Storia musicale di Nashville: una guida alle radici di Music City

Da dove viene davvero il nome 'Music City'

La maggior parte dei visitatori dà per scontato che Nashville sia diventata 'Music City' grazie al Grand Ole Opry o al boom della musica country a metà del Novecento. L'origine è in realtà più antica e sorprendente. Nel 1871, un coro di studenti della Fisk University partì per un tour di raccolta fondi negli Stati Uniti e in Europa. I Fisk Jubilee Singers portavano in scena spiritual e gospel in un'epoca in cui questo repertorio era pressoché sconosciuto al pubblico bianco, e la loro accoglienza fu straordinaria. Quando si esibirono per la regina Vittoria nel 1873, la loro musica aveva già commosso il pubblico di due continenti. La regina viene spesso citata mentre li definiva provenienti da una 'città della musica', riferendosi a Nashville. Quella frase anticipa l'Opry di oltre cinquant'anni.

Le radici più profonde risalgono ancora più indietro. I coloni della fine del Settecento portarono melodie per violino, ballate e tradizioni folk nell'insediamento sul fiume Cumberland che sarebbe diventato Nashville. All'inizio dell'Ottocento la città era già un centro di editoria musicale, inclusi i libri di inni che circolavano in tutto il Sud. Questa combinazione di musica sacra pubblicata, un'università con una formazione musicale seria e una posizione geografica che rendeva Nashville un crocevia regionale pose le basi di tutto ciò che sarebbe venuto dopo.

Il Grand Ole Opry e la Ryman Auditorium

Il 28 novembre 1925, la radio WSM di Nashville lanciò un programma di musica folk che sarebbe poi stato ribattezzato Grand Ole Opry. La trasmissione trasformò Nashville in un punto di riferimento nazionale per la musica country e roots, attirando artisti e pubblico da tutto il Sud. Per quasi due decenni lo show si spostò tra varie sedi prima di stabilirsi alla Ryman Auditorium nel 1943, dove rimase fino al 1974. La Ryman, costruita nel 1892 come tabernacolo per i revival religiosi, ha un'acustica così precisa che artisti e ingegneri del suono la considerano ancora oggi una delle sale migliori al mondo. Il suo soprannome, 'Chiesa Madre della Musica Country', non è un'esagerazione.

Oggi la Ryman è sia una sala concerti attiva sia un museo diurno. Le visite guidate libere si svolgono quasi ogni mattina e permettono ai visitatori di salire sullo stesso palco dove si esibirono Hank Williams, Patsy Cline e Johnny Cash. Nel 1974 il Grand Ole Opry si trasferì nella sua sede appositamente costruita, il Grand Ole Opry House nella zona di Opryland, a circa 16 km a nordest del centro. L'Opry trasmette ancora in diretta il sabato sera e i biglietti sono disponibili per la maggior parte degli spettacoli. Entrambe le sedi dovrebbero far parte di qualsiasi itinerario musicale serio a Nashville, e si complementano a vicenda: la Ryman per la storia e la perfezione acustica, l'Opry per la tradizione vivente.

• Ryman Auditorium Storico tabernacolo trasformato in sala concerti, sede del Grand Ole Opry dal 1943 al 1974. Visite diurne disponibili; calendario concerti serali tutto l'anno.
• Grand Ole Opry House Sede attuale dell'Opry dal 1974. Spettacoli dal vivo il venerdì e il sabato. Una piccola sezione del palco originale della Ryman è incorporata al centro del palco dell'Opry.
• WSM Radio Trasmette ancora sulla frequenza AM 650. La stazione che lanciò l'Opry continua a mandare in onda musica country ed è un legame concreto con il 1925.

Music Row e il Nashville Sound

A metà degli anni '50, la musica country si trovò a fronteggiare la sfida esistenziale del rock and roll. Le case discografiche di Nashville risposero sviluppando quello che sarebbe diventato noto come il Nashville Sound: uno stile levigato e contaminato dal pop, che sostituì le asprezze dell'honky-tonk con arrangiamenti d'archi, cori di sottofondo e precisione in studio. I produttori Chet Atkins alla RCA e Owen Bradley alla Decca guidarono la trasformazione, registrando artisti come Patsy Cline, Jim Reeves ed Eddy Arnold in uno stile pensato per conquistare le radio mainstream. L'approccio funzionò commercialmente e consacrò Nashville come capitale discografica alla pari di New York e Los Angeles. Tutto questo avvenne lungo un corridoio che divenne noto come la Music Row, al centro della 16ª e 17ª Avenue South, appena a sudovest del centro città.

Music Row è ancora oggi un quartiere attivo, anche se il paesaggio è cambiato. Le major hanno uffici qui, insieme a editori indipendenti, agenzie di management e studi di registrazione. Il leggendario RCA Studio B, dove registrarono Elvis Presley, Dolly Parton e Roy Orbison, offre visite guidate gestite dalla Country Music Hall of Fame. Non si tratta di un museo ricostruito: la console originale, i pannelli acustici originali e le stesse dimensioni della sala che hanno plasmato alcune delle registrazioni di maggior successo nella storia della musica americana sono tutti intatti.

La Country Music Hall of Fame è l'istituzione di riferimento per capire quest'epoca. La sua collezione permanente copre l'intera parabola, dalle prime registrazioni di band folk al Nashville Sound fino alla country contemporanea, con cimeli che includono la 'Gold Cadillac' di Elvis, testi scritti a mano e costumi di scena. Calcola almeno due o tre ore. La Hall of Fame gestisce anche le visite allo Studio B e il laboratorio di stampa tipografica Hatch Show Print, attivo nella produzione di locandine concertistiche dal 1879.

Oltre la country: l'eredità musicale più ampia di Nashville

La narrativa della musica country è reale e importante, ma finisce per oscurare una storia altrettanto significativa. Le tradizioni musicali della comunità afroamericana di Nashville scorrono parallele alla linea temporale della country e la precedono. I Fisk Jubilee Singers affermarono il gospel e la musica spirituale come un'esportazione di Nashville già negli anni '70 dell'Ottocento. Jefferson Street, il corridoio commerciale storico della comunità afroamericana, fu un vivace circuito jazz e R&B dagli anni '40 fino ai primi anni '60, con artisti come Jimi Hendrix, Etta James e Little Richard che si esibivano in locali come il Club Baron e il Del Morocco. La costruzione dell'Interstate 40 attraverso il corridoio di Jefferson Street a metà degli anni '60 distrusse fisicamente gran parte di questo quartiere, una perdita che ci volle decenni ad essere riconosciuta pubblicamente.

Il National Museum of African American Music ha aperto nel centro di Nashville nel 2021 e affronta direttamente questa storia. Copre blues, gospel, jazz, R&B, soul, hip-hop e le loro connessioni con la country e il rock, collocando Nashville nel quadro più ampio della musica afroamericana. Il museo è curato, ben progettato e genuinamente diverso da qualsiasi altra cosa in città. Appartiene a qualsiasi itinerario serio di storia musicale accanto alla Country Music Hall of Fame, non come appendice.

Dove vivere di persona la storia musicale di Nashville

Il locale dal vivo storicamente più significativo che funziona ancora come decenni fa è lo Station Inn nel quartiere Gulch. Questo club bluegrass senza fronzoli è attivo dal 1974 e ospita musicisti seri che suonano bluegrass tradizionale e progressivo in un ambiente che non è stato addolcito per i turisti. Gli spettacoli iniziano di solito intorno alle 21, per la maggior parte delle serate non esiste un sistema di prenotazione anticipata e il costo d'ingresso si aggira sui 10-15 dollari in contanti. Tieni presente che la sala è piccola e si riempie, quindi arriva almeno 30 minuti prima dell'inizio.

Per la composizione originale in un contesto intimo, il Bluebird Cafe di Green Hills non ha eguali a Nashville. Il locale ha una capienza di circa 90 persone e impone il silenzio assoluto durante le esibizioni. Il suo formato 'in the round', in cui quattro cantautori siedono insieme e si alternano a eseguire le proprie composizioni, crea un'esperienza che non troverai replicata altrove. Le prenotazioni sono indispensabili e aprono un mese prima sul sito ufficiale. Qui Garth Brooks fu scoperto nel 1987, e quella tradizione di scoperta continua ogni sera con qualcuno che la maggior parte delle persone non ha ancora sentito nominare.

• Country Music Hall of Fame and Museum La raccolta più completa di storia della musica country al mondo. Calcola almeno 2-3 ore. Include le visite allo Studio B (biglietto separato richiesto).
• National Museum of African American Music Copre gospel, jazz, blues, R&B, soul e hip-hop insieme alla country. Mostre interattive e una solida collezione permanente. La posizione in centro lo rende facile da abbinare ad altre tappe.
• Ryman Auditorium Visite diurne e concerti serali. La sola acustica vale la visita. Controlla prima il calendario serale: le visite non sono disponibili tutti i giorni.
• Historic RCA Studio B La vera sala dove fu registrato il Nashville Sound. Accesso solo tramite visita guidata attraverso la Country Music Hall of Fame. Le attrezzature originali sono ancora al loro posto.
• Hatch Show Print Tipografia a stampa in rilievo attiva dal 1879. Produce locandine concertistiche con blocchi di legno intagliati originali. Visite guidate disponibili; il negozio vende anche stampe.
• Third Man Records L'etichetta e il negozio di Jack White a Germantown. Ospita uno stabilimento di pressione vinili, uno shop e un piccolo spazio per concerti. Non è storia in senso stretto, ma rappresenta la vitalità ancora viva dell'industria musicale di Nashville.

Per orientarsi meglio nella città e capire come la storia musicale si colleghi ai singoli quartieri, un tour a piedi di Nashville è il modo più efficiente per collegare la geografia fisica alla narrazione storica. Il percorso dalla Ryman verso sud attraverso il centro, passando per la Country Music Hall of Fame e arrivando a Music Row, copre la maggior parte dei luoghi essenziali in un itinerario percorribile a piedi. Calcola una giornata intera se prevedi di entrare nei principali musei.

Pianificare la tua visita alla storia musicale di Nashville

La musica live a Nashville è di scena tutto l'anno, il che è uno dei veri punti di forza della città rispetto alle destinazioni che dipendono dai festival. I locali al chiuso come la Ryman, l'Opry e lo Station Inn hanno calendari pieni anche a gennaio e febbraio. I principali spazi all'aperto, tra cui l'Ascend Amphitheater al Riverfront ParkRiverfront Park, passano a piena programmazione da aprile a ottobre. Le estati di Nashville sono calde, con massime medie intorno ai 31-32°C, il che rende gli eventi all'aperto da giugno ad agosto davvero scomodi senza ombra. Aprile, maggio, settembre e ottobre offrono la combinazione più confortevole di clima gradevole e calendario eventi ricco.

Il CMA Fest, che si tiene ogni giugno, è il più grande festival di musica country di Nashville e attira ogni anno oltre 100.000 visitatori. Per quattro giorni occupa più palchi in tutta la città, facendo salire notevolmente prezzi degli hotel e affollamento. Se vuoi vivere la storia musicale di Nashville senza l'intensità del festival, evita l'inizio di giugno. Al contrario, se il festival è proprio quello che cerchi, consulta la guida al CMA Fest di Nashville per la logistica. La questione del periodo conta più di quanto la maggior parte dei visitatori realizzi: Nashville in una settimana normale e Nashville durante il CMA Fest sono destinazioni funzionalmente diverse.

Spostarsi tra i principali siti di storia musicale non richiede un'auto. La Country Music Hall of Fame, la Ryman Auditorium e il National Museum of African American Music si trovano tutti a breve distanza a piedi l'uno dall'altro nel centro di Nashville. Music Row dista circa 2,5 km a sudovest, raggiungibile a piedi in 25-30 minuti o con un breve rideshare. Lo Station Inn nel Gulch è a circa 1,5 km a sud del centro. Il Bluebird Cafe e l'Historic RCA Studio B si trovano in zone diverse della città e richiedono un'auto o un rideshare. Per una panoramica completa su come muoversi in città, consulta la guida su come muoversi a Nashville.