Nationales Aquatikzentrum (Water Cube / Ice Cube): Pekings olympisches Wahrzeichen

Was ist das Nationale Aquatikzentrum?

Das Nationale Aquatikzentrum, den meisten Besuchern als Water Cube bekannt, ist die Schwimmarena, die für die Olympischen Sommerspiele 2008 in Peking gebaut wurde. Auf Chinesisch heißt es offiziell 国家游泳中心 (Guójiā Yóuyǒng Zhōngxīn). Das Gebäude misst rund 177 mal 177 mal 31 Meter, und sein auffälligstes Merkmal ist die lichtdurchlässige blaue Fassade aus Ethylen-Tetrafluorethylen (ETFE)-Kissen in einem unregelmäßigen geometrischen Muster – inspiriert von der natürlichen Struktur von Seifenblasen. Das Ergebnis ist ein Gebäude, das weltweit seinesgleichen sucht, besonders wenn es nach Einbruch der Dunkelheit erleuchtet ist.

Der Bau begann im Dezember 2003, und das Zentrum wurde im Januar 2008 fertiggestellt – gerade rechtzeitig für die Testveranstaltungen vor den Spielen. Bei den Olympischen Spielen 2008 bot es 17.000 Zuschauern Platz und war Schauplatz einiger der unvergesslichsten Schwimmleistungen der Olympiageschichte. Mehr als ein Jahrzehnt später wurde die Anlage für die Olympischen Winterspiele 2022 in Peking umgestaltet: Die Haupthalle wurde in eine Curlingarena umgewandelt, was dem Gebäude seinen zweiten Spitznamen einbrachte – Ice Cube. Diese doppelte Identität, Sommer und Winter, Wasser und Eis, macht es zu einem wirklich außergewöhnlichen Stück Sportarchitektur.

Die Fassade aus der Nähe: Wie die Blasenstruktur wirklich aussieht

Die meisten Besucher sehen den Water Cube zuerst aus der Ferne, wenn sie von der Olympic Park Station aus die zentrale Achse des Olympiaparks nach Süden entlanggehen. Zu Fuß nähert man sich dem Gebäude, das direkt gegenüber dem Nationalstadion (dem Vogelnest) liegt, getrennt durch einen weitläufigen Fußgängerplatz. Der Kontrast zwischen beiden ist sofort frappierend: Wo das Vogelnest ein dichtes, roststahlfarben verwobenes Geflecht aus Kurven ist, ist der Water Cube eine kühle, flächige Box aus sich wiederholenden blau getönten Zellen. Aus der Entfernung wirkt er ruhig und geometrisch – je näher man kommt, desto filigraner die Details.

Direkt vor der Fassade stehend, sind die ETFE-Kissen größer als erwartet – jedes einzelne mit Luft gefüllt und an den Rändern versiegelt. Die Paneele fangen das Licht unterschiedlich ein, je nach Winkel und Tageszeit. Im fahlen Winterlicht wirkt das Gebäude fast silbergrau. An hellen Sommernachmittagen sättigt sich das Blau merklich. Nach Einbruch der Dunkelheit verwandelt interne LED-Beleuchtung das gesamte Bauwerk in einen leuchtenden Kubus aus wechselndem Blau und Weiß. Wer für Fotos kommt: Der späte Nachmittag bietet die beste Balance zwischen natürlichem Licht auf der Fassade und dem einsetzenden Kunstlicht – das vollständige Nachtbild ist aber das Warten wert.

Im Gebäudeinneren: Ausstellungen, Wasserpark und die Eishalle

Was dich im Inneren erwartet, hängt stark davon ab, was gerade in Betrieb ist. Für Besucher mit Normaleintritt sind die öffentlichen Bereiche des Gebäudes die Hauptattraktion – darunter Ausstellungen zu den Olympischen Spielen 2008 und 2022, die Ingenieursgeschichte hinter der ETFE-Fassade sowie die Umgestaltung des Raums zwischen Sommer- und Winterkonfiguration. Die Ausmaße der Haupthalle erschließen sich sofort beim Betreten: Die Decke ist hoch genug, dass man die Qualität des Lichts wahrnimmt, das durch die Blasenpaneele oben filtert und eine diffuse, leicht bläulich getönte Atmosphäre erzeugt.

Ein Wasserpark mit Rutschen und Pools ist in einem Teil der Anlage in Betrieb, vor allem für Familien mit Kindern gedacht. Der Zugang dazu erfordert ein separates Ticket und ist nicht im regulären Sightseeing-Eintritt enthalten. Wenn die Curling-Eisflächen aufgebaut sind, sind Teile der Halle abgesperrt oder nur eingeschränkt zugänglich. Vor einem Besuch mit konkreten Aktivitäten unbedingt direkt beim Betreiber oder über offizielle Pekinger Tourismuskanäle prüfen, was aktuell für die Öffentlichkeit zugänglich ist.

Wer sich für die Geschichte von Pekings olympischer Infrastruktur interessiert, kann diesen Besuch mit dem Nationalstadion (Vogelnest), das direkt nebenan liegt, kombinieren oder den weitläufigen Olympiapark zu Fuß erkunden.

Wie sich der Besuch je nach Tageszeit verändert

Morgens ist es am ruhigsten. Ab 9 Uhr ist der Vorplatz weitgehend frei von Reisegruppen, und die Fassade fängt das Ostlicht auf eine Weise ein, die die Blasenstruktur besonders plastisch hervorhebt. Das ist das beste Zeitfenster für Außenaufnahmen ohne Menschenmassen im Vordergrund – und für einen entspannten Rundgang um das Gebäude herum.

Mittags und am frühen Nachmittag kommen die größten Reisegruppen, besonders an nationalen Feiertagen und in den Sommerferien. Der Bereich zwischen Water Cube und Vogelnest wird dann richtig voll, mit organisierten Gruppen, die in rascher Folge durchziehen. Wer vor allem die Architektur sehen und kurz hineinschauen möchte, kann mittags kommen – angenehm ist es aber nicht. Wochenend-Nachmittage im Juli und August sind die überfülltesten Zeiten.

Abends ist das Gebäude am beeindruckendsten. Mit Einbruch der Dämmerung beginnt die LED-Beleuchtung, und das gesamte Äußere verwandelt sich in einen leuchtend blauen Kubus, der noch aus einiger Entfernung zu sehen ist. Der Vorplatz ist für Fußgänger zugänglich, und der umliegende Olympiapark eignet sich gut für einen Abendspaziergang. Wichtig: Der Zugang zum Inneren richtet sich nach den Schließzeiten des Gebäudes, die in der Hoch- und Nebensaison unterschiedlich sind – also vorher prüfen, wenn du abends hinein möchtest.

Anreise und Orientierung vor Ort

Das Nationale Aquatikzentrum liegt im Pekinger Olympiapark im Bezirk Chaoyang, nahe dem nördlichen 4. Ringstraße. Die zwei praktischsten U-Bahn-Optionen sind die Station Olympic Sports Center (Linie 8) und Olympic Park Station (Linien 8 und 15), beide nur wenige Gehminuten vom Gebäude entfernt. Von der Olympic Park Station aus dauert der Fußweg nach Süden durch den Park zum Water Cube etwa 10 bis 15 Minuten auf einem klar ausgeschilderten Fußgängerweg.

Zur Orientierung im Bezirk: Pekings Bezirk Chaoyang ist groß und modern, mit dem Olympiapark an seinem nördlichen Rand. Taxis und die Ride-Hailing-App DiDi sind unkomplizierte Alternativen zur U-Bahn – die Adresse des Gebäudes ist den meisten Fahrern bekannt.

Wer einen ganzen Tag in diesem Teil Pekings verbringen möchte: Der Peking mit Kindern Guide zeigt, wie man den Olympiapark mit anderen familienfreundlichen Zielen in der Umgebung kombinieren kann.

Historischer und architektonischer Hintergrund

Der Water Cube wurde von einem Gemeinschaftsunternehmen entworfen, bestehend aus dem australischen Architekturbüro PTW Architects, den Ingenieuren von Arup und der China State Construction Engineering Corporation. Die Entscheidung für ETFE statt Glas war sowohl ästhetisch als auch funktional begründet: Das Material lässt mehr Sonnenlicht durch, wiegt erheblich weniger als Glas und hat gute Wärmedämmeigenschaften. Das geometrische Muster der Kissen basiert auf der Weaire-Phelan-Struktur – einem mathematischen Modell, das beschreibt, wie sich Blasen mit minimaler Oberfläche zusammenpacken. Das ist keine dekorative Spielerei, sondern angewandte Mathematik, in einem baulichen Maßstab realisiert, der zuvor nie versucht worden war.

Für die Olympischen Winterspiele 2022 entwickelten Ingenieure ein System, das rund 8.000 Quadratmeter des Innenraums in Curling-Bahnen umwandelte, ohne den Gesamtcharakter des Gebäudes zu verändern. Diese Umrüstung erregte international Aufmerksamkeit bei Sportstatten-Designern, da sie zeigte, dass eine große Sommersportarena ohne Abriss oder vollständigen Umbau praktisch und wirtschaftlich für Wintersport genutzt werden kann. Das Doppelnutzungskonzept hat seitdem weltweit Diskussionen über die Planung künftiger olympischer Sportstätten beeinflusst.

Wer mehr über Pekings Geschichte im Zusammenhang mit internationalen Großereignissen und dem kaiserlichen Erbe erfahren möchte, findet im Peking Kaisergeschichte Guide nützlichen Kontext, um zu verstehen, wie die Stadt in ihrer Landschaft Epochen großmaßstäblicher Bauvorhaben übereinandergeschichtet hat.

Ehrliche Einschätzung: Lohnt sich der Besuch?

Für Architektur- und Designreisende: eindeutig ja. Das Gebäude ist eine echte ingenieurtechnische Leistung, und es in natura zu sehen ist qualitativ etwas ganz anderes als Fotos. Die Größe, die Lichtqualität durch die Paneele und der Kontrast zum Vogelnest auf der anderen Seite des Platzes machen den Olympiapark-Besuch als halbtägigen Architekturausflug absolut lohnenswert.

Für normale Sightseeing-Touristen ist das Erlebnis eher situationsabhängig. Die Innenausstellungen sind informativ, aber nicht umfangreich genug, um einen ganzen Tag zu füllen. Wer ohnehin das Vogelnest besucht oder den Olympiapark erkundet, kann den Water Cube für 30 RMB (ermäßigt 15 RMB) problemlos dazunehmen. Wer extra aus dem Stadtzentrum anreist: Das Äußere lässt sich auch ohne Eintritt genießen, und die abendliche Beleuchtung ist vom Vorplatz aus kostenlos zu bewundern.

Wer gut überlegen sollte: Reisende mit sehr wenig Zeit, die das imperiale Peking priorisieren. Der Olympiapark unterscheidet sich in Charakter und Lage deutlich von der Verbotenen Stadt, dem Himmelstempel und den Hutong-Vierteln. Er steht für ein ganz anderes Peking – eines aus Betonplätzen, moderner Infrastruktur und jüngerer Geschichte. Wer einen engen Zeitplan hat und diese Kernsehenswürdigkeiten noch nicht gesehen hat, sollte zuerst dorthin.

Wer Pekings wichtigste Sehenswürdigkeiten in kurzer Zeit priorisieren möchte, findet im 3-Tage-Reiseplan für Peking eine praktische Reihenfolge für Erstbesucher.