Nihonbashi : le point zéro historique de Tokyo

Qu'est-ce que Nihonbashi et pourquoi est-ce important ?

Nihonbashi, littéralement « pont du Japon », est l'un de ces endroits qui portent bien plus de sens que leur apparence modeste ne le laisse supposer. Le pont lui-même est compact — environ 49 mètres de long sur 28 mètres de large — mais il marque le point à partir duquel sont mesurées les distances routières dans tout le pays. Une plaque en bronze encastrée au centre de la chaussée indique « Origine des routes nationales japonaises ». Lorsque le shogunat Tokugawa établit les Cinq Grandes Routes rayonnant depuis Edo en 1603, c'est ici qu'elles trouvaient toutes leur origine. Cette même année, le premier pont Nihonbashi fut construit.

Le pont qui se dresse aujourd'hui est la 20e génération, achevé en 1911 à l'ère Meiji. C'est une structure en granit à double arche, ornée de somptueuses balustrades en bronze, de lampadaires surmontés de sculptures de phénix et de kirin (créatures mythiques) à chaque angle. Le design reflète l'attrait du Japon Meiji pour l'architecture civique d'influence occidentale, tout en conservant des motifs décoratifs résolument japonais. Il a été classé Bien culturel important du Japon en mai 1999.

L'éléphant dans la pièce : l'autoroute au-dessus

Aucun récit honnête de Nihonbashi ne peut l'esquiver : le pont est écrasé par une autoroute en béton construite directement au-dessus de lui en 1963, édifiée à la hâte avant les Jeux olympiques de Tokyo. Le résultat est saisissant. Un élégant pont en pierre de l'ère Meiji se retrouve sous une dalle grise de voie express surélevée, privé du ciel et des vues sur la rivière qu'il offrait autrefois. Certains angles de vue permettent de minimiser l'autoroute sur les photos, mais debout sur le pont, impossible de l'ignorer.

Un projet de longue date prévoit de faire passer l'autoroute en souterrain afin de rendre le ciel ouvert au pont, avec des travaux qui devraient s'étaler sur plusieurs décennies. Pour l'heure, le contraste entre la pierre ornée d'en bas et l'infrastructure en béton d'en haut fait partie de l'histoire — un témoignage visible de la façon dont le Tokyo d'après-guerre a privilégié la vitesse sur le patrimoine, et de la manière dont la ville reconsidère aujourd'hui ce choix.

Le pont au fil de la journée

Tôt le matin, entre 7h et 8h30 environ, le pont voit défiler un mince cortège de cols blancs qui le traversent à pied depuis les stations voisines. L'air porte une légère odeur de la rivière Nihonbashi en contrebas et de la fraîcheur qui s'accumule sous l'autoroute. À cette heure, les lampadaires en bronze ouvragé et les statues de kirin se laissent examiner sans les autres visiteurs dans le chemin. Les rues alentour, bordées de grands magasins historiques et d'établissements financiers, commencent tout juste à lever leurs rideaux.

En fin de matinée, le quartier autour du pont se remplit d'une autre foule : des clients se dirigeant vers Mitsukoshi, l'un des plus anciens grands magasins du Japon, présent à cet angle depuis l'époque Edo sous diverses formes. L'heure du déjeuner amène les employés de bureau du quartier financier environnant. Les rues se resserrent et s'accélèrent. Si vous souhaitez examiner les détails en bronze du pont et lire les plaques commémoratives sans être bousculé, le petit matin ou la fenêtre de 30 minutes juste après l'ouverture de la plupart des bureaux à 9h est le moment idéal.

La lumière de fin d'après-midi, basse et rasante depuis l'ouest, vient caresser la patine des balustrades en bronze d'une façon qui récompense les photographes qui acceptent l'autoroute comme partie intégrante de la composition plutôt que de la combattre. Le soir, le quartier se calme sensiblement. Contrairement à Ginza au sud, Nihonbashi n'a pas vraiment de vie nocturne, et la plupart des boutiques ferment avant 20h.

Le quartier autour du pont

Le pont en est l'ancre, mais c'est l'ensemble du quartier de Nihonbashi qui constitue la vraie expérience. Ce quartier est le centre commercial et financier de Tokyo depuis l'époque Edo. On y trouve la Bourse de Tokyo, le grand magasin Mitsukoshi (fondé en 1673 comme marchand de tissus), et des dizaines de boutiques spécialisées qui exercent depuis des générations. Contrairement au patrimoine fabriqué de certains quartiers touristiques, les commerces ici sont en grande partie fonctionnels et fréquentés par les habitants : couteliers, marchands de laque, grossistes en produits pharmaceutiques.

En se promenant dans les rues secondaires au nord du pont en direction de Muromachi, on découvre la plus forte concentration de ces commerces historiques. Coredo Muromachi, un complexe commercial moderne dans le secteur, a introduit des enseignes et des restaurants orientés vers une clientèle plus jeune, tout en préservant l'échelle basse du quartier. Pour un aperçu plus large de la culture commerciale historique de Tokyo, le Musée Edo-Tokyo dans le quartier voisin de Ryogoku offre un contexte essentiel sur la façon dont la vie marchande à Edo a façonné la ville que vous voyez aujourd'hui.

Le quartier s'intègre aussi naturellement dans une promenade plus large à travers le vieux centre de Tokyo. Ginza se trouve à environ 15 minutes à pied vers le sud, et les Jardins est du Palais impérial sont à 20 minutes à pied vers l'ouest. Nihonbashi s'inscrit naturellement dans un itinéraire d'une demi-journée couvrant cette portion du vieux Tokyo.

Plongée dans l'histoire : du shogunat à la Bourse

Lorsque Tokugawa Ieyasu établit son gouvernement à Edo au début du XVIIe siècle, Nihonbashi devint le moteur commercial de la nouvelle capitale. Marchés aux poissons, courtiers en riz et marchands de tissus s'y regroupèrent. Le marché aux poissons de Nihonbashi, qui a fonctionné dans ce secteur pendant des siècles, était l'ancêtre de ce qui allait devenir le marché de Tsukiji puis de Toyosu. La concentration de richesses et de commerce le long de ce front de rivière contribua à faire de Nihonbashi le centre culturel autant que commercial d'Edo, donnant naissance à la tradition du théâtre kabuki et à l'industrie de l'estampe ukiyo-e qui prospéra au sein de la classe marchande.

La Restauration Meiji de 1868 apporta la modernisation sans pour autant diminuer la centralité de Nihonbashi. Banques, compagnies d'assurance et maisons de commerce s'installèrent aux côtés des anciennes familles marchandes. Le pont de 1911 était lui-même une déclaration de modernité Meiji. L'identité financière du quartier perdure : la Bourse de Tokyo se trouve toujours à quelques minutes du pont. Les visiteurs intéressés par la façon dont cette histoire commerciale s'est exprimée visuellement noteront que le Musée national de Tokyo à Ueno possède d'importantes collections d'estampes ukiyo-e, dont beaucoup représentent des scènes de rue à Nihonbashi à l'époque Edo.

Mode d'emploi pratique : comment y aller et quoi faire

La station Nihombashi se trouve directement sous le quartier, desservie par les lignes Tokyo Metro Ginza et Tozai, ainsi que par la ligne Toei Asakusa. Les sorties B6 et B12 vous déposent à deux pas du pont. Tokyo Station est également accessible à pied en une dizaine de minutes via le côté Yaesu. Les passages souterrains reliant ces stations aux immeubles du secteur sont de plain-pied, ce qui fait de ce site l'un des lieux historiques du centre de Tokyo les plus accessibles aux personnes à mobilité réduite.

Le pont lui-même ne demande aucune préparation : c'est une voie publique, ouverte à toute heure, avec des trottoirs piétons des deux côtés. Placez-vous au centre pour trouver la borne kilométrique en bronze incrustée dans le sol. Regardez vers le sud le long de la rivière Nihonbashi pour la vue la plus dégagée sur les arches en pierre du pont. À chaque extrémité du pont, les statues de kirin et de lion en bronze méritent qu'on s'y attarde ; les kirin ont des ailes, un détail propre à ce pont et absent de l'iconographie est-asiatique standard.

Après le pont, la direction la plus intéressante est le nord, vers les blocs de Muromachi, où les épiceries fines et les boutiques artisanales sont les plus concentrées. Si vous organisez une journée complète, envisagez d'associer Nihonbashi au Marché extérieur de Tsukiji pour une balade gastronomique matinale, ou en rejoignant les Jardins Hamarikyu l'après-midi pour un contraste saisissant. Les deux sont à moins de 20 minutes à pied ou en métro.

À qui ce lieu ne conviendra pas

Les voyageurs en quête de vues spectaculaires sur les toits ou de bords de rivière pittoresques trouveront l'autoroute en surplomb plus agaçante qu'intéressante. Si votre temps à Tokyo est compté et que vous choisissez entre les sites, le pont lui-même est secondaire par rapport au quartier qui l'entoure. Quelqu'un qui ne s'intéresse ni à l'histoire commerciale, ni à la culture urbaine de l'époque Edo, ni à l'architecture Meiji n'aura que peu à retirer des 30 minutes passées à traverser et examiner le pont. Le secteur n'est pas non plus un choix particulièrement adapté aux familles avec de jeunes enfants, qui n'y trouveront guère de quoi s'occuper au-delà des sculptures d'animaux en bronze.

Pour ceux qu'attire plus largement l'histoire architecturale de Tokyo, le guide d'architecture de Tokyo recense d'autres édifices des ères Meiji et Taisho dans la ville qui complètent agréablement une visite ici.