อุทยานแห่งชาติเดธวัลเลย์: เดย์ทริปสุดโหดจากลาสเวกัส

เดธวัลเลย์จริงๆ คืออะไร

อุทยานแห่งชาติเดธวัลเลย์ไม่ใช่ที่แวะข้างทาง แต่เป็นจุดหมายหลักที่คุ้มค่าทุกกิโลที่ขับไป ด้วยภูมิประเทศที่ทั้งสับสนและงดงามแบบหาตัวจับยาก ขนาดอุทยานเกือบ 3.4 ล้านเอเคอร์ (ประมาณ 13,750 ตร.กม.) ใหญ่ที่สุดในสหรัฐฯ ตอนล่าง ที่นี่ยังครองสถิติ Badwater Basin ซึ่งอยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล 282 ฟุต (86 ม.) ต่ำสุดในอเมริกาเหนือ ฤดูร้อน พื้นดินบริเวณนี้บางวันร้อนเกิน 93°C (200°F) จริงๆ

อุทยานฯ ได้รับการจัดตั้งเป็นอนุสรณ์สถานแห่งชาติเมื่อปี 1933 ก่อนจะขยับสถานะเป็นอุทยานแห่งชาติเต็มตัวในปี 1994 ตามกฎหมายคุ้มครองทะเลทรายแคลิฟอร์เนีย ประวัตินี้สำคัญ เพราะที่ดินถูกปกป้องอย่างเข้มงวดเกือบร้อยปีจนรักษาความสงบ ธรณีวิทยายังสมบูรณ์ ที่นี่ไม่มีเสียงรบกวนเชิงพาณิชย์

ขับรถจากลาสเวกัส — ประสบการณ์ระหว่างทาง

จากลาสเวกัสสตริป เส้นทางยอดนิยมคือขับ NV-160 มุ่งตะวันตกเฉียงใต้ผ่านเมืองเล็กๆ Pahrump แล้วเลี้ยวไปทาง Death Valley Junction ต่อด้วย CA-190 ลงสู่อุทยานถึง Furnace Creek จุดศูนย์กลางกิจกรรมผู้มาเยือน ระยะทางรวมประมาณ 120 ไมล์ ใช้เวลาขับประมาณ 2 ชั่วโมงถ้ารถไม่ติด

ขับรถไปเรื่อยๆ เหมือนได้ปรับสายตาเข้าสู่ทะเลทรายออกโมฮาวีที่โปร่งและกว้างใหญ่ ทิวเขา Spring Mountains ขนาบทางซ้าย ก่อนถึง Pahrump ซึ่งเป็นเมืองสุดท้ายที่เจอร้านสะดวกซื้อ ให้เติมน้ำมันไว้เลย เพราะปั๊มในอุทยานแพงกว่ามาก และบางจุดไม่มีบริการเลยระยะไกล

ขณะนี้ยังไม่มีขนส่งสาธารณะเข้าไปในอุทยาน ต้องเช่าหรือขับรถเอง หากอยากไปเป็นกลุ่ม มีทัวร์วันเดียวออกจากลาสเวกัสหลายเจ้า ถ้าอยากวางแผนเดย์ทริปรอบๆ ลาสเวกัส อ่านรายละเอียดใน คู่มือทริปวันเดียวจากลาสเวกัส มีทางเลือกกับระยะทางหลายแบบให้เทียบ

จุดต้องแวะในอุทยาน

Badwater Basin

ทะเลเกลือที่ Badwater Basin คือซิกเนเจอร์ของเดธวัลเลย์ และดูแปลกอย่างบอกไม่ถูก พื้นเกลือขาวทอดไปสุดตา ลายเกลือรูปหกเหลี่ยมที่เกิดจากการระเหยสะสมมานับพันปีเดินแล้วมีเสียงกรอบๆ ใต้เท้า ยืนอยู่จุดนี้ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล 282 ฟุต แล้วเงยดูป้ายระดับน้ำทะเลสูงอยู่บนผา จะเข้าใจเลยว่ามันลึกขนาดไหน

ช่วงเวลาที่เหมาะสุดในการชม Badwater Basin คือเช้าหรือตอนเพิ่งพระอาทิตย์ขึ้น เพราะแสงจะเปลี่ยนผิวเกลือเป็นสีทองและนักท่องเที่ยวจะยังไม่เยอะ นัก กลางวันอากาศร้อนรุนแรงโดยเฉพาะยกเว้นฤดูหนาว เดินนี่ตอนหน้าร้อนอันตรายจริงๆ

เนินทราย Mesquite Flat

อยู่ใกล้ Stovepipe Wells เนินทรายสูงถึง 100 ฟุต และเป็นแนวทรายที่เข้าถึงง่ายที่สุดในเขตอุทยาน ถ่ายรูปสวยสุดตอนเช้าตรู่ แสงจะฉายเงาคม ๆ ตามสันเนิน และรอยเท้าจะถูกลมแรงกลางคืนลบไปหมดแล้ว เดินทง่ายๆ ไม่สบายอย่างที่คิด ใส่รองเท้าปิดส้นดีกว่าแตะ

Zabriskie Point

Zabriskie Point อยู่ห่างที่จอดรถเดินแค่ไม่กี่นาที แต่ได้วิวมุมกว้างเห็นพื้นที่ badlands ที่กัดเซาะมาจากตะกอนทะเลสาบโบราณ สีสันเหลืองทอง โอคเกอร์ สีน้ำตาลไล่เฉดเปลี่ยนไปตามแสงแดด พระอาทิตย์ขึ้นตรงนี้น่าประทับใจมาก ฟ้าสว่างหลังตัวคุณ ขณะที่หินเริ่มเปล่งประกายทางทิศตะวันตก คนมาเยอะมาก ใครอยากได้มุมสงบต้องมาตั้งแต่เช้า

Artist's Drive และ Artist's Palette

ถนนขับเที่ยวชมวิวแบบวันเวย์ยาว 9 ไมล์ ลัดผ่านภูเขา Black Mountains แนะนำช่วงบ่ายแก่ๆ แสงจัดจะทำให้สีของแร่ในภูเขาเด่นสุด มีเขียว ชมพู เหลือง ม่วง จากโลหะออกซิไดซ์บนหินภูเขาไฟ เส้นทางแคบ ไม่เหมาะกับรถบ้านขนาดใหญ่ จุดแวะ Artist's Palette อยู่กลางเส้น เป็นที่ยอดฮิตแต่ขับต่อไปให้สุดก็ได้เจอวิวต่างไปอีก

Furnace Creek Visitor Center

ศูนย์บริการ Furnace Creek คือจุดแรกที่ควรแวะ เจ้าหน้าที่จะให้ข้อมูลสภาพถนน ปิดเส้นทาง หรือเตือนความปลอดภัย นิทรรศการเกี่ยวกับธรณีวิทยา ระบบนิเวศน์ และประวัติว่าที่นี่เป็นจุดเหมืองบอแรกซ์ ก็น่าสนใจจริง ไม่ใช่แค่ตามหน้าที่ เวลาเปิดปิดแล้วแต่ฤดู ตรวจสอบที่เว็บไซต์ nps.gov ก่อน

ไปเดือนไหนดี — ความเห็นตรงไปตรงมา

ฤดูเดินทางไปเดธวัลเลย์สำคัญกว่าที่คิด มันเป็นเรื่องที่ต้องวางแผนมากที่สุด

ระหว่างตุลาคมถึงเมษายน เหมาะที่สุดสำหรับนักท่องเที่ยวทั่วไป ช่วงกุมภาถึงเมษายน แสงเช้าสวย อากาศกำลังดี บางปีถ้าฝนหน้าหนาวมากพอ ดอกไม้บานเต็มหุบเขาสวยเหลือเชื่อ ช่วงพฤศจิกายนถึงมกราคม อากาศเย็น เหมาะแก่การเดินป่าทั้งวัน แต่นอนกลางคืนบนภูเขาสูงอาจติดศูนย์

หน้าร้อนไม่แนะนำสำหรับคนส่วนใหญ่ กลางวันอุณหภูมิเกิน 49°C (120°F) เป็นปกติ NPS เตือนตรงๆ ว่าเดินป่านอกร่มเช้าหรือค่ำหมอกเท่านั้นถึงปลอดภัย ไม่ใช่คำพูดเว่อร์ เพราะทุกปีมีคนเสียชีวิตจริงจากอากาศร้อนจัด ถ้ามาเดือนมิถุนายน–กันยายน ออกนอกอาคารเฉพาะเช้าก่อน 10 โมงหรือเย็นหลัง 5 โมง และถ้ามีอาการคล้ายลมร้อนต้องแก้ทันที

ถ้าอยากเปรียบเทียบช่วงเวลาเที่ยวเดธวัลเลย์กับกำหนดการเที่ยวลาสเวกัส อ่านได้ที่ คู่มือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเยือน Las Vegas มีข้อมูลทั้งตัวเมืองกับทะเลทรายรอบๆ ในแต่ละเดือน

ถ่ายภาพและประสบการณ์ประสาทสัมผัส

เดธวัลเลย์คือสวรรค์ช่างภาพ แต่จะลงโทษคนที่ประมาท อากาศร้อนทำให้กล้อง อุปกรณ์และแบตเตอรี่มีปัญหา เก็บกล้องในที่ร่ม อย่าทิ้งไว้ในรถ Badwater Basin ผิวเกลือสะท้อนรุนแรง รอำแสงพื้นหายไปเลยถ้าเซตกล้องไม่ดี ใช้ฟิลเตอร์โพลาไรซ์จะช่วยได้เยอะ

กลิ่นในอุทยานเบาบางแต่มีเอกลักษณ์ อากาศแห้งๆ จะไม่มีอะไรเลยจนกว่าจะเดินถึงบ่อน้ำหรือแหล่งซึมเล็กๆ ที่ความชื้นจางๆ จะให้ความรู้สึกสดชื่นแบบพืชเล็กน้อย พอฟ้าเริ่มมืด หินปล่อยความร้อนออกมา กลิ่นแร่จะจางๆ ที่ Mesquite Flat หากเจอลมแรงจะเห็นฝุ่นทรายลอยเป็นหมอกเตี้ย เสียงซู่เบาๆ เหมือนฟังทะเล

กลางคืน เดธวัลเลย์คือหนึ่งในพื้นที่ท้องฟ้ามืดที่สุดของอเมริกา มีประกาศรับรอง International Dark Sky Park เห็นทางช้างเผือกด้วยตาเปล่าถ้าวันไร้แสงจันทร์ หากมีเวลาแนะนำให้พักค้างเพื่อดูดาว

แผนเที่ยวเดธวัลเลย์แบบวันเดียว

ออกจากลาสเวกัสก่อน 6 โมงเช้าเพื่อใช้เวลาได้เต็มที่ ถึง Furnace Creek ก่อน 8 โมงจะทัน Zabriskie Point รับแสงเช้าสวย เดิน Badwater Basin ก่อนร้อนสุดช่วงเที่ยง ขับชม Artist's Drive ช่วงบ่ายก่อนนักท่องเที่ยวเยอะขากลับ

แต่งตัวให้เหมาะ ใส่เสื้อผ้าสีอ่อน หลวม ระบายอากาศดี อุปกรณ์กันแดดต้องครบ หมวกปีกกว้าง ครีมกันแดด SPF 50+ และแว่นกันแดดกันรังสี UV ที่นี่รังสีสูงกว่าทั่วไปเพราะระดับต่ำและอากาศโปร่ง รองเท้าแบบหุ้มส้นพร้อมถุงเท้าเดินดีกว่าแตะทุกสถานที่

อาหารและน้ำในอุทยานหาซื้อได้ที่ Furnace Creek แต่เลือกไม่ได้มากและแพง ควรเตรียมเครื่องดื่ม อาหารมากจากลาสเวกัสให้พอ เฉลี่ยอย่างน้อย 1 ลิตรต่อคนต่อชั่วโมงกลางแจ้ง ถ้าหน้าร้อนต้องดื่มมากกว่านั้น ขากลับควรออกจากอุทยานไม่เกิน 4 โมงเย็นเพื่อไม่เหนื่อยขณะขับรถกลับลาสเวกัสช่วงรถติด

ถ้าเพิ่งวางแผนเที่ยวเดย์ทริปจากลาสเวกัสครั้งแรก แนะนำดูข้อมูลรวมใน คู่มือสถานที่ท่องเที่ยวใน Las Vegas จะช่วยเปรียบเทียบเวลาระหว่างอุทยานกับแหล่งเที่ยวใกล้ อย่าง Valley of Fire State Park ซึ่งอยู่ใกล้ และเที่ยวสบายในหน้าร้อน

ใครที่ควรข้ามเดธวัลเลย์

เดธวัลเลย์ไม่ได้เหมาะกับทุกคน ถ้ามาลาสเวกัสช่วงกรกฎาคมหรือสิงหาคม แล้วไม่อยากจำกัดกิจกรรมนอกอาคารแค่เช้าตรู่ ควรเลือกเดย์ทริปอื่นได้เลย อุทยานแทบไม่มีร่มเงา กลางวันร้อนมากจนเดินจากลานจอดรถไปถ่ายรูปก็รู้สึกโหดเกินพอ

ผู้มาเยือนที่มีข้อจำกัดด้านการเคลื่อนไหวควรแจ้งล่วงหน้า หลายจุดสวยๆ ต้องเดินบนเนินทรายหรือพื้นขรุขระ เพจ NPS accessibility มีระบุจุดที่เหมาะสำหรับวีลแชร์ บางแห่งอย่าง Zabriskie Point ทำทางลาดไว้ค่อนข้างดี แต่โครงสร้างอุทยานโดยรวมยังโล่ง ไกล และทางเดินระหว่างแต่ละจุดค่อนข้างนาน

ครอบครัวที่มีเด็กเล็กไปเที่ยวหน้าหนาวหรือเดือนอากาศเย็นได้ แต่หน้าร้อนมาพร้อมเด็กน้อยอันตรายจริงๆ ถ้าไม่วางแผนแบบเข้มข้น ห้ามเด็ดขาด อุทยานคือธรรมชาติป่า ไม่ใช่สวนสาธารณะกลางเมือง บริการสาธารณะจำกัด การช่วยเหลือฉุกเฉินใช้เวลานาน