Harvard University: Was dich beim Besuch erwartet

Wie Harvard Yard wirklich aussieht

Harvard Yard ist das ursprüngliche, von Eisentoren umschlossene Herz des Harvard-Campus in Cambridge – rund 22 Acres Backsteinwege, mächtige Ulmen und Gebäude aus der Kolonialzeit. Es ist keine einzelne beeindruckende Plaza, sondern eine Abfolge von Räumen: der ältere, ruhigere Old Yard im Norden, wo die Erstsemester-Wohnheime in georgianischen Backsteinreihen aus dem frühen 18. Jahrhundert stehen, und das weitläufige Tercentenary Theatre in der Mitte, dominiert von den breiten Granitstufen der Widener Library und der neoklassizistischen Fassade der Memorial Church direkt gegenüber.

Das meistfotografierte Motiv im Yard ist die Bronzestatue von John Harvard, der auf einem hohen Sockel vor University Hall thront. Reiseführer nennen sie die Statue der drei Lügen: Das Modell ist nicht wirklich John Harvard, die eingravierte Jahreszahl (1638) stimmt nicht, und Harvard war auch nicht der Gründer der Universität. Wer das vorher weiß, kann die Statue weit mehr schätzen als die Studierenden, die täglich achtlos daran vorbeigehen.

Jenseits des Yards erstreckt sich der Campus über rund 209 Acres (85 Hektar) in Cambridge und Boston, dazu kommen Einrichtungen im Longwood Medical Area in Boston und am Allston-Ufer. Für die meisten Besucher ist das relevante Gebiet ein fußläufiges Dreieck aus Harvard Yard, Harvard Square im Westen sowie dem Science Center und der Law School im Norden. Die Divinity School, die Business School und der medizinische Campus sind interessant zu kennen, aber gezielter zu erreichen.

Was hinter dem Backstein steckt

Harvard wurde am 28. Oktober 1636 durch einen Beschluss des General Court der Massachusetts Bay Colony gegründet – 140 Jahre vor der Gründung der Vereinigten Staaten. 1639 wurde die Einrichtung in Harvard College umbenannt, zu Ehren von John Harvard, einem jungen puritanischen Prediger, der 1638 starb und der jungen Schule die Hälfte seines Vermögens sowie seine Privatbibliothek hinterließ. Diese Bibliothek, längst ersetzt und zu einem der größten akademischen Bibliothekssysteme der Welt ausgebaut, ist bis heute im Yard verankert.

Wer durch den Yard läuft, bewegt sich durch fast vier Jahrhunderte amerikanischer Institutionsarchitektur auf engstem Raum. Massachusetts Hall (1720), eines der ältesten erhaltenen Universitätsgebäude des Landes, steht nahe dem Haupttor Johnston Gate und beherbergt noch immer Erstsemester-Zimmer in den oberen Stockwerken, während Harvard-Verwaltungsbüros die unteren Etagen belegen. Der Kontrast zwischen diesen Kolonialbauten und H.H. Richardsons massivem Sever Hall (1880) mit seinem romanischen Rundbogeneingang und aufwendigem Ziegeldekor zeigt, wie der Campus immer wieder neue Architektursprachen aufnahm, ohne die alten je vollständig zu verdrängen.

Wer verstehen möchte, wie Harvard in die breitere Universitätslandschaft von Boston und Cambridge eingebettet ist, findet im Boston-Cambridge-Universitätsguide einen guten Überblick über die Konzentration an Hochschulen, die diese Region prägt.

Wie sich der Campus im Tagesverlauf verändert

Früh morgens, zwischen 7 und 9 Uhr, gehört der Yard Joggern, Doktoranden auf dem Fahrrad und gelegentlich einem Gärtner, der die Wege harkt. Das Licht auf dem Backstein ist warm, es ist ruhig, und alle Tore sind in der Regel zugänglich. Das ist das beste Zeitfenster für Fotos, wenn man saubere Aufnahmen ohne Reisegruppen rund um die John-Harvard-Statue möchte.

Am Vormittag an Wochentagen während des Semesters ändert sich die Stimmung spürbar. Studierende eilen mit Laptoptaschen und Kaffee zwischen den Gebäuden hin und her, der Yard füllt sich mit Alltagsgeräuschen: dem schweren Dumpfen der Türen der Widener Library, fernen Gesprächen, dem Glockenschlag der Memorial Church zur vollen Stunde. Das ist eigentlich eine gute Besuchszeit, weil der Campus lebt statt wie eine Kulisse zu wirken – allerdings kommen dann auch die Reisegruppen, und rund um die Statue wird es eng.

Sommerwochenenden sind ein völlig anderes Erlebnis. Nach Mai lichtet sich die Studierendenschaft erheblich, und von Ende Juni bis August füllt sich der Yard mit Touristen und zukünftigen Studierenden auf offiziellen Campus-Führungen. Außerhalb des Semesters ist der Campus in gewisser Weise ruhiger, aber stärker auf Touristen ausgerichtet. Der Herbst, besonders Ende September und Oktober, gilt allgemein als die schönste Jahreszeit: Ulmen und Eichen leuchten in Amber- und Goldtönen, die Luft ist frisch, und das Semester läuft auf vollen Touren, ohne schon vom Prüfungsdruck überschattet zu werden.

Die Museen: Wo der Besuch wirklich Tiefe bekommt

Das Außengelände ist kostenlos und sehenswert, aber Harvards Museen machen aus einem Besuch ein echtes Erlebnis. Die Harvard Art Museums, untergebracht in einem von Renzo Piano entworfenen Gebäude an der Quincy Street, beherbergen eine der bedeutendsten Universitätskunstsammlungen Nordamerikas – unter einem Dach vereint: das Fogg (europäische und amerikanische Kunst), das Busch-Reisinger (deutschsprachige Kunst) und das Arthur M. Sackler (asiatische und antike Kunst). Der Eintritt ist für alle Besucher frei; die Öffnungszeiten stehen auf der Museumswebsite. Ein Besuch lohnt sich sehr für alle, die mehr als ein oberflächliches Interesse an Kunst haben.

Das Harvard Museum of Natural History, direkt neben dem Peabody Museum of Archaeology and Ethnology an der Divinity Avenue, eignet sich besonders gut für Besucher mit Kindern. Die Glass Flowers – 3.000 botanisch exakte Glasmodelle, die Leopold und Rudolf Blaschka zwischen 1887 und 1936 schufen – gehören zu den stillen Wundern Bostons. Wer mehr familienfreundliche Optionen in der Stadt sucht, wird im Boston mit Kindern Guide fündig.

Die Widener Library ist für die Öffentlichkeit im Allgemeinen nicht zugänglich, aber Lobby und Außenansicht sind es wert, genauer hinzuschauen. Die Bibliothek beherbergt über 3,5 Millionen Bände und wurde 1915 als Gedenkstätte für Harry Elkins Widener erbaut, der auf der Titanic starb. Seine Mutter Eleanor Elkins Widener finanzierte den Bau unter der Bedingung, dass Grundriss und Außenfassade niemals verändert werden. Harvard hat diese Auflage stets respektiert und die Bibliothek durch unterirdische Erweiterungen ausgebaut, während die Außenhülle unberührt blieb.

Anreise und Orientierung auf dem Campus

Am einfachsten kommt man mit der MBTA Red Line bis Harvard Station, die direkt am Harvard Square liegt. Vom Stationsausgang sind es etwa fünf Minuten zu Fuß die Massachusetts Avenue entlang bis zum Haupteingang Johnston Gate. Der Square selbst ist einen kurzen Umweg wert: Es gibt eine runde Fußgängerzone, Buchläden (darunter der Harvard Book Store, der trotz des Namens unabhängig ist), Cafés und den ehemaligen Standort des Out of Town News-Kiosks, einer Legende am Harvard Square, die 2019 schloss.

Cambridge lässt sich hervorragend zu Fuß erkunden. Der Cambridge Stadtviertel-Guide zeigt, was noch in der Nähe liegt – darunter der MIT-Campus im Osten und die Straßen rund um Inman und Central Square.

Auf dem Campus selbst ist die Orientierung grundsätzlich machbar, aber nicht immer intuitiv. Der Yard selbst lässt sich in fünf Minuten durchqueren, aber die umliegenden Gebäude verteilen sich so, dass Erstbesucher schnell den Überblick verlieren. Kostenlose Campuskarten gibt es im Harvard Visitor Center im Smith Campus Center, Massachusetts Avenue 1350, direkt neben dem Yard. Hier gibt es auch barrierefreie Toiletten und eine gute erste Orientierung.

Fotografieren, Wetter und was man mitnehmen sollte

Der Yard lässt sich bei den meisten Lichtverhältnissen gut fotografieren, aber bewölkte Tage sind für Architekturaufnahmen tatsächlich besser als praller Mittagssonne, weil die Backsteinfassaden hartes Licht ungleichmäßig reflektieren. Der Klassiker ist der Blick von den Stufen der Widener Library zur Memorial Church. Herbstmorgen mit leichtem Nebel liefern stimmungsvolle Ergebnisse – wer das möchte, muss seinen Besuch aber gut timen.

Das Klima Bostons spielt eine Rolle. Sommer sind warm und schwül (Juli-Durchschnitt rund 28 °C), und der Schatten der Yard-Ulmen ist willkommen. Winter sind kalt: Im Januar liegen die Temperaturen häufig unter dem Gefrierpunkt, und von Dezember bis März ist Schnee normal. Ein Winterbesuch im Yard hat seinen eigenen Reiz – besonders nach Schneefall, wenn roter Backstein und weiße Schneedecke einen starken Kontrast bilden. Warm anziehen ist Pflicht: Der Wind zwischen den Gebäuden kann empfindlich kalt sein.

Der Campus ist teilweise barrierefrei, aber Harvard Yard ist ein historisches Gelände, und nicht alle Wege oder Gebäudeeingänge sind stufenlos. Die Hauptwege durch den Yard sind gepflastert und in der Regel gut begehbar, aber wer spezifische Anforderungen hat, sollte vorab Harvards gebäudespezifische Barrierefreiheitsinformationen prüfen.

Wer aus dem Harvard-Besuch ein vollständiges Boston-Programm machen möchte, findet in einem gut strukturierten 3-Tage-Boston-Reiseplan eine gute Grundlage, um Cambridge und die wichtigsten Sehenswürdigkeiten der Innenstadt sinnvoll zu verbinden, ohne den Zeitplan zu überladen.

Wer die Erwartungen zurückschrauben sollte

Wer mit der Erwartung kommt, eine klassische Touristenattraktion zu besuchen, könnte beim ersten Eindruck leicht enttäuscht sein. Der Yard ist schön, aber im Kern ein lebendiger akademischer Arbeitsplatz. Die meisten Gebäude kann man nicht betreten, es gibt keine dauerhaften Außenausstellungen, und vieles, was Harvard so besonders macht, ist von außen schlicht nicht sichtbar. Wer unvorbereitet kommt, kann schnell 20 Minuten vor Backsteingebäuden stehen, sich mäßig beeindruckt fühlen und wieder gehen.

Der Campus belohnt Neugier und Vorbereitung. Wer weiß, welche Gebäude er sehen will und warum, plant mindestens ein Museum ein und nimmt bei einem Erstbesuch die kostenlose Führung mit, erlebt deutlich mehr. Wer hauptsächlich visuelle Spektakel oder aktionreiche Aktivitäten sucht, findet in Boston anderswo mehr. Wer aber historische Schichten, architektonische Details und die besondere Atmosphäre eines Ortes, der seit fast 400 Jahren ununterbrochen in Betrieb ist, zu schätzen weiß – der wird seinen Besuch nicht bereuen.