ทางหลวงต่างดาว: เส้นทาง Area 51 จากลาสเวกัส

ทางหลวงต่างดาว จริง ๆ คืออะไร

Nevada State Route 375 หรือถนน Extraterrestrial Highway เป็นถนนสาธารณะจริงที่พาเราผ่านใจกลางทะเลทรายสูงของเขต Lincoln และ Nye ในเนวาดาตอนกลาง ระยะทางประมาณ 98 ไมล์ (158 กม.) จากแยกทางใต้กับ US-93 ใกล้ Crystal Springs ไปจนจบที่ US-6 ใกล้ Warm Springs ถนนนี้วิ่งเลียบขอบเขต Nevada Test and Training Range ที่รวมถึงเขตหวงห้ามซึ่งรัฐบาลสหรัฐฯ เพิ่งยืนยันตัวตนอย่างเป็นทางการปี 2013 และทั่วโลกก็รู้จักกันในชื่อ Area 51

ขอบอกชัด ๆ เผื่อใครยังเข้าใจผิด: Area 51 เป็นฐานทัพทหารใช้งานอยู่จริง ไม่มีเปิดให้สาธารณชนเข้าไป รอบขอบเขตมีเจ้าหน้าที่ลาดตระเวน มีรั้ว ป้ายเตือน และระบุว่ามีสิทธิ์ใช้กำลังถึงชีวิต ใคร ๆ ก็เข้าไม่ได้ สิ่งที่เราทำได้คือ ขับผ่านถนนสองเลนเลียบขอบนอกสุด ๆ แวะจุดแลนด์มาร์กประหลาด ๆ ริมทาง ซึมซับบรรยากาศทะเลทรายเงียบงัน และได้สัมผัส Road trip วัฒนธรรมอเมริกันที่แปลกแต่ดึงดูด

เส้นทางนี้เห็นอะไรบ้าง

จุดเริ่มต้นของถนนนี้อยู่สูงพอสมควร แค่เริ่มเลี้ยวออกจาก US-93 เข้าสู่ SR 375 ก็รู้สึกห่างจากลาสเวกัสมากแล้ว ทิวทัศน์เปิดออกเป็นเบซินกว้างล้อมด้วยภูเขาเตี้ยสีหม่น ถนนตรงยาวเงียบจนได้ยินเสียงกรวดเมื่อจอดข้างทาง เสียงเหยี่ยวหรือสายลมพัดผ่านต้นไม้เงียบสงัด ขับรถที 20 นาทียังไม่เจอใครสวนมาก็มี

โทนสีของที่นี่ตรงไปตรงมามาก: พื้นทรายสีเหลืองจาง ไม้ sage สีเขียวอมเทา แนวเขาสีน้ำตาลสนิม ฟ้าตอนกลางวันที่จัดจ้านสุด ๆ พื้นถนนโดยรวมใช้ได้แต่แคบ ป้ายก็มีแค่บางจุดที่อาจเห็นโลโก้มนุษย์ต่างดาว ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแคมเปญที่ตั้งถนนนี้ในปี 1996 จริง ๆ ชื่อ Extraterrestrial Highway ก็ได้แรงบันดาลใจจากหนัง Independence Day ปีนั้น ชาวบ้านแถวนี้ก็เล่นใหญ่กับธีมเอเลี่ยนเต็มที่เหมือนกัน

จุดแวะยอดฮิตตลอดเส้นทางคือเมือง Rachel, Nevada เมืองเล็ก ๆ ที่แทบเป็นศูนย์กลางของ Extraterrestrial Highway แล้ว ร้านอาหารกับโรงแรม Little A'Le'Inn คือหัวใจหลัก อาคารเมทัลคลุมทุกผนัง มีของสะสมเอเลี่ยนเต็ม ผนังติดรายงานเห็นยูเอฟโอแล้วก็โน้ตจากคนเที่ยวทั่วโลก กินเบอร์เกอร์-พายชิล ๆ สรุปแล้วร้านนี้ก็เท่าที่เห็นและนั่นแหละคือเสน่ห์

ช่วงเวลาไหนขับเส้นนี้ดีที่สุด

ฤดูใบไม้ผลิ (มีนาคม-พฤษภาคม) กับฤดูใบไม้ร่วง (กันยายน-พฤศจิกายน) เป็นเวลาน่าเที่ยวสุด อากาศกลางวันกำลังดี กลางคืนเย็นสบาย ทะเลทรายใสกว่าหน้าร้อน ถ้าขับไปตอนเมษายน แสงเช้า ๆ บนเทือกเขาจะคมมาก และรถก็น้อยกว่าช่วงหยุดยาวหน้าร้อน

หน้าร้อนเที่ยวได้แต่อาจโหดหน่อย อุณหภูมิสูงได้ 38°C+ (100°F+) เดือนกรกฎาคม สิงหาคม เครื่องยนต์ต้องสู้หนัก ถนนไม่มีร่มเงา บริการอะไรก็ไม่มีเป็นช่วงยาว ๆ ถ้าจะไปหน้าร้อน ให้ออกจากลาสเวกัสก่อนพระอาทิตย์ขึ้นเลย ช่วงเช้าเดือนมิถุนายนที่นี่อากาศเย็น เงายาว เงียบมาก ๆ แต่พอ 11 โมงจะกลายเป็นทริปชวนทนมากกว่าสนุก

หน้าหนาวไปได้ แต่ต้องมีโซ่หรือรู้ข้อจำกัดรถคุณดี ถนนนี้อยู่สูงพอใช้และอาจมีน้ำแข็งโดยไม่เตือนล่วงหน้า แต่รางวัลของหน้าหนาวคือความเงียบที่ลึกสุด ๆ กับฟ้าที่เต็มไปด้วยดาวในคืนฟ้าใส แบบไม่ต้องอธิบาย

วางแผนยังไงให้รอด: น้ำมัน อาหาร สัญญาณมือถือ

ทริปนี้ไม่ใช่แค่ขับเที่ยวง่าย ๆ ไป-กลับจากลาสเวกัสระยะทางรวม 230-250 ไมล์ แล้วแต่จะขับลึกแค่ไหนบน SR 375 โครงสร้างพื้นฐานตามทางแทบไม่มี เพราะพื้นที่นี้คนอยู่น้อยสุด ๆ เติมน้ำมันเต็มถังก่อนออกจากลาสเวกัส แล้วเตรียมเติมอีกทีที่ Alamo หรือ Ash Springs (ปั๊มแน่นอนสุดท้ายก่อนขึ้น SR 375) น้ำมันหมดกลางทางคือปัญหาใหญ่มาก

สัญญาณมือถือดับเกือบทั้งเส้นทางหลังจากออกจาก US-93 อาจกลับมาเป็นจุด ๆ เมื่อเข้าสู่ถนนใหญ่ โหลดแผนที่ออฟไลน์ก่อนออกเดินทาง น้ำดื่มต้องเตรียมให้เพียงพอ—ขั้นต่ำหนึ่งแกลลอนต่อคนสำหรับหนึ่งวัน ถ้าหน้าร้อนควรเยอะกว่านี้ ชุดฉุกเฉินพื้นฐาน (สายพ่วงแบต ล้อสำรอง ไฟฉาย) สำคัญกับถนนห่างไกลในเนวาดาทุกเส้น

แหล่งอาหารระหว่างทางแทบมีแค่ Little A'Le'Inn ใน Rachel กับ ET Fresh Jerky ใกล้ Hiko ซึ่งขายของที่ระลึกด้วย ทั้งสองร้านไม่ได้เปิดตลอดวัน ดังนั้นควรเช็คเวลาเปิด-ปิดก่อนออกเดินทาง ไม่ควรคาดหวังร้านอาหารใหญ่เต็มรูปแบบ เตรียมขนมหรืออาหารจากลาสเวกัสเองถ้ามีข้อจำกัดด้านอาหาร

ใครอยากรวมทริปนี้เข้ากับการเที่ยวเนวาดาหลายวัน ทางหลวงต่างดาวนี้เชื่อมจุดหมายเที่ยวอื่นในโซนได้ดี ลองดู คู่มือทริปวันเดียวจากลาสเวกัส สำหรับไอเดียว่าควรต่อทริปนี้เข้ากับจุดไหนในเนวาดา หรือ Great Basin ถ้าอยากเที่ยวหลายวัน

ชั้นวัฒนธรรม: ทำไมถนนนี้ถึงมีความสำคัญ

รัฐบาลสหรัฐฯ ยอมรับการมีอยู่จริงของ Area 51 อย่างเป็นทางการในเอกสาร CIA ปี 2013 ยืนยันสิ่งที่นักประวัติศาสตร์การบินรู้กันดีว่าเป็นที่ทดสอบเครื่องบินลับพิเศษอย่าง U-2 และ SR-71 สมัยสงครามเย็น ความลับขั้นสุดบวกพื้นที่ห่างไกลและเครื่องบินประหลาดที่คนทั่วไปเห็นข้างทาง ก่อกำเนิดตำนานยูเอฟโอหลายสิบปี เนวาดาเองก็เอาเรื่องนี้มาใช้ขายวัฒนธรรมท่องเที่ยวเต็มที่

การตั้งชื่อ SR 375 ว่า Extraterrestrial Highway ในปี 1996 เป็นกลยุทธ์การท่องเที่ยวที่ได้ผล ป้ายถนนที่แยก Rachel กลายเป็นแลนด์มาร์กประจำ ถ่ายรูปกันจนโด่งดัง อีเวนต์ 'Storm Area 51' ปี 2019 ที่เริ่มจากมุกในเน็ต กลายเป็นกิจกรรมดึงคน 1,500-3,000 คน (น้อยกว่าตัวเลข 2 ล้านที่บอกในออนไลน์) ชี้ให้เห็นว่าตำนานนี้ยังแรงและทางการยังคุมความปลอดภัยแน่น

ใครที่สนใจประวัติศาสตร์ความลับ การเฝ้าระวัง และโครงการลับยุคสงครามเย็น แต่ไม่อยากขับรถเข้าทะเลทรายนานสามชั่วโมง สามารถเลือกไป National Atomic Testing Museum ในลาสเวกัสแทน ที่นี่รวบรวมประวัติศาสตร์ Nevada Test Site ไว้ละเอียดและมีนิทรรศการเจาะลึกโครงการลับต่าง ๆ ด้วย

ถ่ายภาพอะไรดีบนเส้นทางนี้

ไฮไลต์ของการถ่ายรูปคือถนนเส้นนี้เอง ให้แวะจุดเซฟวิวต่าง ๆ แล้วหันกลับดูถนนเส้นยาวหายไกลริมเส้นขอบฟ้า อารมณ์หนัง Road trip อเมริกันแท้ ๆ จุด Black Mailbox (เดิมทีดำ ปัจจุบันเปลี่ยนเป็นสีขาว) ใกล้ไมล์ 29.5 ก็คลาสสิก ตำนานยุค 90 ว่าเป็นจุดฝากข้อมูลลับของนักล่า UFO

ภูเขาไกล ๆ เปลี่ยนสีเห็นชัดทั้งวัน ตอนเช้าโทนม่วง ฟ้าน้ำเงินเข้ม กลางวันสีซีดแทน-เทา บ่ายแก่คืนความส้มอมทองให้ภูเขา ถ้าเล็งเวลากลับให้ทันแสงพระอาทิตย์ตกตรง Groom Range ฝั่งฐานลับ จะเข้าใจเลยว่าทำไมต้องขับมาเอง

ทริปถนนทะเลทรายกับการถ่ายภาพวิวมีเทคนิคเฉพาะ ใช้แนวเดียวกับ Valley of Fire State Park คือเลือกช่วง golden hour, ใช้เลนส์มุมกว้าง และฟิลเตอร์โพลาไรซ์ช่วยตัดแสงฟ้าที่แรง แสงเที่ยงวันบน SR 375 โหดมาก แต่ต้นเช้าหรือเย็นคือสิ่งที่ต้องหา

ใครจะหลงรักทริปนี้ (และใครอาจต้องคิดใหม่)

Extraterrestrial Highway เหมาะกับคนที่ชอบขับรถชมวิวทะเลทรายไกล ๆ เงียบ ๆ ไม่เน้นแอคชั่น ไม่ใช่สายสวนสนุก ใครชอบจุดแวะเยอะ ๆ หรือทีมทัวร์พร้อมไกด์จะรู้สึกว่าเส้นนี้เงียบเกินไป ที่นี่ให้บรรยากาศดิบมากกว่าเจาะจงเน้นกิจกรรม

ใครมีเวลาในลาสเวกัสน้อยควรคิดดี ๆ ก่อนใช้เวลาทั้งวันเพื่อขับเข้า-ออกสายนี้ เพราะแค่อยู่ในเมืองสุดสัปดาห์เดียวก็มีที่เที่ยวให้เลือกเพียบ เช่น Red Rock Canyon Scenic Drive ห่างจากตัวเมืองแค่ 20 ไมล์ ได้วิวทะเลทรายสุดตระการตาโดยไม่ยุ่งยากเท่านี้ ทางหลวงต่างดาวเหมาะกับคนที่มีเวลาว่างสองวันขึ้นไป หรือปั้นให้เป็นส่วนหนึ่งของ road trip หลายวัน

ใครมากับเด็กเล็กควรคิดเรื่องการเดินทางไกล 4-5 ชั่วโมง (ต่อขา) ที่จุดแวะก็มีไม่เยอะ ไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวก เด็กอาจจะเบื่อหรือไม่เหมาะนัก ส่วนคนที่อยากเดินป่าหรือกิจกรรมกลางแจ้งใกล้ลาสเวกัส ไป Mount Charleston หรือเส้นทางเดินป่าแถว Red Rock ยังจะเหมาะกว่าออกมาไกลขนาดนี้