Peabody Essex Museum: Dove la storia marittima incontra l'arte globale

Cos'è davvero il Peabody Essex Museum

Il Peabody Essex Museum (PEM) non è una curiosità di storia locale né una mostra sulla stregoneria. È uno dei più grandi musei d'arte del New England, con una collezione permanente che abbraccia dipinti marittimi, arti decorative asiatiche, oggetti dei popoli nativi americani, fotografia, design contemporaneo e moda. La sua ampiezza riflette la vera storia di Salem: la città fu uno dei porti più importanti dell'America delle origini, e i suoi capitani di mare tornarono da viaggi verso Cina, India, Giappone e il Pacifico portando con sé oggetti che in New England non si erano mai visti prima.

L'istituzione affonda le radici nella East India Marine Society, fondata nel 1799 dai capitani di mare di Salem che misero in comune le loro raccolte di oggetti provenienti da ogni angolo del mondo. Questo fa del PEM uno dei musei in attività continuativa più antichi degli Stati Uniti. Il museo contemporaneo che si visita oggi è frutto di un importante ampliamento completato nel 2003, quando l'architetto Moshe Safdie progettò un spettacolare atrio in vetro che collega gli storici edifici ottocenteschi del museo a una nuova ala. Un ulteriore ampliamento, inaugurato nel 2019, ha aggiunto significativi spazi espositivi e un nuovo ingresso su Essex Street.

Le collezioni: cosa vedrai davvero

La collezione marittima è il cuore dell'identità del PEM. Enormi dipinti a olio di velieri a tutta vela sono esposti accanto a strumenti di navigazione, polene, modelli di navi e diari di bordo tenuti dai capitani di Salem durante viaggi durati anni. Non sono immagini romantiche: documentano imbarcazioni reali, rotte reali, commerci reali che hanno plasmato l'economia mondiale tra il Settecento e l'Ottocento. Le dimensioni di alcune di queste tele — che riempiono intere pareti mostrando tempeste a Capo Horn o scene portuali a Canton — conferiscono alle gallerie un peso visivo particolare.

La collezione di arte da esportazione asiatica è tra le più importanti del paese. Poiché i commercianti di Salem furono tra i primi americani ad avviare scambi diretti con Cina, Giappone e il Sud e Sudest asiatico, gli oggetti che arrivarono a Salem hanno un valore storico e artistico straordinario. Lacche, porcellane, tessuti e mobili realizzati per acquirenti occidentali ma prodotti secondo le tradizioni artigianali asiatiche riempiono più gallerie. Il linguaggio visivo è ibrido e affascinante: si tratta di oggetti che non esistono nei loro paesi d'origine, perché furono creati appositamente per l'esportazione.

Una delle caratteristiche più particolari del PEM è la casa Yin Yu Tang, una dimora mercantile della dinastia Qing proveniente dalla provincia cinese dell'Anhui, ricostruita integralmente. La casa fu smontata, spedita a Salem e rimontata all'interno del museo, con una documentazione storica completa sulla famiglia che la abitò per oltre due secoli. È un'esperienza insolita: camminare nel cortile e nelle stanze da letto di una casa cinese del Settecento dentro un museo del Massachusetts. Il PEM offre l'ingresso a orario fisso per Yin Yu Tang, che va esaurito nei weekend affollati. Per chi sta pianificando un itinerario più ampio, gli Harvard Art Museums di Cambridge conservano anch'essi collezioni asiatiche eccezionali, anche se le due istituzioni si differenziano molto per scala e approccio.

Oltre all'arte marittima e asiatica, il PEM ha investito molto in moda e design, fotografia e arte contemporanea. La collezione di moda include capi di abbigliamento che attraversano i secoli, esposti con una cura sofisticata per la costruzione e il contesto culturale. Le raccolte fotografiche sono molto ricche, con punti di forza nella documentazione ottocentesca e nella fotografia d'arte contemporanea. Le gallerie contemporanee si aggiornano spesso, quindi chi torna più volte trova quasi sempre qualcosa di nuovo.

Come cambia l'esperienza a seconda dell'orario

Le visite mattutine, soprattutto nei giorni feriali, sono le più tranquille. Le gallerie dedicate all'arte marittima e la casa Yin Yu Tang si godono al meglio senza la folla: la luce naturale filtra nell'atrio centrale in modo che cambia visibilmente nel corso della giornata, e i dettagli in legno intagliato di Yin Yu Tang si leggono in modo diverso nella luce morbida del mattino rispetto alle ore più luminose del pomeriggio.

Le visite nel pomeriggio del weekend, soprattutto in ottobre quando Salem si riempie per la stagione di Halloween, possono essere decisamente più affollate. L'area dell'ingresso su Essex Street e il caffè dell'atrio si saturano rapidamente dopo mezzogiorno. Se visiti in ottobre, valuta una mattina di giovedì o venerdì e prenota in anticipo online l'ingresso a Yin Yu Tang. Nel resto dell'anno, i pomeriggi del weekend sono gestibili, ma il vantaggio della mattina feriale è reale.

Come arrivare da Boston

Salem si trova a circa 30 minuti a nord di Boston in treno pendolare. La linea MBTA Newburyport/Rockport parte da North Station a Boston e ferma a Salem Depot. Da Salem Depot, il museo è a circa cinque minuti a piedi attraverso il centro. È di gran lunga il modo più comodo per fare il viaggio, soprattutto perché trovare parcheggio a Salem nei giorni di punta è una vera seccatura. Per chi costruisce un itinerario per la prima volta, la guida alle gite da Boston approfondisce il collegamento ferroviario e le altre cose da fare a Salem.

Arrivare al PEM in auto è possibile, e ci sono parcheggi multipiano nel centro di Salem, ma la distanza dal parcheggio al museo è più o meno la stessa di quella dalla stazione. Nei giorni feriali normali, fuori ottobre, guidare non è un problema. Nei weekend di ottobre, traffico e parcheggio possono aggiungere 45 minuti o più all'esperienza in ciascuna direzione.

L'architettura e l'edificio in sé

Vale la pena prestare attenzione all'architettura del museo prima ancora di iniziare a guardare le collezioni. L'atrio centrale di Moshe Safdie (2003) sfrutta un alto tetto in vetro per inondare gli interni di luce naturale, collegando edifici che in precedenza erano strutture separate. Il risultato è un museo a campus racchiuso in un unico involucro interno coerente. L'ampliamento del 2019 ha rafforzato questa logica con spazi espositivi aggiuntivi, luminosi e ben calibrati per ospitare sia opere contemporanee di grandi dimensioni sia oggetti piccoli e delicati.

Diversi degli storici edifici di epoca federale che il PEM ha inglobato nel suo perimetro sono ancora visibili da Essex Street. Il Phillips Library Building, una struttura di ricerca separata del PEM, conserva parte del tessuto originale ottocentesco dell'istituzione. Per i visitatori interessati all'architettura, il contrasto tra le vecchie strutture in granito e mattoni e le aggiunte in vetro di Safdie rende l'esterno già di per sé interessante da osservare prima di entrare.

Chi dovrebbe visitarlo — e chi no

Il PEM premia la curiosità e la voglia di fermarsi davanti agli oggetti. I visitatori che si dedicano alle gallerie marittime, alla casa Yin Yu Tang e a una o due mostre temporanee torneranno a casa con un pomeriggio pieno e soddisfacente. Chi si aspetta una visita rapida potrebbe trovare le dimensioni più grandi del previsto. Il museo non ha la notorietà delle grandi istituzioni di Boston, ma per qualità e profondità della collezione merita di stare nella stessa conversazione del Museum of Fine Arts di Boston e dell'Isabella Stewart Gardner Museum per chi ha un interesse serio per l'arte e la storia della cultura.

I visitatori che cercano principalmente la storia dei processi alle streghe di Salem troveranno che il PEM tocca la storia più ampia della città, ma non è strutturato intorno a quella vicenda. Il Peabody Essex Museum è un museo d'arte e cultura, non un'esperienza di dramma storico. Chi è attratto specificamente dalla Salem del 1692 dovrebbe aggiungere all'itinerario altri siti della città, senza aspettarsi che il PEM racconti quella storia.

Per le famiglie, il museo offre programmi dedicati ai bambini, e la casa Yin Yu Tang tende a coinvolgere i bambini curiosi di capire come si viveva in tempi e luoghi diversi. Le famiglie abituate al modello interattivo e pratico del Boston Children's Museum potrebbero trovare che le gallerie del PEM richiedono più pazienza dai visitatori più piccoli. I bambini più grandi che si appassionano a navi, esplorazioni o arte asiatica se la cavano benissimo.

Fotografia e informazioni pratiche

La fotografia per uso personale e non commerciale è generalmente consentita nelle gallerie della collezione permanente del PEM, anche se alcune mostre temporanee e la casa Yin Yu Tang hanno restrizioni specifiche. L'atrio, con la sua struttura geometrica del tetto e il gioco della luce naturale nelle diverse ore del giorno, merita di essere fotografato come soggetto architettonico a sé stante. I grandangoli funzionano bene nelle grandi gallerie marittime; i dettagli di lacche e porcellane si prestano a uno zoom macro o alla fotografia ravvicinata con il telefono.

Il museo è accessibile per le persone in sedia a rotelle, con ascensori per tutti i livelli espositivi e servizi igienici accessibili. L'ampliamento del 2019 ha migliorato l'accessibilità in tutto il museo. I visitatori con difficoltà motorie devono tenere presente che le strade storiche di Salem hanno pavimentazioni in mattoni irregolari, quindi muoversi all'interno del museo è decisamente più agevole che nel quartiere immediatamente fuori.