Copley Square : le cœur architectural de Boston

Ce qu'est vraiment Copley Square

Copley Square est une place publique d'environ un hectare dans le quartier de Back Bay, officiellement baptisée en 1883 en hommage au portraitiste de l'époque coloniale John Singleton Copley. Auparavant, on l'appelait familièrement Art Square, en référence aux institutions culturelles qui avaient déjà commencé à s'y regrouper. Aujourd'hui, elle fait à la fois office de lieu de rassemblement civique et de galerie architecturale à ciel ouvert, encerclée par Trinity Church, le bâtiment McKim de la Boston Public Library et le John Hancock Tower.

Back Bay lui-même a été construit sur des terres remblayées, fruit d'un vaste chantier du XIXe siècle qui a transformé un estuaire à marées en l'un des paysages urbains victoriens les plus cohérents d'Amérique. Copley Square occupe le centre de cette trame, et ses proportions semblent pensées : assez vaste pour accueillir des événements en plein air, assez resserrée pour que l'on puisse lire les façades des bâtiments environnants sans avoir à traverser la rue.

L'architecture qui encadre la place

Le bâtiment dominant est Trinity Church, achevé en 1877 sur les plans d'Henry Hobson Richardson. Considéré comme l'un des plus beaux exemples du roman richardsonien aux États-Unis, il se distingue par son granite taillé brut, ses arcs en plein cintre et sa tour centrale qui ancre toute la composition. Les jeux de couleurs dans la pierre et le programme de fresques à l'intérieur méritent au moins une visite rapide. Trinity fait face à Copley Square depuis le côté est, et son reflet dans le rideau de verre du John Hancock Tower de l'autre côté de Clarendon Street est l'un des couples architecturaux les plus photographiés de Boston.

Directement en face, sur le bord ouest, se dresse le bâtiment McKim de la Boston Public Library, conçu par Charles Follen McKim et achevé en 1895. Sa façade de style Renaissance italienne, avec ses fenêtres en arc et les noms de grands penseurs gravés le long de la corniche, ressemble presque à un manifeste civique. L'entrée est gratuite, et la cour intérieure ainsi que la salle de lecture Bates comptent parmi les plus beaux espaces publics intérieurs de la ville.

Le John Hancock Tower, officiellement rebaptisé 200 Clarendon Street, s'élève à 62 étages au-dessus de la place. Conçu par I.M. Pei and Partners et achevé en 1976, son revêtement de verre bleu miroitant a suscité la controverse pendant la construction (plusieurs centaines de vitres se sont détachées lors de vents violents au début des années 1970, un problème structurel qui a nécessité une refonte complète). Depuis la place, la tour joue un rôle de contrepoint : sa verticalité moderniste fait ressortir avec encore plus de force la maçonnerie du XIXe siècle de Trinity et de la bibliothèque.

La place au fil de la journée

Tôt le matin, avant 8h, Copley Square appartient aux navetteurs qui la traversent pour rejoindre la station Back Bay, et aux coureurs occasionnels qui descendent de l'Esplanade du Charles River. La fontaine centrale tourne souvent dès les beaux jours, et la lumière sur la tour de Trinity est à son plus chaud. C'est le meilleur créneau pour la photo : pas de food trucks, pas de foule sur les marches de la bibliothèque.

En milieu de journée, de la fin du printemps au début de l'automne, la place se remplit rapidement. Les employés de bureau déjeunent sur les murets de granit bas, les touristes font la queue devant Trinity Church, et le marché de producteurs (qui se tient les mardis et vendredis de mai à novembre en saison normale) s'étend le long du bord de Boylston Street. C'est l'un des plus anciens marchés en plein air de la ville, et les stands de fruits, légumes et plats cuisinés en font une étape pratique avant ou après l'exploration du quartier.

En fin d'après-midi, la lumière se fait plus douce et la foule un peu moins dense. Les immeubles de Back Bay projettent de longues ombres sur la place vers 16h en automne et en hiver, ce qui change sensiblement l'atmosphère. Si vous visitez en octobre ou novembre, la fenêtre entre 15h et le coucher du soleil offre la meilleure combinaison de lumière chaude et d'affluence raisonnable. En été, la place reste animée bien après la tombée de la nuit, avec des gens assis sur les marches de la bibliothèque et rassemblés autour de la fontaine.

La ligne d'arrivée du Marathon

Boylston Street, qui longe le bord sud de Copley Square, est l'endroit où la ligne d'arrivée du Marathon de Boston est peinte sur le pavé. Ce tracé bleu et jaune est une marque permanente sur Boylston, à quelques pas à l'ouest de la place en direction d'Exeter Street. La plupart du temps, c'est simplement une bande sur le sol entourée de touristes qui se font prendre en photo. Le lundi du Marathon d'avril, elle devient le point de convergence de l'une des courses sur route les plus anciennes et les plus suivies au monde.

Les attentats d'avril 2013 survenus à proximité de ce tronçon de Boylston Street font partie de l'histoire récente de la place. Un petit mémorial et la présence de la ligne d'arrivée en font un lieu chargé d'une signification qui dépasse le tourisme. La plupart des visiteurs se comportent avec respect ; la place elle-même a absorbé une grande partie du deuil collectif et de la résilience qui ont suivi, en accueillant veillées et cérémonies dans les semaines qui ont suivi les attentats.

Mode d'emploi pratique : quoi faire concrètement

Un bon point de départ est l'entrée de la place par Dartmouth Street, directement face à la bibliothèque. Prenez quelques minutes pour lire la façade avant d'entrer. L'intérieur de la bibliothèque est gratuit et ouvert au public aux horaires habituels d'ouverture ; la cour au cœur du bâtiment McKim est l'un des espaces calmes les plus sous-utilisés de Back Bay. Si vous êtes pressé, la cour seule justifie un détour de 15 minutes.

Depuis la bibliothèque, traversez la place en diagonale en direction de Trinity Church. Même si vous n'entrez pas, faites le tour de l'extérieur pour voir l'abside et observer de près le soin apporté à la taille des pierres. Le granit brut de Milford a une texture et une chaleur que la photo ne restitue pas. L'intérieur de Trinity est ouvert aux visiteurs moyennant un droit d'entrée pendant la majeure partie des heures de visite ; les fresques de John La Farge sont le principal attrait intérieur.

Prenez aussi le temps de simplement vous asseoir. Les murets bas en pierre et la place de la fontaine au centre sont conçus pour la flânerie, et le spectacle du Hancock Tower reflétant la silhouette de Trinity se savoure lentement, pas en passant. La place est la plus photogénique depuis le coin de Dartmouth et Boylston, où l'on peut cadrer Trinity, la fontaine et le Hancock Tower en une seule composition.

Météo, saisons et ce à quoi s'attendre

Boston a un climat continental humide, avec des hivers froids et des étés chauds. Copley Square est un espace en plein air offrant peu d'abri : quelques arbres, mais aucune structure couverte. En janvier et février, les températures descendent régulièrement en dessous de zéro et la zone autour de la fontaine peut être verglacée. Visiter en hiver est tout à fait envisageable — les bâtiments sont saisissants sous un ciel gris bas — mais couvrez-vous bien pour affronter le vent qui souffle sur Boylston Street. Pour bien choisir la période de votre séjour, le guide meilleure période pour visiter Boston détaille toutes les considérations saisonnières.

Le printemps et l'automne sont les saisons les plus agréables pour profiter de la place. Mai et début juin offrent des températures douces et de longues heures de clarté. Septembre et octobre présentent les mêmes avantages, auxquels s'ajoute une humidité plus faible et une lumière plus belle pour la photographie. Les après-midi d'été peuvent être franchement chauds et la place se remplit de groupes de touristes et de participants à des congrès venus des hôtels voisins. Si vous visitez en été et souhaitez une atmosphère plus calme, le début de matinée ou le début de soirée sont les options les plus judicieuses.

Copley Square est-elle surfaite ? Tout dépend de ce que vous en attendez. Si vous arrivez en espérant trouver une place animée avec des terrasses de café débordant sur les trottoirs, vous risquez d'être déçu. C'est avant tout une place urbaine ouverte avec une architecture extraordinaire à sa périphérie, pas une destination en soi. Associée à l'intérieur de la bibliothèque et à Trinity Church, elle mérite pleinement sa place dans tout itinéraire à Back Bay. Traitée comme un simple arrêt photo lors d'un circuit pédestre, elle se fait en cinq minutes.

Comment y accéder et se déplacer

La station Copley sur la Green Line du MBTA (branches B, C et D) vous dépose directement au coin de Boylston et Dartmouth, à deux pas de l'entrée principale de la place. La station Back Bay, desservie par l'Orange Line et les trains de banlieue MBTA, est à environ 5 minutes à pied vers l'est sur Boylston Street. Depuis l'une ou l'autre station, l'itinéraire est simple. La place s'inscrit naturellement dans le circuit de visite à pied de Back Bay : Newbury Street est un bloc au nord, et le Commonwealth Avenue Mall commence juste de l'autre côté de Dartmouth Street.

Venir en voiture à Copley Square n'est pas recommandé. Le stationnement dans Back Bay est rare et coûteux, et le réseau de rues à sens unique rend la navigation frustrante. La Green Line est directe et fiable depuis la plupart des secteurs du centre de Boston. Si vous arrivez de l'aéroport, le Silver Line SL1 jusqu'à South Station permet de prendre l'Orange Line, qui atteint la station Back Bay en un seul arrêt.