Kunsthistorisches Museum de Vienne : art, empire et sept millénaires sous un même dôme

Ce qu'est vraiment le Kunsthistorisches Museum

Le Kunsthistorisches Museum Wien, ou KHM, n'est ni une galerie d'art municipale ni un palais reconverti. Il a été conçu de toutes pièces comme un monument à la collection impériale. L'empereur François-Joseph Ier commanda le bâtiment dans les années 1870 pour abriter les siècles d'accumulation de la dynastie des Habsbourg : peintures, sculptures, objets décoratifs, monnaies, armes et antiquités. À son ouverture en 1891, il constituait l'un des projets muséaux les plus ambitieux de l'histoire européenne — et cette ambition reste visible dans chaque couloir.

Les collections couvrent près de sept millénaires, des artefacts égyptiens prédynastiques jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. La Galerie des peintures à elle seule regroupe l'une des plus belles concentrations de maîtres anciens flamands, néerlandais, allemands et italiens au monde. Mais le musée abrite également la Collection égyptienne et du Proche-Orient, les Antiquités grecques et romaines, la Kunstkammer et le Cabinet impérial des monnaies. Chacune de ces sections est, à elle seule, une collection de rang mondial.

Le bâtiment : une architecture qui mérite qu'on s'y arrête

Le KHM est situé sur la Maria-Theresien-Platz, face à son jumeau, le Naturhistorisches Museum, de l'autre côté d'une place formelle animée par un monument à l'impératrice Marie-Thérèse. Les deux bâtiments ont été conçus par Gottfried Semper et Carl von Hasenauer entre 1871 et 1891, dans le cadre d'un forum impérial planifié sur la Ringstrasse. Les façades néo-Renaissance sont chargées d'allégories : figures sculptées représentant différentes traditions artistiques, frises ornementales et un dôme octogonal qui domine la ligne des toits.

L'intérieur est à la hauteur des ambitions extérieures. Le hall d'entrée s'élève vers un plafond à caissons orné de lunettes peintes par Hans Makart et, fait notable, par un jeune Gustav Klimt, commandité avec son frère Ernst et Franz Matsch pour décorer les écoinçons de l'escalier. En sachant où lever les yeux au bon moment, on découvre des œuvres de jeunesse de Klimt que la plupart des visiteurs ignorent complètement. Pour mieux comprendre la carrière et l'héritage de Klimt à Vienne, le guide Klimt et la Sécession viennoise aborde le sujet en détail.

La salle de la coupole centrale, avec ses colonnes de marbre, ses balustrades dorées et son imposant plafond à caissons, est l'un des espaces intérieurs les plus impressionnants de Vienne. Le café du musée y est installé, directement sous le dôme — ce qui signifie que vous pouvez vous asseoir autour d'un café et contempler le plafond à loisir. Cette combinaison de cadre et de fonction, on la trouve rarement ailleurs dans le monde.

La Galerie des peintures : ce qu'il faut prioriser

La Galerie des peintures, au second étage, est là où la plupart des visiteurs passent le plus de temps — et pour de bonnes raisons. La collection de maîtres anciens des Habsbourg est exceptionnelle. Le fonds Bruegel est l'un des plus importants au monde : une douzaine de tableaux de Pieter Bruegel l'Ancien sont accrochés dans une seule salle, dont La Tour de Babel, La Noce paysanne et Les Chasseurs dans la neige. Se retrouver dans cette pièce, entouré de ces œuvres, est une expérience radicalement différente de croiser un seul Bruegel dans une collection mixte.

La collection se poursuit avec les grands maîtres de la Renaissance vénitienne, notamment Titien, Tintoret et Véronèse. Des salles entières sont consacrées à Rubens et Van Dyck. L'Art de la peinture de Vermeer — considéré par de nombreux spécialistes comme l'œuvre la plus importante de l'artiste — y est exposé. Le portrait d'un jeune homme par Dürer et une importante collection de Cranach l'Ancien font également partie des collections permanentes. La densité d'œuvres véritablement majeures dans des salles adjacentes peut être vertigineuse. Les visiteurs aguerris conseillent souvent de choisir deux ou trois salles à explorer attentivement plutôt que de traverser toutes les autres en diagonale.

Au-delà de la Galerie des peintures : les collections que la plupart des visiteurs ratent

La Collection égyptienne et du Proche-Orient, au rez-de-chaussée, est souvent sous-estimée. Elle comprend de véritables artefacts égyptiens de l'Ancien Empire, des momies aux bandelettes intactes et une chambre funéraire reconstituée. La présentation est claire et bien organisée, et la qualité des objets surprend les visiteurs qui venaient avant tout pour les peintures.

La Kunstkammer, ou Cabinet de curiosités, occupe une bonne partie du rez-de-chaussée et restitue les collections des Habsbourg dans leur forme originelle, pré-moderne : un mélange de naturalia, d'artificialia et d'instruments scientifiques que les empereurs et archiducs accumulaient en signe de richesse, de curiosité intellectuelle et de savoir universel. La pièce maîtresse est la Salière de Benvenuto Cellini, une salière en or réalisée pour François Ier de France, considérée comme l'un des plus beaux exemples d'orfèvrerie de la Renaissance encore conservés. Volée au musée en 2003 et retrouvée quatre ans plus tard, elle est aujourd'hui indissociable de cette histoire singulière.

Les Antiquités grecques et romaines comprennent la Gemma Augustea, un grand camée du Ier siècle apr. J.-C. représentant Auguste, ainsi qu'une importante collection de sculptures en bronze et en marbre. Le Cabinet impérial des monnaies s'adresse davantage aux spécialistes, bien que la variété des pièces exposées offre un aperçu concret de l'histoire monétaire antique et médiévale. Pour les visiteurs qui s'intéressent à l'histoire impériale de Vienne dans son ensemble, le guide de l'histoire impériale des Habsbourg fournit un contexte indispensable.

Comment l'expérience évolue selon l'heure de la visite

En semaine le matin, notamment le mardi et le mercredi, le musée est relativement calme. Les groupes scolaires arrivent vers 10h mais se concentrent généralement dans les collections égyptienne et grecque. La Galerie des peintures peut être très sereine dès 10h30 ces matins-là, avec une lumière naturelle qui filtre par les fenêtres de claire-voie dans certaines salles. Cet éclairage n'est pas homogène : certaines salles donnent sur la cour intérieure et sont éclairées artificiellement, tandis que d'autres, côté rue, varient au fil de la journée.

Le week-end après-midi, la fréquentation est nettement plus élevée. La salle Bruegel attire particulièrement la foule. Si vous visitez un samedi, arrivez tôt ou prévoyez plutôt la nocturne du jeudi. Le café sous la coupole se remplit après midi les week-ends, mais la galerie haute qui l'entoure — accessible depuis l'escalier — offre un endroit plus dégagé pour souffler, avec la même vue vers le haut.

Les jours de semaine en été, en juin, juillet et août, le musée ouvre également le lundi — un avantage appréciable. La fréquentation du lundi reste généralement inférieure à celle du week-end, ce qui en fait une bonne option pour les visiteurs au programme chargé. Les horaires habituels s'appliquent : 10h à 18h.

Accès, billets et informations pratiques

Le musée est accessible en métro via les lignes U2 et U3, station Volkstheater, à quelques minutes à pied en traversant la Ringstrasse. Les tramways D, 1 et 2 s'arrêtent directement au Burgring/Kunsthistorisches Museum. Le guide des transports à Vienne détaille l'ensemble du réseau de transports en commun si vous prévoyez plusieurs étapes dans la ville.

L'entrée principale se trouve sur la Maria-Theresien-Platz et comporte cinq marches sans rampe d'accès. Les visiteurs à mobilité réduite peuvent utiliser l'entrée sans obstacle au Burgring 5, où le personnel d'accueil les accompagnera pour l'accès par ascenseur. Des places de stationnement pour personnes handicapées sont disponibles sur l'Heldenplatz voisin.

Les billets s'achètent en ligne via la billetterie officielle du KHM ou sur place à l'entrée. Il n'est pas indispensable de réserver à l'avance, sauf les week-ends d'été en haute saison, mais cela permet d'éviter la file aux caisses. Consultez le site officiel khm.at pour les tarifs adultes en vigueur, les tarifs réduits et les éventuels billets combinés incluant d'autres lieux gérés par le KHM, comme l'Armurerie impériale et le Theseustempel.

À qui ce musée convient-il — et à qui peut-il ne pas convenir ?

Le KHM récompense les visiteurs qui arrivent avec un minimum de préparation. Savoir à peu près ce que l'on souhaite voir, et avoir une idée générale de l'histoire de la peinture européenne et de la dynastie des Habsbourg, enrichit considérablement l'expérience. Sans ce contexte, le volume de tableaux peut sembler écrasant et les cartels insuffisants pour s'orienter. L'audioguide mérite d'être envisagé comme complément.

Les familles avec des enfants de moins de dix ans environ peuvent trouver la visite difficile. La collection n'est pas pensée pour les très jeunes, et l'échelle et la configuration du bâtiment peuvent être épuisantes pour les petits visiteurs. Pour des activités adaptées aux familles à Vienne, le guide de Vienne en famille propose des alternatives mieux adaptées.

Les visiteurs attirés principalement par l'art moderne et contemporain n'y trouveront pas leur compte. Les collections s'arrêtent à la fin du XVIIIe siècle. Pour l'art autrichien du XIXe et du XXe siècle, le Belvédère supérieur et inférieur ainsi que le Leopold Museum dans le MuseumsQuartier sont les institutions à privilégier.

Pour ceux qui construisent un programme de visites muséales plus large, le guide des meilleurs musées de Vienne replace le KHM dans l'offre culturelle plus large de la ville et aide à établir ses priorités.