Piazza del Popolo : la grande porte nord de Rome

Ce qu'est vraiment la Piazza del Popolo

La Piazza del Popolo est une grande place publique ovale à l'entrée nord du centre historique de Rome, là où l'antique Via Flaminia pénètre dans la ville en franchissant l'ancienne muraille aurélienne. La porte elle-même, construite au IIIe siècle après J.-C. sous l'empereur Aurélien et appelée à l'origine Porta Flaminia, se dresse toujours à l'extrémité nord de la place ; elle fut ensuite rebaptisée Porta del Popolo. Pendant des siècles, entrer dans Rome par le nord signifiait passer sous cette porte, et la place était la première image que la ville donnait d'elle-même aux pèlerins, diplomates et marchands de passage.

Le tracé que vous voyez aujourd'hui est en grande partie l'œuvre de l'architecte Giuseppe Valadier, qui remodela la place entre 1811 et 1822 pour lui donner la forme ovale néoclassique qu'elle a conservée. Avant Valadier, l'espace était plus irrégulier ; son intervention introduisit les rampes symétriques, les fontaines latérales et les terrasses étagées reliant la place à la colline du Pincio. C'est l'un des plus grands espaces ouverts du centro storico, et il dégage une sensation de légèreté rare dans une ville où la plupart des places sont serrées entre palais et églises.

L'obélisque Flaminien : 3 300 ans d'histoire en une seule pierre

La pièce maîtresse de la place est l'obélisque Flaminien, qui culmine à environ 23,9 mètres de hauteur socle compris. L'obélisque lui-même fut taillé dans l'Égypte antique vers 1300 av. J.-C., sous le règne de Ramsès II, puis ramené à Rome par l'empereur Auguste pour orner le centre du Circus Maximus. Il y demeura pendant des siècles avant que le pape Sixte V ne décide de le transférer sur la Piazza del Popolo en 1589, opération confiée à l'architecte Domenico Fontana. Les quatre lions à sa base, crachant de l'eau dans des vasques peu profondes, furent ajoutés au XIXe siècle dans le cadre du réaménagement de Valadier.

Se tenir directement sous l'obélisque et lever les yeux procure une sensation d'échelle que les photos restituent rarement. Les hiéroglyphes gravés sur ses faces sont encore nets par endroits, et la pierre a une texture chaude, légèrement sableuse en plein soleil. C'est véritablement l'un des objets les plus anciens de Rome, antérieur à la ville elle-même de plusieurs siècles.

Les églises jumelles et le trident

Au sud de la place, deux églises baroques presque identiques se font face de part et d'autre d'un étroit passage : Santa Maria dei Miracoli (achevée en 1679) et Santa Maria in Montesanto (achevée en 1675), toutes deux conçues avec la participation de Carlo Rainaldi, puis de Gian Lorenzo Bernini et Carlo Fontana. À y regarder de près, elles ne sont pas tout à fait identiques — Santa Maria in Montesanto possède un dôme ovale pour s'adapter à une parcelle irrégulière, tandis que Santa Maria dei Miracoli a un dôme rond —, mais depuis la place, elles forment une paire symétrique encadrant l'entrée dans le cœur historique de la ville.

Entre et au-delà des deux églises, trois rues rayonnent vers le sud selon un schéma que les Italiens appellent le tridente, ou trident. La rue centrale est le Via del Corso, l'axe nord-sud principal de Rome. À gauche part le Via del Babuino, qui mène vers la Fontaine de Trevi ; à droite, le Via di Ripetta conduit vers le fleuve. Ce dispositif d'urbanisme, formalisé au XVIe siècle, fit de la Piazza del Popolo un point de repère délibéré pour la ville. En se plaçant près de l'obélisque et en regardant vers le sud le long du Via del Corso, on voit l'axe se déployer sur des centaines de mètres avec une clarté saisissante.

Si vous souhaitez explorer ce qui s'étend le long de ces artères, le quartier autour de la Fontaine de Trevi est accessible à pied en longeant le Via del Babuino, et la rue commerçante Via dei Condotti relie les deux axes quelques rues plus au sud.

La place au fil de la journée

Le matin tôt, entre 7 h et 9 h environ, la Piazza del Popolo est à son meilleur. La lumière arrive en biais depuis l'est et frappe l'obélisque de côté, les fontaines reflètent des teintes orangées et dorées, et la place dégage un calme qui paraît presque intime pour un espace aussi vaste. Quelques joggeurs la traversent en venant des jardins de la Villa Borghèse par la rampe du Pincio, et des habitants promènent leurs chiens le long du périmètre. Les touristes sont quasi absents à cette heure-là.

En fin de matinée, des groupes de touristes commencent à arriver, débarquant généralement de cars garés le long du bord nord près de la Porta del Popolo. La place reste suffisamment spacieuse pour ne jamais paraître vraiment bondée, mais l'atmosphère bascule du contemplatif au mercantile. Des chariots à glaces et des étals de souvenirs s'installent côté ouest. En milieu de journée en été, la chaleur est intense ; la place n'offre pratiquement aucune ombre et la pierre rayonne. Si vous visitez entre juin et août, évitez le créneau 11 h–15 h, à moins d'être particulièrement résistant à la chaleur.

En fin d'après-midi et en début de soirée, la lumière se fait plus douce et la foule devient plus locale, notamment le week-end. Les terrasses dominant la place côté Pincio attirent des groupes de jeunes Romains venus admirer le coucher de soleil sur les toits et les coupoles à l'ouest. La place est également entièrement éclairée la nuit, et l'obélisque illuminé sur fond de ciel sombre est un spectacle frappant, même si l'animation piétonne y est moins dense après la tombée de la nuit qu'autour du Campo de' Fiori ou de la Piazza Navona.

La terrasse du Pincio : le panorama à ne pas manquer

Depuis le côté est de la place, une longue rampe et un escalier grimpent jusqu'à la terrasse du Pincio, la plateforme de jardins en hauteur qui forme la lisière sud-ouest des jardins de la Villa Borghèse. La terrasse fait techniquement partie des jardins plutôt que de la place elle-même, mais elle constitue le prolongement naturel de toute visite de la Piazza del Popolo. Depuis le belvédère principal en haut de la rampe, la vue vers l'ouest embrasse toute la place en contrebas, les deux églises, l'obélisque, et au-delà, le dôme de la basilique Saint-Pierre ainsi que des dizaines de coupoles et de clochers qui s'étendent jusqu'à l'horizon.

C'est l'un des meilleurs points de vue gratuits de la ville, en particulier en fin d'après-midi quand la lumière vient de derrière vous et tombe sur la place et les toits en contrebas. Pour un tour d'horizon complet des points de vue en hauteur à travers la ville, le guide sur les plus beaux panoramas de Rome inclut cette terrasse parmi d'autres points de vue remarquables. La terrasse du Pincio est accessible gratuitement aux horaires d'ouverture du parc.

Santa Maria del Popolo : l'église qui mérite une visite

Du côté nord de la place, nichée contre l'ancienne muraille à droite de la Porta del Popolo, se dresse Santa Maria del Popolo. Cette église appartient à une tout autre catégorie que les deux églises baroques jumelles au sud, tant par son ancienneté que par son importance artistique. Fondée au XVe siècle et remaniée au fil des décennies suivantes, elle renferme deux tableaux de Caravage dans la chapelle Cerasi (la Conversion de saint Paul et la Crucifixion de saint Pierre, tous deux peints vers 1600-1601), une chapelle conçue par Raphaël, et des monuments funéraires d'Andrea Sansovino. L'entrée est gratuite.

Les deux Caravage à eux seuls font de cet intérieur l'un des plus remarquables de Rome. La chapelle Cerasi est petite et les toiles sont accrochées bas sur les murs latéraux, ce qui permet une observation d'une proximité inhabituelle. Cette église est généralement moins fréquentée que les autres sites caravagesques de la ville. Pour situer Santa Maria del Popolo dans le panorama plus large de l'architecture religieuse romaine, le guide sur les plus belles églises de Rome la replace dans ce contexte plus vaste.

Comment s'y rendre et circuler

Le métro ligne A, station Flaminio, est l'option la plus directe. La sortie vous dépose à l'extrémité sud de la place, entre les deux églises jumelles — une excellente façon de découvrir l'espace. Le trajet depuis la station Termini prend environ huit minutes. Des lignes de bus s'arrêtent également à proximité, le long du Via Flaminia au nord et du Via del Corso au sud.

La place se trouve à l'extrémité nord du centro storico et constitue un point de départ idéal pour une longue promenade vers le sud à travers le centre historique. De là, vous pouvez rejoindre le Panthéon en une vingtaine de minutes à pied, ou bifurquer à l'est vers les jardins de la Villa Borghèse. Pour une orientation plus complète du quartier, le guide du Centro Storico couvre en détail les rues environnantes.

Le stationnement à proximité de la place est limité et le secteur est une ZTL (zone à circulation restreinte), ce qui signifie que la plupart des voitures de location et des véhicules non-résidents ne peuvent y pénétrer sans autorisation. Les taxis peuvent déposer leurs passagers non loin de la place, mais le métro reste la solution la plus commode.

Conseils pour la photographie

Le grand classique est la photo prise depuis le haut de la rampe du Pincio en regardant vers l'ouest sur la place à l'heure dorée. L'obélisque, les deux coupoles et l'étendue de la piazza tiennent dans un seul cadre. Pour les prises de vue au niveau du sol, la grande forme ovale de la place se prête mieux à un objectif grand-angle ; le champ standard d'un smartphone coupera les coins depuis le sol. Les fontaines aux lions à la base de l'obélisque se photographient très bien tôt le matin, quand personne ne se tient juste à côté. La Porta del Popolo au nord offre de beaux détails architecturaux et est souvent négligée par les photographes qui concentrent leur attention sur le centre de la place.