ช่องเขาคูร์ตาลิโอติโก: จุดบรรจบของเสียง หิน และสายน้ำ

ช่องเขาคูร์ตาลิโอติโกคืออะไร?

ช่องเขาคูร์ตาลิโอติโก (Κουρταλιώτικο φαράγγι) เป็นหุบเขาธรรมชาติที่ได้รับการคุ้มครอง แทรกตัวอยู่ระหว่างภูเขา Kouroupa กับ Xiro ในเขต Rethymno ของเกาะครีต ตัวช่องเขายาวประมาณ 3 กม. เริ่มใกล้หมู่บ้าน Koxare ทางเหนือ ทะลุออกสู่ที่ราบชายเลนและหาด Preveli ทางใต้ จุดที่หินปูนตั้งชันอลังการจะสูงถึง 600 เมตร ลำธาร Kourtaliotis ที่ปลายขาเรียกว่า Megalos River ไหลผ่านแก่งและแอ่งน้ำ รวมถึงแฝงตัวอยู่ท่ามกลางต้นปาล์มป่า Cretan

ที่มาของชื่อก็บอกนัยสำคัญดี คำว่า 'kurtala' ในภาษาถิ่นครีต แปลว่าปรบมือ ใครไปวันที่มีลมแรงจะเข้าใจทันที เพราะเสียงสะท้อนจากหินมันเหมือนเสียงปรบมือกลางฝูงชน เป็นประสบการณ์เสียงธรรมชาติที่ใครได้ยินครั้งแรก ไม่เคยลืมจริงๆ ภาพถ่ายแทบสื่อบรรยากาศแบบนี้ไม่ได้

ช่องเขานี้อยู่ในเขต Natura 2000 ซึ่งต้องปฏิบัติตามกฎคุ้มครองพื้นที่ ได้แก่ ห้ามว่ายน้ำในแอ่งน้ำตกและถ้ำ หลีกเลี่ยงเดินลงเตียงแม่น้ำ และต้องซื้อตั๋วเข้าชมในช่วงฤดูกาลท่องเที่ยวผ่านระบบที่ NECCA และเทศบาลเป็นผู้จัดการ หากใครตั้งใจจะลงไปเล่นน้ำหรือไปต่อยัง หาดพรีเวลี ซึ่งตรงกับปลายทางปากช่องเขาทางใต้ แล้วรวมทั้งสองที่ไว้ในวันเดียว จะวางแผนเที่ยวและต่อรถได้ง่ายมาก

เส้นทางเดิน: หน้าตาจริงเป็นยังไง

ประสบการณ์หลักเริ่มที่ลานจอดรถหลัก เดินอีกแค่ราว 115–140 เมตร จะเจอซุ้มทางหินเป็นประตูเข้า เส้นทางปูหินลาดลงในช่องเขาราว 15 นาที ทางค่อนข้างดีแต่ขั้นบันไดหินขรุขระและลาดพอควร ขอให้ใส่รองเท้าที่กันลื่นได้จริงๆ อย่าเลือกใส่รองเท้าแตะ แม้จะอากาศร้อนขนาดไหนก็ตาม

ระหว่างทางจะพบโบสถ์เล็ก Agios Nikolaos ซึ่งตั้งอยู่ติดผาหินข้างตาน้ำ ตามตำนานเล่าว่า นักบุญทำให้น้ำพุ 5 สายผุดออกจากหินตรงนี้และยังเป็นน้ำศักดิ์สิทธิ์ที่เคารพน้ำยังสะอาดเย็น โบสถ์ฝังอยู่ในผา เหมือนเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติมากกว่าจะสร้างงานแปลกปลอม ใต้โบสถ์มีน้ำตกเล็กๆ ไหลลงแอ่งน้ำตื้นเหมือนอยู่ในถ้ำ จุดนี้คือไฮไลต์ที่คนมักตั้งใจมา ทั้งหินปูนแตกๆ เถาวัลย์ห้อย เสียงน้ำตกดังและกลิ่นสมุนไพรป่าโชยลงมาจากเชิงเขา

จากจุดนี้ ช่องเขายังยาวต่อไปถึง Preveli และทะเล แต่เส้นทางด้านล่างไม่ได้รับการดูแลเหมือนช่วงบน เส้นทางเริ่มชันและยากขึ้นมาก คนทั่วไปส่วนใหญ่จะเดินถึงหรือเลยโบสถ์เล็กนิดหน่อยแล้ววกกลับ ถ้าใครเชี่ยวชาญเดินหุบเขาโดยเฉพาะค่อยวางแผนไปต่อ วันอื่นและต้องรู้ข้อมูลพื้นที่ดี

เวลาเที่ยวและความต่างแต่ละฤดู

ช่องเขาหันหน้าทิศเหนือ-ใต้ ด้านในจะร่มเงายามเช้า หน้าร้อนแนะนำให้ออกเช้าๆ จะเดินสบายกว่ามาก เพราะแดดเที่ยงจะแผดเผาที่ราบข้างบนจนรู้สึกว่าช่องเขาเย็นแต่ก็ชื้นมาก เที่ยวบ่าย (ก.ค.–ส.ค.) ลานจอดรถแน่น ทางไปโบสถ์ก็คนแน่นจนเสียบรรยากาศเงียบสงบ

ฤดูใบไม้ผลิ โดยเฉพาะเมษายนถึงต้นมิถุนายน ช่องเขามีชีวิตชีวาที่สุด แม่น้ำ Kourtaliotis หลังฝนหนาวจะเต็มและไหลแรง น้ำตกทรงพลัง ผนังหินปกคลุมดอกไม้ป่า เสียงน้ำยิ่งดัง เดินไปได้ยินก่อนเห็น อากาศในช่องเขาแทบไม่รู้สึกอบอ้าวเลย ส่วนฤดูใบไม้ร่วงก็ข้อดีคล้ายๆ กัน คือน้ำยังเยอะและคนน้อย

ถ้าใครมาเที่ยวครีตระหว่างต.ค.-มี.ค. ช่องเขายังเปิดเหมือนเดิม และไม่ต้องซื้อตั๋วเข้าชมแบบกลางปี ถือเป็นจุดหมายที่น่าสนใจมากในฤดูโลว์ซีซั่น อยากดูภาพรวมฤดูนี้เพิ่มเติม ดูคู่มือ เที่ยวครีตเดือนตุลาคม ได้เลย

ธรรมชาติและสัตว์ป่า

ช่องเขาคูร์ตาลิโอติโกเป็นแหล่งทำรังที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของเกาะครีตสำหรับเหยี่ยวแร้งกริฟฟอน (Gyps fulvus) นกขนาดใหญ่ที่ปีกกว้างได้ถึง 2.8 เมตร ลมร้อนริมหน้าผาเหมาะกับมันสุดๆ จะเห็นเหยี่ยวแร้งบินวนเหนือผานี้บ่อยโดยเฉพาะเช้าๆ ถ้าเห็นนกใหญ่บินนิ่งๆ เหมือนลอยไม่ต้องส่ายปีก แทบจะแน่ใจว่าใช่ตัวนี้

แนวแม่น้ำมีทั้งเหยี่ยวอียิปต์ นกเหยี่ยวเคสเทรล และสัตว์ป่านกอพยพหลากชนิด พรรณไม้ริมลำน้ำมีทั้งต้นปาล์มครีต โอเลียนเดอร์ ต้นซิน และพุ่มไม้เขียวขจีที่ถ้าใครเห็นแต่ด้านบนคงประหลาดใจไม่น้อย ตัดกับภูมิประเทศแห้งแล้งด้านบนกับความชุ่มชื้นในช่องเขาอย่างชัดเจน

การเดินทางและข้อควรรู้

ขับรถจากตัวเมือง Rethymno ไปช่องเขาประมาณ 30–40 นาที เส้น E75 แล้วต่อทางเข้าหมู่บ้าน Koxare ไม่มีรถโดยสารสาธารณะไปถึงช่องเขา เช่ารถหรือซื้อทัวร์เป็นทางเลือกหลัก ลานจอดรถหลักป้ายชัด หาไม่ยาก และเป็นจุดจอดที่ควรใช้ โดยเฉพาะหน้าท่องเที่ยว (พ.ค.–ต.ค.) ที่ห้ามจอดตามถนนเพราะมีมาตรการจัดการนักท่องเที่ยว

ถ้าอยู่พักแถบชายฝั่งใต้ ช่องเขาจะอยู่ระหว่าง พลาเกียส กับที่ราบ Rethymno วางแผนแวะเที่ยวช่องเขาช่วงเช้า ต่อหาด Preveli บ่าย ๆ คือทริปยอดนิยมสายนี้

ใครตั้งใจตระเวนครีตฝั่งใต้แบบละเอียด อ่านคู่มือ คู่มือขับรถเที่ยวครีต ได้ละเอียดมาก ทั้งสภาพถนน จุดเติมน้ำมัน และทางเลี่ยงต่างๆ

เคล็ดลับถ่ายภาพ

ช่องเขานี้ถ่ายภาพสวยที่สุดตั้งแต่สาย ๆ เป็นต้นไป แสงฟุ้งลงตรงผนังโดยไม่มีเงาแข็ง ช่วงที่เห็นโบสถ์และน้ำตกพร้อมกันสวยสุดคือถ่ายจากเส้นทางขาเข้าก่อนจะลงไปถึงแอ่ง จะได้ทั้งผา โบสถ์ และน้ำในเฟรมเดียว เลนส์มุมกว้างเหมาะกับเก็บดับเบิ้ลสเกล เลนส์เทเลก็เหมาะกับถ่ายเหยี่ยวแร้งจากไกลโดยไม่รบกวน

ละอองน้ำตกกับอากาศชื้นตรงแอ่งกระทบกล้องแน่นอน พกผ้าไมโครไฟเบอร์ไว้ ควรเก็บกล้องเข้ากระเป๋าเวลาไม่ใช้ วันที่ครึ้มฟ้ากลับช่วยให้สีพืชสดขึ้น ถ่ายสวยกว่าตอนแดดจ้าเสียอีก

ใครควรข้ามที่นี่ไป

ช่องเขาคูร์ตาลิโอติโกไม่เหมาะสำหรับคนที่มีปัญหาเรื่องการเดิน เคลื่อนที่ลำบาก ทางลงหินขรุขระ ชันพอควร พื้นชื้นตลอดปี ไม่มีทางเลือกอื่นไปจุดชมวิวหลัก ขากลับต้องเดินขึ้นชันเล็กน้อย ถ้าเดินบนทางไม่เรียบลำบากต้องพิจารณาให้ดี

คนที่เคยไป หุบเขาซามาเรีย แล้วหวังจะได้สัมผัสมหึมาแบบนั้นอีก ที่นี่จะดูเล็กกว่ามาก มันคือกิจกรรมเดินป่าสั้น 1.5–3 ชม. ที่ได้วิวอลังการ ไม่ใช่เส้นทางเดินป่าทั้งวัน อย่าเทียบกับ Samaria แล้วคาดหวังแบบเดียว จะเข้าใจผิดและอาจผิดหวัง