Peabody Essex Museum: Donde la historia marítima se encuentra con el arte global

Qué es realmente el Peabody Essex Museum

El Peabody Essex Museum (PEM) no es una curiosidad de historia local ni una exposición sobre brujería. Es uno de los museos de arte más grandes de Nueva Inglaterra, con una colección permanente que abarca pinturas marítimas, artes decorativas asiáticas, objetos nativos americanos, fotografía, diseño contemporáneo y moda. Su amplitud refleja la historia real de Salem: la ciudad fue uno de los puertos más importantes de la América colonial, y sus capitanes de barco regresaban de viajes a China, India, Japón y el Pacífico con objetos que nunca antes se habían visto en Nueva Inglaterra.

La institución tiene su origen en la East India Marine Society, fundada en 1799 por capitanes de Salem que reunieron sus colecciones de objetos traídos de todo el mundo. Esto convierte al PEM en uno de los museos en funcionamiento continuo más antiguos de Estados Unidos. El museo que se visita hoy es el resultado de una gran ampliación completada en 2003, cuando el arquitecto Moshe Safdie diseñó un espectacular atrio de cristal que conecta los edificios históricos del siglo XIX con una nueva ala. Una segunda ampliación importante, inaugurada en 2019, añadió espacios de galería adicionales y una nueva entrada en Essex Street.

Las colecciones: qué va a encontrar

La colección marítima es donde comienza la identidad del PEM. Enormes pinturas al óleo de clíperes a toda vela conviven con instrumentos de navegación, mascarones de proa, maquetas de barcos y los diarios de a bordo que los capitanes de Salem llevaban en travesías de años. No son imágenes idealizadas: documentan barcos reales, rutas reales y un comercio real que configuró la economía global de los siglos XVIII y XIX. La escala de algunas de estas pinturas —lienzos que cubren paredes enteras con tormentas frente al Cabo de Hornos o escenas portuarias en Cantón— otorga a las salas un peso visual singular.

La colección de arte de exportación asiático está entre las más destacadas del país. Como los comerciantes de Salem fueron de los primeros estadounidenses en establecer comercio directo con China, Japón y el sur y sureste de Asia, los objetos que llegaron a Salem tienen una importancia histórica y artística excepcional. Lacas, porcelanas, textiles y muebles diseñados para compradores occidentales pero elaborados con las tradiciones artesanales asiáticas llenan varias salas. El lenguaje visual es híbrido y fascinante: objetos que no existen en sus países de origen porque fueron creados exclusivamente para la exportación.

Uno de los elementos más singulares del PEM es la casa Yin Yu Tang, una residencia de comerciante de la dinastía Qing, de la provincia china de Anhui, completamente reconstruida. La casa fue desmontada, transportada a Salem y vuelta a montar dentro del museo con una documentación académica exhaustiva sobre la familia que la habitó durante más de dos siglos. Es una experiencia fuera de lo común: recorrer el patio y las habitaciones de una casa china del siglo XVIII dentro de un museo de Massachusetts. El PEM ofrece entrada con horario asignado a Yin Yu Tang, que se agota en los fines de semana de mayor afluencia. Para quienes planeen una visita más amplia, los Museos de Arte de Harvard en Cambridge también cuentan con colecciones asiáticas excepcionales, aunque las dos instituciones ofrecen una experiencia bastante distinta en escala y enfoque.

Más allá del arte marítimo y asiático, el PEM ha apostado decididamente por la moda y el diseño, la fotografía y el arte contemporáneo. La colección de moda incluye prendas de distintos siglos, exhibidas con una atención sofisticada a la confección y el contexto cultural. El fondo fotográfico es profundo, con puntos fuertes en el trabajo documental del siglo XIX y la fotografía de arte contemporánea. Las salas de arte contemporáneo rotan con frecuencia, por lo que los visitantes habituales suelen encontrar novedades.

Cómo cambia la experiencia según la hora del día

Las visitas por la mañana, especialmente entre semana, ofrecen la experiencia más tranquila. Las salas dedicadas al arte marítimo y la casa Yin Yu Tang son especialmente agradables sin aglomeraciones: la luz natural entra por el atrio central de formas que cambian notablemente a lo largo del día, y los detalles de madera tallada de Yin Yu Tang se aprecian de manera diferente con la luz suave de la mañana que con la más intensa de la tarde.

Las visitas de tarde en fin de semana, sobre todo en octubre, cuando Salem recibe grandes multitudes por su temporada de Halloween, pueden ser considerablemente más concurridas. La zona de la entrada por Essex Street y la cafetería del atrio se llenan rápido después del mediodía. Si va a visitar el museo en octubre, considere ir un jueves o viernes por la mañana y reserve la entrada a Yin Yu Tang con antelación en línea. El resto del año, las tardes de fin de semana son manejables, aunque la ventaja de ir entre semana por la mañana es real.

Cómo llegar desde Boston

Salem está a unos 30 minutos al norte de Boston en tren de cercanías. La línea Newburyport/Rockport de la MBTA sale de North Station en Boston y para en Salem Depot. Desde Salem Depot, el museo está a unos cinco minutos a pie por el centro de la ciudad. Es, con diferencia, la forma más cómoda de hacer el viaje, especialmente porque aparcar en Salem resulta estresante en días de mucha afluencia. Para los que visitan por primera vez y están organizando su itinerario, la guía de excursiones de día desde Boston explica con más detalle la conexión en tren y qué más hacer en Salem.

Ir al PEM en coche es posible, y hay aparcamientos en el centro de Salem, pero la distancia desde el aparcamiento hasta el museo es más o menos comparable a la caminata desde Salem Depot. Los días laborables fuera de octubre, conducir es sencillo. Los fines de semana de octubre, el tráfico y el aparcamiento pueden añadir 45 minutos o más al trayecto en cada sentido.

La arquitectura y el edificio en sí

Vale la pena fijarse en la arquitectura del museo antes de empezar a ver las colecciones. El atrio central de Moshe Safdie (2003) utiliza una espectacular cubierta de vidrio para inundar el interior de luz natural, conectando edificios que antes eran estructuras independientes. El resultado es un museo de tipo campus envuelto en un único espacio interior coherente. La ampliación de 2019 reforzó esta lógica con salas adicionales que resultan luminosas y bien calibradas tanto para obras contemporáneas de gran formato como para piezas pequeñas y delicadas.

Varios de los edificios históricos de la era federal que el PEM integró en su conjunto siguen siendo visibles desde Essex Street. El edificio de la Biblioteca Phillips, una instalación de investigación independiente del PEM, conserva parte del tejido original del siglo XIX de la institución. Para los visitantes interesados en arquitectura, el contraste entre las antiguas estructuras de granito y ladrillo y las adiciones de vidrio de Safdie ofrece una lectura exterior interesante antes de entrar.

A quién le conviene visitar el museo — y a quién no

El PEM premia la curiosidad y las ganas de dedicarle tiempo a los objetos. Los visitantes que se adentran en las salas marítimas, la casa Yin Yu Tang y una o dos de las exposiciones temporales tendrán una tarde completa y muy satisfactoria. Quienes esperen un recorrido rápido puede que se lleven la impresión de que el museo es más grande de lo que imaginaban. El PEM no tiene el reconocimiento de nombre de las grandes instituciones de Boston, pero en cuanto a calidad y profundidad de colección, puede compararse sin problema con el Museo de Bellas Artes de Boston y el Museo Isabella Stewart Gardner para quienes tienen un interés serio en el arte y la historia cultural.

Los visitantes que buscan principalmente la historia de los juicios de brujas de Salem encontrarán que el PEM aborda la historia más amplia de la ciudad, pero no está estructurado en torno a ese relato. El Peabody Essex Museum es un museo de arte y cultura, no una experiencia de drama histórico. Quienes quieran profundizar en los sucesos de 1692 deberían añadir otros lugares de Salem a su itinerario, en lugar de esperar que el PEM cuente esa historia.

Para las familias, el museo ofrece programación específica para niños, y la casa Yin Yu Tang suele captar la atención de los pequeños curiosos por cómo vivía la gente en otros tiempos y lugares. Las familias que prefieren el modelo interactivo y participativo del Museo de los Niños de Boston puede que encuentren que las salas del PEM exigen más paciencia a los visitantes más jóvenes. Los niños mayores con interés en barcos, exploración o arte asiático suelen disfrutarlo mucho.

Fotografía e información práctica

La fotografía para uso personal y no comercial está generalmente permitida en las salas de la colección permanente del PEM, aunque hay restricciones en algunas exposiciones temporales y dentro de Yin Yu Tang. El atrio, con su estructura de techo geométrico y el juego de luz natural a distintas horas, merece fotografiarse como tema arquitectónico por derecho propio. Los objetivos gran angular funcionan bien en las salas marítimas más amplias; los detalles de lacas y porcelanas agradecen un objetivo macro o la fotografía en primer plano con el teléfono móvil.

El museo es accesible para usuarios de silla de ruedas, con ascensor a todos los niveles de galería y aseos adaptados. La ampliación de 2019 mejoró la accesibilidad en todo el edificio. Los visitantes con dificultades de movilidad deben tener en cuenta que las calles históricas del entorno de Salem tienen adoquines irregulares, por lo que el interior del museo resulta más cómodo de recorrer que el barrio inmediatamente exterior.