Le musée fut officiellement fondé en 1921, ce qui en fait une institution centenaire.

Le nom Stewart a été ajouté en reconnaissance d'un don majeur de la fondation familiale d'Alcan (aujourd'hui Rio Tinto), plus précisément la Fondation Gail et Stephen A. Jarislowsky et Zita Davisson Stewart, soulignant la philanthropie privée qui contribue au fonctionnement de l'institution aux côtés du financement public. Le nom complet est devenu Musée McCord Stewart en 2021.

Pour les visiteurs qui explorent plus largement le paysage muséal montréalais, le McCord Stewart occupe une niche bien précise : moins encyclopédique que les grandes institutions, mais plus pointu et davantage centré sur Montréal que la plupart. Si vous souhaitez comprendre à quoi ressemblait vraiment la ville et comment on y vivait avant le XXe siècle, aucun autre établissement ne s'en approche. Combinez votre visite avec une sortie au Musée Pointe-à-Callière dans le Vieux-Montréal pour une perspective archéologique complémentaire sur la même histoire.

Visite pratique : comment s'y rendre et s'y repérer

Depuis la station de métro McGill (ligne verte), sortez par la sortie principale sur la rue Sherbrooke et marchez vers l'ouest sur Sherbrooke pendant environ cinq minutes. Le musée se trouve du côté nord de la rue. Le trajet est plat et entièrement sur trottoir pavé. En hiver, notez que la rue Sherbrooke ne fait pas partie du réseau piétonnier souterrain de Montréal, ce qui signifie que vous serez à l'extérieur pendant ces cinq minutes : chaussez-vous en conséquence les jours de neige.

Les visiteurs en fauteuil roulant, avec une poussette ou avec des aides à la mobilité doivent utiliser l'entrée accessible au 2175, rue Victoria, du côté ouest du musée. Le musée est accessible aux personnes avec poussette et dispose d'un accès réservé aux personnes en situation de handicap.

La photographie est généralement autorisée dans les galeries de la collection permanente sans flash. Les politiques photographiques des expositions temporaires varient selon les expositions et sont affichées à l'entrée des galeries. Le musée dispose d'un vestiaire pour les manteaux et les sacs, particulièrement utile en hiver. Un café et une boutique proposant une belle sélection d'articles de design canadien se trouvent au rez-de-chaussée.

La photographie aux Archives Notman

Les Archives photographiques Notman méritent une attention particulière de la part de quiconque s'intéresse à la photographie documentaire ou à l'histoire visuelle. William Notman et ses fils ont produit environ 450 000 images entre les années 1850 et 1930, couvrant la société montréalaise, les paysages canadiens, les sports, les communautés autochtones et le développement urbain. Le musée présente une sélection tournante de tirages et a numérisé une partie importante de la collection, accessible en ligne.

Dans la galerie, les photographies composites comptent parmi les objets les plus remarquables sur le plan technique : Notman photographiait les individus séparément dans son studio, puis les assemblait en grandes scènes composites, incluant des matchs de hockey, des fêtes de patinage et des tableaux mettant en scène des centaines de personnes. Les résultats sont à la fois minutieux et légèrement déconcertants, et ils conservent des détails de vêtements, de postures et d'équipements qu'aucune autre source ne préserve.

Les passionnés de photographie qui visitent Montréal devraient envisager le McCord Stewart en complément du guide des meilleurs musées de Montréal pour avoir une vue d'ensemble de ce que les institutions culturelles de la ville ont à offrir.

À qui ce musée conviendra moins

Le McCord Stewart est un musée calme. Les galeries sont riches en textes, le rythme est lent, et les contenus les plus intéressants exigent souvent une lecture attentive plutôt qu'une contemplation à distance d'un spectacle visuel. Les visiteurs en quête d'expériences multimédias immersives, d'installations à grande échelle ou de l'intensité sensorielle propre à un centre des sciences ou à un musée pour enfants ne trouveront pas leur compte ici.

Les enfants de moins de 10 ans peuvent avoir du mal à s'engager avec les galeries de costumes et d'archives sans un adulte capable de contextualiser ce qu'ils voient. En revanche, la collection autochtone et certaines expositions temporaires proposent des contenus qui fonctionnent bien avec les enfants plus âgés, surtout si l'histoire familiale ou l'identité canadienne est déjà un sujet abordé à la maison.

Les visiteurs qui disposent de très peu de temps à Montréal et qui privilégient les sites en plein air, l'architecture et l'expérience de rue trouveront peut-être difficile de consacrer trois heures à un musée d'histoire. Cela dit, une visite ciblée de 90 minutes couvrant les Archives Notman et une grande exposition temporaire constitue une utilisation vraiment efficace d'un après-midi pluvieux.