Porta Tha Phae: l'antico ingresso orientale di Chiang Mai

Cos'è la Porta Tha Phae?

La Porta Tha Phae è l'ingresso orientale delle mura originali di Chiang Mai, costruite nel 1296 d.C. quando il re Mengrai fondò la capitale Lanna. Delle quattro porte originali della fortezza rettangolare, Tha Phae è quella a est ed è inconfondibile: una struttura in mattoni larga e merlata che si erge sopra un'ampia piazza cerimoniale. La porta guarda a est verso il Fiume Ping, a circa 700 metri di distanza, ed è per questo che la strada e la porta presero il nome di 'Tha Phae', che in thai significa 'approdo per le zattere', in riferimento ai traffici fluviali che un tempo caratterizzavano questo accesso alla città.

Le mura e la porta che vedi oggi non sono quelle originali del XIII secolo. Le fortificazioni di Chiang Mai furono ricostruite, danneggiate e rimesse in piedi più volte nel corso dei secoli, compresa una ricostruzione importante tra il 1985 e il 1987 che ha dato alla porta la sua forma attuale. Storici e puristi dell'architettura fanno notare che la ricostruzione ha privilegiato l'impatto visivo rispetto alla fedeltà storica, una cosa da tenere a mente se arrivi aspettandoti un'autenticità medievale. Quello che la porta offre davvero, però, è una sensazione concreta di scala e di luogo: starle sotto ti dà l'idea di come fosse organizzata e difesa la città Lanna.

La porta nei diversi momenti della giornata

La mattina presto è il momento più tranquillo per visitare, soprattutto tra le 6:30 e le 8:00. I mattoni assumono una tonalità calda, rosso-arancione nella luce radente del mattino, e la piazza è quasi deserta, se non per i monaci dei templi vicini che fanno il giro delle elemosine e qualche venditore che sistema i carrelli del caffè lungo Tha Phae Road. È il momento migliore per fotografare senza ostacoli e per lasciarsi avvolgere dalla geometria della struttura senza distrazioni.

A metà mattina cominciano ad arrivare i gruppi organizzati e la piazza si riempie di tuk-tuk in attesa sul bordo della strada. La porta diventa più un nodo di transito che uno spazio contemplativo: le guide raggruppano i turisti davanti, e tutto intorno si fa rumoroso tra il rombo dei motori e lo scatto frenetico delle foto. Se arrivi in questo orario, usa la porta come punto di orientamento e inoltrati rapidamente nelle vie della Città Vecchia invece di attardarti in piazza.

La sera è tutta un'altra storia. Quando cala il buio, i riflettori illuminano i mattoni dal basso, avvolgendo la porta in un caldo bagliore ambrato. Le famiglie del posto si siedono sui gradini degli edifici vicini, i venditori di street food si sistemano ai lati della strada e tutta la zona acquista un'atmosfera informale e conviviale. Durante i grandi festival, tra cui Yi Peng e Songkran, la piazza davanti alla Porta Tha Phae diventa uno dei principali punti di ritrovo dell'intera città, con una folla imponente.

Le mura e il fossato: il contesto che dà senso alla porta

La Porta Tha Phae acquista tutto il suo significato solo quando si capisce di che cosa faceva parte. La città Lanna originale era strutturata come un rettangolo quasi perfetto, circa 1,6 per 1,6 chilometri, delimitato da mura in mattoni e circondato da un fossato quadrato. Oggi quel fossato è ancora intatto ed è diventato uno dei corridoi pedonali più piacevoli di Chiang Mai. Partendo dalla Porta Tha Phae e camminando verso nord o verso sud lungo la strada interna al fossato, si incontrano gli altri tratti di porta restaurati, frammenti delle mura originali e ficus i cui radici hanno riconquistato porzioni dell'antica fortezza. Il perimetro completo del fossato è di circa 6 chilometri, una passeggiata gestibile o un comodo giro in bici. Per saperne di più sull'assetto di questa zona e su cosa la circonda, consulta la guida alle mura e al fossato di Chiang Mai.

Il tratto di mura immediatamente ai lati della Porta Tha Phae è la sezione più integra e fotogenica. Proseguendo lungo le mura verso le altre porte, la struttura diventa sempre più frammentaria, con nuovi edifici che a tratti ne interrompono il filo. Questa discontinuità è in realtà più storicamente onesta della porta stessa, e mostra come la fortezza sia stata adattata e in parte smantellata nel corso dei secoli, man mano che la città cresceva.

La piazza e i dintorni

L'ampia piazza pavimentata sul lato esterno (orientale) della Porta Tha Phae è il fulcro dell'attività dei visitatori. Funziona come una piazza pubblica informale: punto di orientamento, luogo di incontro, spazio per spettacoli durante i festival e punto di partenza della Sunday Walking Street di Chiang Mai, che si svolge lungo Ratchadamnoen Road e richiama ogni settimana folle numerose. La piazza è pianeggiante, completamente lastricata e accessibile in sedia a rotelle e con passeggini, anche se le strade circostanti possono essere irregolari.

Sul lato interno (occidentale) della porta si entra nella Città Vecchia vera e propria. I primi isolati di Ratchadamnoen Road corrono dritti verso il cuore storico, tra guesthouse, piccoli caffè e tradizionali shophouse. A meno di 10 minuti a piedi dalla porta si trovano alcuni dei templi più significativi di Chiang Mai, il che rende Tha Phae un punto di partenza naturale per qualsiasi giro tra i templi.

I templi più vicini alla porta sono Wat Chiang Man a nord, il tempio più antico della città, e Wat Chedi Luang qualche isolato a ovest, che ospita uno dei chedi in rovina più grandi di Chiang Mai. Entrambi sono facilmente raggiungibili a piedi e insieme alla Porta Tha Phae formano un itinerario naturale da mezza giornata alla scoperta del patrimonio Lanna della Città Vecchia.

I festival: quando la porta diventa il centro di tutto

Durante Yi Peng, il festival Lanna delle lanterne che si tiene a novembre, la piazza della Porta Tha Phae è uno dei principali punti di ritrovo nella Città Vecchia per le celebrazioni di strada. I lanci di massa di lanterne volanti, però, sono limitati a zone designate fuori dai confini della città — controlla le regole aggiornate nella nostra guida al festival Yi Peng, che copre orari, gestione delle folle e come trovare un buon posto.

Songkran, il festival thai del Capodanno con i giochi d'acqua in aprile, si concentra in buona parte sul fossato e sull'area della Porta Tha Phae. Il fossato diventa una zona di battaglie d'acqua per diversi giorni, e la piazza della porta è il punto di partenza per le processioni cerimoniali. La guida al Songkran di Chiang Mai spiega come muoversi tra i festeggiamenti senza bagnarsi dalla testa ai piedi — a meno che non sia quello che vuoi.

Note pratiche per i visitatori

Non ci sono biglietti d'ingresso, code, tour guidati specifici alla porta, né spazi interni da visitare. L'esperienza è tutta all'esterno: l'architettura, la piazza e il paesaggio urbano circostante. L'abbigliamento è casual; non è necessario rispettare un dress code da tempio, essendo un monumento civile e non un luogo di culto.

Nei dintorni della Porta Tha Phae ci sono bar e ristoranti aperti praticamente a qualsiasi ora. Diversi caffè su Tha Phae Road aprono presto al mattino e restano aperti fino a oltre mezzanotte; il vicino Mercato Warorot, a nord-est, aggiunge una dimensione di mercato locale a qualsiasi visita. Tuk-tuk e songthaew rossi stazionano vicino alla porta e sono facili da fermare per spostarsi ovunque in città.

Chi soffre il caldo dovrebbe pianificare la visita alla porta la mattina presto o dopo le 17:00. La piazza non ha strutture ombreggianti, e le temperature di mezzogiorno nella stagione secca (da marzo a maggio) superano regolarmente i 36°C. La stagione dei roghi, che va circa da febbraio a inizio aprile, può ridurre la visibilità e rendere l'aria pungente nelle giornate peggiori, il che rende meno piacevole qualsiasi attività all'aperto in città.