Christkindlmarket Chicago: Der deutsche Weihnachtsmarkt im Loop

Was der Christkindlmarket Chicago eigentlich ist

Der Christkindlmarket Chicago ist ein saisonaler Weihnachtsmarkt nach deutschem Vorbild, der jährlich auf dem Daley Plaza im Herzen des Loop stattfindet. Erstmals 1996 veranstaltet – ursprünglich als Initiative zur Stärkung der Handelsbeziehungen zwischen den USA und Deutschland – hat er sich zu einem der größten und bekanntesten Märkte dieser Art in Nordamerika entwickelt und zieht jede Saison über eine Million Besucher an.

Der Markt orientiert sich direkt am Christkindlesmarkt in Nürnberg, einem der berühmtesten Weihnachtsmärkte Europas. Die Marktstände sind einheitlich in rot-weißem Holzstil gehalten, das Angebot reicht von handgefertigten Ornamenten über Holzspielzeug und Nussknacker bis zu importierten deutschen Lebensmitteln – und das Ganze ist bewusst näher am europäischen Original als an einem gewöhnlichen amerikanischen Weihnachtsmarkt gehalten.

Der Markt läuft ausschließlich in der Weihnachtszeit, in der Regel von Ende November bis Heiligabend. Er ist kein ganzjähriges Angebot. Wer seinen Chicagobesuch im Winter rund um solche Veranstaltungen planen möchte, findet im Chicago Weihnachtsguide einen Überblick über das saisonale Programm in der ganzen Stadt, einschließlich ähnlicher Veranstaltungen in anderen Stadtteilen.

Was dich erwartet: Eindrücke, Gerüche und Orientierung

Der Daley Plaza ist ein weitläufiger Platz, den am Nordende eine monumentale Picasso-Skulptur dominiert. Während des Marktes füllt sich der offene Betonplatz mit Reihen kompakter Holzbuden, Lichterketten über den Gassen und einem großen geschmückten Weihnachtsbaum als Mittelpunkt. Die Größe ist überschaubar statt überwältigend – wer zügig durchgeht, ist in unter dreißig Minuten durch, aber die meisten Besucher drehen mehrere Runden.

Der Duft kommt vor den Ständen. Glühwein und gebrannte Mandeln werden an beheizten Wagen verkauft und ihr Aroma zieht sich einen halben Block weit. Weiter drinnen kommen Zimt, Schokolade und der Bratgeruch der Bratwurststände dazu. Im Winter ist das eine der sinnlichsten Essensatmosphären der ganzen Stadt.

Die Stände selbst sind vielfältig: Manche konzentrieren sich ganz auf aus Deutschland importierten Weihnachtsschmuck und Glas-Ornamente, andere führen Holzfiguren, Nussknacker, Räuchermänner und geschnitzte Krippenfiguren. Dazwischen verteilt sind Ess- und Getränkestände. Die Gassen zwischen den Buden sind eng genug, dass man an Wochenendabenden zu Stoßzeiten kaum vorwärtskommt.

Wie sich das Erlebnis je nach Tageszeit verändert

Wochentags zur Mittagszeit ist es am entspanntesten. Büroangestellte aus den umliegenden Gebäuden kommen und gehen schnell, die Händler haben mehr Zeit für Gespräche, und die Gassen bleiben passierbar. Wer Ornamente in Ruhe begutachten oder mit einem Händler über die Herkunft seiner Waren plaudern möchte, ist zu dieser Zeit genau richtig.

Am späten Nachmittag an Wochentagen ändert sich die Stimmung spürbar. Mit dem Feierabend nimmt der Andrang zu, die Beleuchtung tritt mit schwindendem Tageslicht immer mehr in den Vordergrund, und die Atmosphäre bekommt genau den Charakter, den man von Fotos und Erinnerungen kennt. Die Kälte, das Leuchten der Lichterketten, der Dampf über den heißen Getränken – das wirkt anders als tagsüber, und die meisten Besucher finden es atmosphärischer.

Freitag- und Samstagabende ab etwa 17 Uhr sind die belebtesten Zeiten. Die engen Gassen können in den Wochen unmittelbar vor Weihnachten regelrecht verstopft sein. Für Menschen mit eingeschränkter Mobilität oder alle, die in Ruhe stöbern möchten, ist das keine angenehme Zeit. Dafür ist die Energie hoch, der Markt wirkt vollständig lebendig – wer das festlichste Erlebnis sucht, findet es genau dann.

Geschichte und kultureller Hintergrund

Die Idee zum Markt entstand 1995 als Initiative zur Förderung des Handels zwischen den USA und Deutschland; die erste Ausgabe fand 1996 statt. Die Entscheidung für das Nürnberger Vorbild war bewusst: Der Nürnberger Christkindlesmarkt, der bis ins 17. Jahrhundert zurückverfolgt werden kann, gehört zu den ältesten und meistkopierten Weihnachtsmärkten Europas – und die Chicagoer Organisatoren hielten strenge Stilrichtlinien ein, um diese Identität zu bewahren, statt sie in etwas Beliebiges zu verwandeln.

In fast drei Jahrzehnten hat sich der Markt von einem einzigen Standort auf mehrere Orte im Großraum Chicago ausgeweitet. In der aktuellen Saison betreiben die Veranstalter in der Regel drei Standorte: den Hauptmarkt am Daley Plaza, einen zweiten in Aurora und einen dritten in Wrigleyville. Der Loop-Standort bleibt der ursprüngliche und etablierteste, mit der größten Händlerauswahl und der besten logistischen Infrastruktur.

Der Daley Plaza selbst hat eine eigene bürgerliche Geschichte. Die dort 1967 aufgestellte Picasso-Skulptur war ein Geschenk von Pablo Picasso an die Stadt Chicago und gehört bis heute zu den bekanntesten Kunstwerken im öffentlichen Raum des Loop. Der Platz ist das ganze Jahr über Schauplatz von Veranstaltungen und Protestkundgebungen und hat damit einen Charakter, der über einen schlichten Marktplatz weit hinausgeht. Wer mehr über den Loop als Stadtviertel erfahren möchte, findet im Loop-Viertelguide alles, was rund um den Markt zu entdecken ist.

Essen, Trinken und Einkaufen: Was sich wirklich lohnt

Das kulinarische Angebot dreht sich um deutsche und mitteleuropäische Klassiker. Bratwurst und andere Würste im Brötchen sind immer dabei, dazu Reibekuchen, Schneeballen (frittierte Teigbällchen mit Puderzucker), Strudel und allerlei Backwaren. Bei den Getränken ist Glühwein in Rot und Weiß die erste Wahl, ergänzt durch Bier und heiße Schokolade.

Zu den importierten Waren deutscher Kunsthandwerker gehören mundgeblasene Glasornamente, handgeschnitzte Holzfiguren aus dem Erzgebirge, Zinnwaren und Steiff-Plüschtiere. Nicht alles ist importiert – manche Stände verkaufen lokale Produkte oder Waren mit nur losem Bezug zur deutschen Handwerkstradition –, aber der Markt hält insgesamt einen höheren Authentizitätsstandard als die meisten vergleichbaren Veranstaltungen in den USA.

Zum Budget: Essen und Trinken bewegen sich am oberen Ende der Festival-Preise. Ein Glühwein mit Pfandbecher, eine Bratwurst und ein Gebäckstück kosten zusammen schnell 25 bis 35 Dollar pro Person – noch ohne Einkäufe. Wer sich auf die Atmosphäre konzentriert und nur ein oder zwei Dinge kauft, kann den Markt auch mit schmalem Geldbeutel genießen. Für alle, die ihre Kosten über einen ganzen Chicagotrip im Blick behalten wollen, gibt der Chicago-Budgetguide nützliche Orientierung.

Anreise und praktische Hinweise

Der Daley Plaza liegt im Zentrum des Loop an der 50 W Washington Street und ist einer der am besten an den öffentlichen Nahverkehr angebundenen Orte in Chicago. Die CTA-Station Clark/Lake (Brown, Orange, Pink und Green Line) liegt etwa zwei Gehminuten vom Platz entfernt. Weitere nahe Stationen sind Washington/Wabash für die Loop-Linien, Lake auf der Red Line und Washington auf der Blue Line – alle nur einen kurzen Fußweg entfernt. Mehrere Buslinien auf der Washington Street, Clark Street und LaSalle Street bedienen das unmittelbare Umfeld.

Mit dem Auto anzureisen wird nicht empfohlen. Parken im Loop ist teuer und an Dezemberabenden zu Stoßzeiten kaum verfügbar, und das Ein- und Aussteigen an der Washington Street ist durch das Marktpublikum kompliziert. Rideshare funktioniert besser – für die Rückfahrt empfiehlt sich ein Abholpunkt ein oder zwei Blocks vom Platz entfernt, da der Verkehr direkt am Daley Plaza an belebten Abenden erhebliche Verzögerungen verursachen kann.

Wer den Marktbesuch mit anderen Loop-Sehenswürdigkeiten verbinden möchte: Der Millennium Park liegt etwa zehn Gehminuten östlich, und das Chicago Cultural Center befindet sich einen Block entfernt an der Michigan Avenue – beide lassen sich gut in einen Nachmittag oder Abend im Loop einbauen.

Zur Kleidung: Zieh dich für echtes Chicagoer Winterwetter an. Im Dezember liegen die Temperaturen im Schnitt zwischen -6 und 2°C, und wer auf einem Freiluftmarkt steht oder langsam bummelnd unterwegs ist, friert deutlich stärker als beim zügigen Gehen. Gefütterte Stiefel, eine winddichte Oberschicht, Handschuhe und eine Mütze sind keine optionalen Extras, sondern praktische Notwendigkeiten. Der Glühwein hilft – aber nur kurz.

Fotografieren und praktische Hinweise

Der Markt lässt sich in der Blauen Stunde am besten fotografieren – im Dezember ungefähr zwischen 16:30 und 17:30 Uhr –, wenn das Umgebungslicht die warme Standbeleuchtung ausbalanciert, ohne dass man Blitz oder hohe ISO-Werte braucht. Bei voller Dunkelheit ist der Kontrast zwischen beleuchteten Ständen und schwarzem Himmel hart und wenig verzeihend. Wegen der engen Verhältnisse eignet sich ein Weitwinkelobjektiv besser als ein Tele. Smartphones im Porträt- oder Nachtmodus kommen mit den Lichtverhältnissen für Schnappschüsse gut zurecht.

Die Picasso-Skulptur am Nordende des Platzes und der Weihnachtsbaum am Markteingang sind die beiden meistfotografierten Motive. Beide sind zugänglich, und außerhalb der Stoßzeiten braucht man sich nicht durch Menschenmengen zu kämpfen, um ein freies Bild zu bekommen.

Wer ein umfassenderes Winter-Fotoprogramm oder eine Sightseeing-Route plant, findet im Chicago Aussichten und Fotospots Guide die besten Spots in der ganzen Stadt – in der Weihnachtszeit und darüber hinaus.