Karlskirche : le joyau baroque de Vienne et son dôme à conquérir

Ce qu'est vraiment la Karlskirche (et pourquoi elle paraît si singulière)

La Karlskirche, officiellement appelée Rektoratskirche St. Karl Borromäus, est une église baroque commandée par l'empereur Charles VI à la suite de la terrible épidémie de peste de 1713, qui tua environ 8 000 Viennois. L'empereur fit le vœu de construire une église en l'honneur de saint Charles Borromée, patron des victimes de la peste, si l'épidémie venait à se calmer. Les travaux débutèrent vers 1716 sous la direction de l'architecte Johann Bernhard Fischer von Erlach, puis furent achevés après sa mort par son fils Joseph Emanuel Fischer von Erlach ; l'église fut consacrée en 1738.

Ce qui rend l'édifice visuellement déroutant au premier coup d'œil, c'est son parti pris résolument hybride. Fischer von Erlach a fusionné un portique à la manière du Panthéon romain, un dôme inspiré de la basilique Saint-Pierre, et deux immenses colonnes indépendantes calquées sur la colonne Trajane à Rome, le tout flanqué de tours baroques plus modestes. Le résultat tient moins d'un style unifié que d'une déclaration impériale : Charles VI affirmait simultanément son autorité en tant qu'héritier de Rome, de l'Espagne et du Saint-Empire romain germanique. Que l'on trouve cela harmonieux ou théâtral dépend du goût de chacun, mais il est impossible de rester indifférent.

Arriver à la Karlsplatz : premières impressions et repères

L'église se dresse sur le bord sud de la Karlsplatz, l'une des places les plus grandes et les plus animées de Vienne côté transports. L'environnement immédiat peut sembler un peu décousu : passages souterrains pour piétons, lignes de tramway, le Naschmarkt à quelques rues à l'ouest, et l'Opéra d'État de Vienne visible au nord. L'église elle-même est en retrait de la route, derrière un mince bassin réfléchissant ajouté au XXe siècle, qui offre une ligne de vue dégagée sur la façade en pleine journée.

La lumière matinale (avant 10h) frappe la façade depuis l'est et donne à la pierre une teinte chaude, presque cuivrée, qui mérite le détour photographique. En milieu de journée, la lumière est plate et moins intéressante pour les prises de vue extérieures. En fin d'après-midi, notamment en été, les longues ombres portées par les colonnes cisaillent dramatiquement la place. Les visiteurs arrivant en U-Bahn doivent emprunter la sortie Resselpark de la station Karlsplatz, qui débouche directement devant l'église. Ceux qui arrivent en tramway côté Ringstrasse longeront les pavillons Otto Wagner de la Karlsplatz, deux ravissants pavillons de métro Art nouveau qui méritent un bref arrêt avant ou après la visite.

À l'intérieur : fresques, espace et l'ascenseur du dôme

On entre par le portail principal. L'intérieur se compose d'une grande nef ovale unique avec des chapelles latérales, habillée de stucs clairs, d'ornements dorés et de marbre. Les proportions se lisent différemment de l'intérieur que de l'extérieur : le dôme, culminant à 70 mètres, exerce une attraction verticale qui attire le regard vers le haut presque immédiatement.

La fresque du plafond du dôme a été peinte par Johann Michael Rottmayr et représente l'Apothéose de saint Charles Borromée entouré de figures allégoriques. Depuis le sol, les détails sont difficiles à distinguer. C'est là que l'ascenseur panoramique devient vraiment utile, et pas seulement anecdotique : la gondole en verre vitrée monte à travers la structure d'échafaudages intérieurs jusqu'à une plateforme juste sous la fresque, suffisamment proche pour distinguer les coups de pinceau et apprécier la taille de chaque personnage. C'est l'un des rares endroits en Europe où l'on peut examiner une grande fresque baroque de plafond à courte distance. L'expérience vaut le prix d'entrée à elle seule.

La plateforme de l'ascenseur offre également une vue sur Vienne par de petites fenêtres, bien que la Gloriette de Schönbrunn ou le Donauturm procurent des panoramas bien plus étendus. Ce que l'on obtient ici est précis : les toits du 4e arrondissement, le dôme vert du Musikverein au nord et un angle insolite sur la Ringstrasse. Les visiteurs sujets au vertige ou à la claustrophobie doivent savoir que la gondole est compacte et que la plateforme supérieure est certes protégée par des rambardes, mais ouverte sur l'intérieur du dôme au-dessus.

Contexte historique et culturel

L'église se situe à un carrefour fascinant de l'histoire architecturale viennoise. Elle fut commandée à l'apogée de l'ambition impériale des Habsbourg, à un moment où Charles VI cherchait à légitimer son pouvoir sur un empire vaste et contesté. Fischer von Erlach, qui conçut également des parties du palais de la Hofburg et de la grande salle de la Bibliothèque nationale autrichienne, apporta à Vienne une culture architecturale cosmopolite puisant dans les sources italiennes, françaises et romaines antiques. La Karlskirche fut conçue autant comme monument politique que comme espace de dévotion.

Le lien avec la peste mérite qu'on s'y attarde. L'épidémie de 1713 faisait suite à des vagues antérieures qui avaient décimé une grande partie de la population viennoise au XVIIe siècle. Saint Charles Borromée, archevêque de Milan au XVIe siècle, était associé à un ministère héroïque auprès des victimes de la peste, ce qui en faisait un patron tout désigné. La dédicace de l'église revêtait ainsi une signification à la fois personnelle et civique pour l'empereur. Pour mieux comprendre comment la dynastie des Habsbourg a façonné l'environnement bâti de Vienne, le guide de l'histoire impériale des Habsbourg offre un éclairage précieux.

La Karlsplatz environnante a considérablement évolué au fil des siècles. Ce qui est aujourd'hui une vaste place urbaine était autrefois le lit de la rivière Wien, canalisée sous terre à la fin du XIXe siècle dans le cadre d'un grand projet de génie civil municipal. Ce comblement transforma radicalement le secteur et permit l'édification des immeubles de l'époque de la Ringstrasse qui bordent aujourd'hui le côté nord de la place.

Visite pratique : comment organiser votre passage

Une visite ciblée dure environ 45 minutes. Si vous prenez l'ascenseur du dôme, comptez 20 à 30 minutes supplémentaires pour la file d'attente et la montée. L'église étant une paroisse active, des offices religieux y ont lieu ; pendant les célébrations, l'accès touristique à certaines parties de l'intérieur peut être restreint. Il vaut la peine de consulter le programme sur le site officiel si vous prévoyez de visiter un dimanche matin, car l'accès aux visiteurs n'ouvre qu'à 12h ce jour-là, et non à 9h.

Le trésor est compact mais renferme des objets liturgiques, des vêtements sacerdotaux et des artefacts historiques liés à l'histoire de l'église. Sauf intérêt particulier pour l'art ecclésiastique, la plupart des visiteurs y consacrent cinq à dix minutes. La tribune d'orgue offre un angle de vue différent sur la nef, et l'orgue lui-même est utilisé pour des concerts réguliers ; l'église accueille assez fréquemment des concerts en soirée, ce qui peut constituer une belle façon de découvrir l'acoustique dans une ambiance bien différente de la visite touristique de jour.

Le quartier de la Karlsplatz se prête volontiers à un itinéraire plus long. Le Musikverein est à cinq minutes à pied vers le nord, et le marché Naschmarkt se trouve à quelques minutes de marche vers l'ouest le long de la Linke Wienzeile. Si vous combinez la Karlskirche avec le Belvédère, l'entrée du Belvédère inférieur est à environ 15 minutes à pied en direction du sud-est.

Photographie, météo et ce qu'il faut emporter

La photographie intérieure est généralement autorisée sans flash. La fresque du dôme est le principal défi : depuis le sol, un grand-angle aide, mais la fresque reste lointaine. Depuis la plateforme de l'ascenseur, une focale standard convient parfaitement car vous n'êtes qu'à quelques mètres de la surface peinte. Les trépieds ne sont pas praticables à l'intérieur de la gondole.

La météo importe surtout pour les prises de vue extérieures. Le bassin réfléchissant devant l'église produit un reflet symétrique et net par temps calme et couvert, souvent plus photogénique qu'en plein soleil direct. La pluie n'affecte en rien la visite intérieure. En hiver, la place autour de l'église peut s'intégrer dans un circuit de marchés de Noël, et l'éclairage nocturne de la façade est particulièrement réussi pendant les courtes journées de novembre à janvier.

Pour qui est-ce fait — et qui peut passer son chemin

La Karlskirche convient particulièrement aux visiteurs ayant un intérêt marqué pour l'architecture baroque, l'histoire de l'art ou la période des Habsbourg. L'expérience de l'ascenseur du dôme est vraiment hors du commun et difficile à reproduire ailleurs. Les voyageurs qui apprécient de comprendre l'environnement bâti d'une ville y trouveront l'une des visites d'édifice unique les plus enrichissantes de Vienne.

Les voyageurs moins sensibles à l'architecture religieuse, ou qui suivent un programme serré centré sur les galeries et les palais, pourraient considérer la Karlskirche moins prioritaire que le Kunsthistorisches Museum ou le Belvédère supérieur. L'intérieur de l'église, bien que magnifique, n'est pas aussi dense en tableaux et en objets qu'un grand musée d'art. Si vous avez déjà visité les grandes églises baroques de Rome, le type d'intérieur vous sera familier, même si l'accès à l'ascenseur du dôme reste une particularité rare.

Les visiteurs à mobilité réduite noteront que si le sol de l'église est accessible de plain-pied, l'ascenseur du dôme implique une marche pour accéder à la plateforme et la gondole est de taille réduite. La zone d'observation supérieure requiert un minimum d'aisance physique. Contactez directement la paroisse si l'accessibilité est une préoccupation particulière pour vous.