Café Central à Vienne : le guide du café le plus mythique de la ville

Ce qu'est vraiment le Café Central

Le Café Central n'est pas une simple halte-café. C'est un café en activité installé dans un palais du XIXe siècle, qui compte aussi parmi les plus beaux intérieurs de Vienne. Fondé en 1876, il occupe le rez-de-chaussée du Palais Ferstel, un édifice néo-gothique et néo-Renaissance conçu par Heinrich von Ferstel. Les arcades en pierre voûtées, les plafonds vertigineux et les colonnes de marbre composent un espace qui tient à la fois de la cathédrale et de la grande salle d'une gare de prestige — sauf que l'air y sent l'espresso et l'Apfelstrudel frais.

Le café se trouve au cœur de l'Innere Stadt, le premier arrondissement historique. Il est suffisamment proche de la Hofburg pour que fonctionnaires, écrivains et agitateurs politiques du XIXe siècle puissent y venir à pied depuis leurs bureaux et débattre pendant des heures autour d'un seul Melange. Cette proximité avec le pouvoir et la culture explique en grande partie pourquoi le café a attiré une telle clientèle — et pourquoi il conserve encore aujourd'hui une gravité particulière.

L'architecture : ce que vous avez sous les yeux

Le Palais Ferstel a été achevé en 1860 et abritait à l'origine la Banque nationale d'Autriche ainsi que la Bourse de Vienne, avant que certaines parties ne soient reconverties. Le Café Central occupe l'arcade centrale, une longue salle en berceau flanquée de petites salles latérales en arches. La voûte nervurée court sur toute la longueur du café en pierre claire, et des lampes de style à gaz — aujourd'hui électrifiées — sont suspendues à intervalles réguliers le long de l'arcade.

Près de l'entrée, vous remarquerez une figure en papier mâché assise à une petite table : c'est Peter Altenberg, l'écrivain bohème viennois dont la présence au Café Central était si régulière que le café servait paraît-il d'adresse postale. Cette statue est à la fois une plaisanterie locale et un vrai morceau de folklore urbain. Regardez aussi les ferronneries au sommet des arches et les motifs du carrelage au sol, d'origine lors de la reconstruction après la réouverture du café dans les années 1980, après une longue période de fermeture.

Si l'architecture viennoise vous intéresse, le Café Central s'intègre naturellement dans un itinéraire plus large. Le boulevard de la Ringstrasse, qui illustre toute l'ampleur du programme de construction impériale viennoise, commence à quelques minutes à pied et offre le contexte indispensable pour comprendre dans quel cadre Ferstel travaillait.

Le poids historique de la salle

Des années 1870 aux années 1930, le Café Central fut l'un des principaux lieux de rendez-vous de l'intelligentsia et du monde politique viennois. Sigmund Freud y était un habitué. Léon Trotsky, qui vécut plusieurs années à Vienne avant la révolution russe, y jouait paraît-il aux échecs. L'écrivain Arthur Schnitzler et le poète Hugo von Hofmannsthal fréquentaient régulièrement le café. Lors du passage à Vienne de cette constellation d'esprits à la fin de l'époque habsbourgeoise, c'est souvent ici que cela se passait.

Il existe une anecdote souvent répétée : en 1917, alors que le gouvernement autrichien était averti qu'une révolution était possible en Russie, un haut fonctionnaire aurait balayé l'inquiétude d'un revers de main en disant que les révolutionnaires n'étaient que des gens de café — allusion à la présence de Trotsky au Café Central. Que cet échange se soit produit exactement ainsi reste sujet à débat, mais l'histoire dit quelque chose de vrai sur la fonction sociale du café : c'était un espace chaleureux, accessible et tolérant, où des gens aux opinions politiques très différentes se côtoyaient pendant des heures.

Cette tradition n'est pas propre au Café Central. La culture des cafés viennois est un patrimoine culturel immatériel reconnu par l'UNESCO, et la ville compte des dizaines d'exemples historiques. Pour comprendre cette tradition dans son ensemble et savoir comment l'aborder, le guide des cafés viennois dresse un panorama complet, avec notamment quels cafés correspondent à quelles envies et à quels budgets.

Une expérience qui évolue au fil de la journée

En début de matinée, avant 10h en semaine, le Café Central est aussi proche de la sérénité qu'il peut l'être. La lumière matinale filtre par les hautes fenêtres aux extrémités de l'arcade, les vitrines à pâtisseries sont fraîchement garnies, et le personnel évolue dans un rythme plus tranquille. C'est à cette heure que l'espace ressemble le plus à ce qu'il était historiquement : un endroit pour lire, réfléchir ou prendre un petit-déjeuner sans se presser.

Dès 11h, les groupes de touristes commencent à arriver, et vers midi le café est généralement plein, avec une file d'attente qui s'étend sur le trottoir de la Herrengasse. Le niveau sonore monte sensiblement. Les tables tournent vite à l'heure du déjeuner car la cuisine sert des plats complets — Wiener Schnitzel, Gulasch et une sélection de plats viennois qui change régulièrement. La nourriture est honnête et correctement tarifée pour ce qu'est l'endroit, même si l'on ne vient pas ici principalement pour manger.

L'après-midi, entre 14h et 16h, une deuxième vague de visiteurs déferle, surtout pour le café et les gâteaux. L'Apfelstrudel est fait maison et servi chaud avec une sauce à la vanille. En fin d'après-midi, vers 17h–18h, on observe une légère accalmie avant l'arrivée du service du dîner. Les soirées sont plus calmes qu'à midi mais restent bien fréquentées. En semaine, il arrive qu'un pianiste se produise en soirée, ce qui crée une atmosphère agréable sans couvrir les conversations.

Commander et s'y retrouver dans la carte

La carte est en allemand avec des traductions en anglais. Le café est la pièce maîtresse. Le Melange, l'équivalent viennois du cappuccino, est la commande par défaut de la plupart des visiteurs. Un Schwarzer est un petit espresso noir. Un Verlängerter est un espresso allongé, proche d'un Americano. Le Kapuziner, préparé avec une petite quantité de crème, est l'un des styles viennois historiques qui précèdent la terminologie italienne que tout le monde utilise aujourd'hui.

Le café au Café Central est servi avec un petit verre d'eau, conformément à la tradition des cafés viennois. Les recharges d'eau sont censées être proposées sans qu'on les demande. Le service est professionnel et appliqué, mais pas chaleureux au sens touristique du terme. Ce n'est pas un manque : c'est dans la droite ligne de la tradition des cafés viennois, où les clients sont censés s'installer et ne pas être dérangés. Rester une heure sur un seul café est tout à fait normal et ne vous vaudra aucun regard désapprobateur.

Si vous souhaitez découvrir toute l'étendue de la pâtisserie viennoise avant de commander, le guide des gâteaux classiques et du chocolat viennois passe en revue les options dans les cafés historiques de la ville.

Comment s'y rendre et informations pratiques

Le Café Central se trouve Herrengasse 14, à l'angle de la Herrengasse et de la Strauchgasse. La ligne de métro U3 dessert la station Herrengasse, à deux minutes à pied de l'entrée. Depuis la cathédrale Saint-Étienne (Stephansplatz), le trajet à pied dure environ sept à huit minutes à travers le réseau de ruelles médiévales de l'Innere Stadt. Les tramways qui longent la Ringstrasse s'arrêtent près du Volkstheater et du Burgring, tous deux à moins de dix minutes à pied.

L'entrée principale sur la Herrengasse donne accès à la grande arcade. Pour les visiteurs nécessitant un accès sans marches, la procédure officielle consiste à sonner à l'entrée de l'Arkadenhof, après quoi un membre du personnel vous accompagnera jusqu'à l'entrée accessible de la Herrengasse. Des toilettes accessibles sont disponibles à l'intérieur. Si l'accessibilité vous préoccupe, il est conseillé de contacter le café à l'avance.

Le quartier alentour se parcourt aisément à pied et regorge d'étapes. Le Palais de la Hofburg est à environ quatre minutes à pied, et l'Augustinerkeller ainsi que les institutions impériales le long de la Ringstrasse sont toutes à quelques minutes à pied. Si vous prévoyez un parcours structuré dans le premier arrondissement, le circuit à pied dans l'Innere Stadt intègre naturellement le Café Central dans un itinéraire d'une demi-journée.

À qui conseiller de revoir ses attentes

Le Café Central est célèbre, et sa célébrité attire des foules qui peuvent entamer la qualité contemplative pour laquelle il est réputé. Si vous arrivez entre 11h et 15h un week-end en espérant lire tranquillement à une table en marbre, vous risquez d'être déçu. L'espace est assez grand pour absorber les visiteurs, mais les jours d'affluence le niveau sonore ambiant est élevé et l'atmosphère ressemble moins à un salon du XIXe siècle qu'à un site touristique haut de gamme fonctionnant à plein régime.

Les voyageurs avant tout attirés par une culture du café authentique et fréquentée par les locaux trouveront peut-être d'autres cafés historiques viennois moins envahis par le tourisme. Le Café Hawelka, le Café Schwarzenberg ou le Café Landtmann offrent chacun une atmosphère et une clientèle légèrement différentes. Cela dit, rejeter le Café Central en bloc à cause de sa popularité serait injuste : l'architecture à elle seule vaut le prix d'un café, et le poids historique des lieux est bien réel, pas fabriqué de toutes pièces.