Alexandra Palace : le palais du peuple avec vue sur tout Londres

Ce qu'est vraiment Alexandra Palace

Alexandra Palace est un vaste complexe victorien de loisirs et de spectacles installé sur une crête du nord de Londres, à environ 100 mètres d'altitude, avec une vue dégagée sur tout le skyline de la ville. La plupart des habitants l'appellent simplement Ally Pally. Le palais lui-même s'étend sur environ 237 mètres d'un bout à l'autre et a été construit avec quelque 15 millions de briques, ce qui lui confère une présence impossible à ignorer depuis les rues en contrebas. Le parc environnant couvre 80 hectares et est accessible gratuitement à toute heure.

Il a été conçu comme un « palais du peuple », un complexe de divertissement public destiné aux Londoniens de la classe ouvrière qui n'avaient pas accès aux domaines privés ou aux clubs. Le premier bâtiment a ouvert ses portes le 24 mai 1873, mais a brûlé seize jours seulement après son inauguration. Le palais reconstruit a rouvert en 1875 et n'a plus cessé de fonctionner depuis, malgré diverses interruptions et restaurations. Aujourd'hui, c'est un lieu polyvalent : théâtre, salle de concerts, patinoire, lac de canotage et l'un des plus beaux points de vue gratuits de la ville.

La vue : ce que vous verrez et quand y aller

La terrasse exposée au sud, devant le palais, est la raison principale pour laquelle de nombreux visiteurs font le déplacement. De là, le skyline de Londres se déploie de façon presque cinématographique : les tours de Canary Wharf à l'est, le dôme de la cathédrale Saint-Paul au second plan, le Shard et le quartier de London Bridge, et par temps clair, les collines du Surrey au-delà. La vue est large plutôt que vertigineuse, ce qui la rend plus lisible que celle depuis le sommet d'un gratte-ciel.

Les matins sont les plus dégagés. Dès la mi-matinée par temps chaud, la brume commence à s'installer au-dessus de la ville. L'automne et l'hiver, quand l'air est plus froid et plus sec, offrent souvent la visibilité la plus nette au loin. Les visites au coucher du soleil, notamment en fin d'automne lorsque le soleil descend derrière le skyline occidental vers 16h, peuvent être spectaculaires. Pour comparer les meilleurs points de vue sur Londres, consultez notre guide des plus beaux panoramas de Londres.

Les matins en semaine sont les moins fréquentés. Les week-ends d'été et lors des événements, la terrasse se remplit de pique-niqueurs, de familles et de groupes. Les pelouses en pente sous la terrasse servent de coin repas improvisé pour qui a apporté de quoi manger. Des stands de restauration sont installés près de la terrasse selon la météo et les événements, mais leur présence n'est pas garantie : mieux vaut prévoir le nécessaire.

Histoire de la radiodiffusion : là où la télévision est née

L'une des distinctions les plus méconnues d'Alexandra Palace est son rôle dans l'histoire de l'audiovisuel. Le 2 novembre 1936, la BBC a lancé depuis un studio du bâtiment le tout premier service public régulier de télévision haute définition au monde. Ce mât émetteur d'origine trône toujours sur le toit, vestige visible de la naissance du médium. Pour qui s'intéresse à l'histoire des médias, se tenir sur la terrasse et lever les yeux vers ce mât est une expérience étrange et marquante.

Une petite galerie consacrée aux studios de la BBC, à l'intérieur du palais, ouvre parfois lors d'événements patrimoniaux et de journées portes ouvertes, notamment pendant le week-end annuel de l'Open House London, où des parties du bâtiment habituellement inaccessibles au public peuvent être explorées. Le classement officiel Grade II du palais par Historic England mentionne explicitement son importance pour le patrimoine audiovisuel, aux côtés de sa valeur architecturale.

Le parc, le lac et les activités

Le parc de 80 hectares qui entoure le palais est le cœur de la visite pour une journée décontractée. Le lac, visible depuis l'approche par le sud, propose des pédalos et des barques à louer en saison. Un parcours de pitch-and-putt est disponible pour les amateurs d'activités structurées. Un parcours d'aventure en hauteur Go Ape fonctionne dans le parc, destiné aux enfants plus grands et aux adultes, sur réservation.

Le parc a un charme bien rodé et agréable. Les sentiers serpentent entre de grands arbres, les chiens sont légion le matin des week-ends, et les pelouses en pente sous la terrasse se remplissent à une vitesse surprenante dès les premiers beaux jours. L'atmosphère est bien moins guindée que celle du Regent's Park ou de Hyde Park : on se croirait davantage dans un parc de quartier. Les familles avec de jeunes enfants ont tendance à se regrouper autour des cafés et des pentes douces près du lac.

La patinoire est ouverte toute l'année et figure parmi les plus grandes patinoires couvertes de Londres. Des séances de patinage public se déroulent en parallèle de cours, de ligues de hockey sur glace et d'événements saisonniers comme les soirées disco sur glace. Les séances sont réservables à l'avance et affichent souvent complet le week-end et pendant les vacances scolaires. La location de patins est disponible sur place.

Le théâtre et les événements

Le théâtre victorien restauré à l'intérieur du palais est l'une des plus belles salles de taille moyenne de Londres. Avec environ 1 200 places, il accueille du théâtre, de l'opéra, de la comédie, de la danse et des concerts. L'acoustique de la salle est particulièrement adaptée à la musique live, et la configuration en balcon en fer à cheval offre une bonne visibilité depuis presque toutes les places. L'intimité est réelle : même depuis les niveaux supérieurs, les artistes restent proches du public.

Le Grand Hall, le plus grand espace intérieur du palais, accueille de grands concerts, des soirées clubbing, des salons professionnels et des événements à grande échelle. Il peut accueillir plusieurs milliers de personnes. La programmation d'Alexandra Palace inclut régulièrement des artistes et des promoteurs de renommée internationale, et la salle jouit d'une excellente réputation dans les scènes électronique et alternative. Consulter le calendrier des événements avant de venir est toujours utile, car les grands événements modifient sensiblement le fonctionnement du site, y compris les transports et le stationnement.

Comment s'y rendre et se déplacer sur le site

L'itinéraire le plus direct en transports en commun passe par la gare d'Alexandra Palace, sur la ligne depuis Moorgate et Finsbury Park. Depuis la gare, le palais est accessible soit à pied en 15 minutes de montée, soit en bus avec le service W3. La station de métro Wood Green sur la ligne Piccadilly est également desservie par des bus vers le palais, environ 10 minutes de trajet. Aucun de ces trajets n'est totalement simple pour un premier visiteur : il vaut mieux consulter le planificateur de trajet TfL avant de partir.

Le site est vaste. De l'entrée sud du parc jusqu'à la terrasse principale, la montée est significative. Des chaussures confortables sont indispensables, surtout si vous visitez le parc plutôt que les seuls espaces intérieurs. Le palais est un bâtiment historique classé Grade II, ce qui signifie que l'accessibilité varie selon les espaces. Les visiteurs ayant des besoins spécifiques en matière de mobilité sont invités à contacter visitor.services@alexandrapalace.com à l'avance. Pour un aperçu complet des transports londoniens, consultez notre guide des transports à Londres.

Ce qu'il faut savoir avant d'y aller

La météo compte davantage à Alexandra Palace que dans la plupart des sites londoniens. La position sur la crête rend l'endroit sensiblement plus venteux et plus frais que les rues en contrebas. Même en été, une couche supplémentaire est conseillée pour passer du temps prolongé sur la terrasse. Sous la pluie, le parc devient boueux par endroits et les vues disparaissent derrière les nuages bas, ce qui réduit considérablement l'intérêt principal de la visite. Les visites hivernales sont idéales pour profiter de panoramas nets par temps clair, mais les journées courtes limitent le temps passé en extérieur.

Des cafés et des options de restauration sont disponibles dans le complexe du palais, avec une qualité et une disponibilité variables selon les jours et les saisons. Le parc dispose de quelques stands kiosques. Si vous prévoyez une journée complète, apporter un pique-nique est la solution la plus sûre. La photographie est simple depuis la terrasse : un objectif grand-angle capture bien le skyline, et la façade du palais se photographie mieux le matin lorsque le soleil est dans le dos. Pour d'autres idées de photographie à travers la ville, consultez notre sélection des lieux les plus photographiés de Londres.

Les familles avec de jeunes enfants trouveront le parc et le lac de canotage plus adaptés que les espaces intérieurs, sauf si la visite est spécifiquement prévue pour une séance de patinage ou un événement familial. Pour les enfants plus grands et les adolescents, Go Ape et la patinoire sont les principales attractions. Le palais représente une belle journée complète lorsqu'on combine activités en plein air et événement intérieur ou séance de patinage.