New Orleans Museum of Art (NOMA) : ce qu'il faut savoir avant de visiter

Le NOMA, c'est quoi exactement ?

Le New Orleans Museum of Art est le plus ancien musée d'art de la ville et l'une des institutions artistiques les plus remarquables — sans faire de bruit — de tout le Sud des États-Unis. Fondé en 1910 et inauguré officiellement le 16 décembre 1911 sous le nom de Delgado Museum of Art, il doit son nom à Isaac Delgado, son bienfaiteur fondateur, un courtier en sucre qui finança la construction du bâtiment d'origine. À l'époque, neuf œuvres seulement étaient exposées. Aujourd'hui, la collection permanente compte plus de 40 000 œuvres répertoriées, couvrant 5 000 ans de création humaine.

Mieux vaut connaître les points forts de la collection avant d'arriver. Le NOMA possède des fonds particulièrement riches en arts décoratifs français et américains, en photographie, en verre, en art africain et en œuvres japonaises. Ce n'est pas un musée encyclopédique qui survole tout. Si vous arrivez en sachant où se situent ses forces, la visite prendra une toute autre dimension.

Le bâtiment et son cadre

Le bâtiment Beaux-Arts d'origine du NOMA, conçu par l'architecte James Freret, se dresse au bout d'une allée bordée de chênes centenaires, au cœur de City Park, l'un des plus grands parcs urbains des États-Unis. L'entrée principale donne sur Collins Diboll Circle, et la symétrie de la façade, les larges marches en pierre et les arbres couverts de mousse espagnole composent une arrivée qui ne ressemble à rien d'autre dans la ville. Vous n'êtes plus dans les ruelles étroites du French Quarter ni dans la quiétude résidentielle du Garden District. Ce coin de Mid-City a quelque chose d'un campus.

Le musée s'est considérablement agrandi depuis 1911, avec des ailes supplémentaires qui ont étendu l'espace d'exposition sans écraser le bâtiment d'origine. L'institution s'inscrit au sein de City Park, ce qui fait qu'une visite au NOMA se prolonge naturellement par une après-midi dans le parc : le jardin botanique, les lagons, ou simplement une longue promenade sous les vieux chênes.

Le jardin de sculptures Sydney et Walda Besthoff

Le jardin de sculptures d'une dizaine d'hectares attenant au musée est la partie du NOMA qui surprend le plus les visiteurs qui viennent pour la première fois. L'entrée est libre, le site est ouvert au public et il rassemble plus de 90 sculptures signées par de grands noms de l'art du XXe et du XXIe siècle. Les œuvres sont disposées dans un paysage de lagons, de ponts et d'arbres majestueux — on se déplace au milieu de l'art comme on se promènerait dans un parc, pas dans une galerie.

L'endroit invite à flâner sans se presser. Des sculptures de George Segal, Henry Moore ou Louise Bourgeois surgissent au détour d'un sentier ou se reflètent dans l'eau, avec une mise en scène qui semble vraiment pensée. C'est l'un des meilleurs spots photo de toute La Nouvelle-Orléans — et il ne nécessite ni billet, ni réservation, ni entrée au musée. Pour découvrir d'autres lieux photogéniques dans la ville, le guide des endroits les plus photogéniques de La Nouvelle-Orléans vaut le coup d'œil avant votre visite.

La lumière du matin, surtout au printemps et en automne, tombe sur le lagon à un angle qui donne au jardin un air presque théâtral. En milieu de journée, notamment en été, l'absence d'ombre dans certaines zones se fait sentir. Si la chaleur vous affecte, commencez par le jardin avant d'entrer dans le musée plutôt qu'après.

La visite selon l'heure d'arrivée

Le NOMA ouvre à 10h du mardi au dimanche, mais est fermé le lundi. Le mercredi, les horaires sont prolongés jusqu'à 19h — c'est le seul créneau en soirée disponible. En semaine, peu après l'ouverture, le musée est vraiment calme. Les galeries des étages supérieurs, notamment celles consacrées à la photographie et au verre, sont souvent désertes pendant de longs moments. Si vous voulez prendre le temps de vous arrêter devant les œuvres sans avoir personne dans votre champ de vision, les matinées du mardi et du jeudi sont les plus sereines.

Les après-midis du week-end attirent davantage de familles et de groupes, surtout dans les galeries du rez-de-chaussée et autour de la boutique. Le jardin de sculptures se remplit un peu les matins de week-end par beau temps, mais il ne donne jamais cette impression d'être pris d'assaut comme Jackson Square ou Bourbon Street. Même un samedi chargé, l'espace extérieur est suffisamment vaste pour absorber les visiteurs sans que le lieu paraisse surchargé.

Comment s'y rendre

Le NOMA se trouve à l'extrémité de City Park, accessible depuis le carrefour de Carrollton Avenue et d'Esplanade Avenue. La ligne de tramway Canal Street dessert City Park et vous dépose à quelques minutes à pied de l'entrée du musée — pas besoin de voiture ni de VTC depuis le French Quarter. La traversée du parc depuis l'arrêt est agréable et fait partie de l'expérience.

Un VTC via Uber ou Lyft vous dépose directement devant l'entrée sans difficulté. Si vous combinez le NOMA avec le Jardin botanique de La Nouvelle-Orléans ou le jardin de sculptures Besthoff, une demi-journée organisée autour du complexe de City Park est tout à fait envisageable. Un parking est disponible dans le parc si vous venez en voiture.

La collection permanente : par où commencer ?

Avec plus de 40 000 œuvres répertoriées, la collection permanente du NOMA est suffisamment vaste pour qu'essayer de tout voir en une seule visite mène à la saturation plutôt qu'à l'émerveillement. La collection de photographie est l'un des points forts les plus reconnus du musée, couvrant le médium depuis ses origines au XIXe siècle jusqu'à la pratique contemporaine. La collection de verre — verre décoratif européen et américain, mais aussi verre de studio — est régulièrement citée comme l'une des plus belles du genre dans le Sud.

Les galeries d'art africain et les fonds japonais valent le détour si ces domaines vous intéressent. Ce ne sont pas des collections de prestige constituées pour faire bonne figure. Elles reflètent des décennies d'acquisitions ciblées et ont une vraie profondeur curatoriale. Les fonds d'art français, quant à eux, résonnent directement avec l'histoire de La Nouvelle-Orléans en tant que ville coloniale française et éclairent la richesse culturelle de toute la région.

Si vous cherchez à mieux comprendre l'histoire de La Nouvelle-Orléans en parallèle de votre visite au musée, le guide historique de La Nouvelle-Orléans offre un éclairage utile sur l'héritage français et créole de la ville, qui se retrouve tout au long de la collection du NOMA.

À qui le NOMA ne convient peut-être pas

Le NOMA n'est pas fait pour tous les voyageurs dans tous les états d'esprit. Si vous n'avez qu'une journée à La Nouvelle-Orléans et que votre priorité va à la musique live, à la street food et à l'ambiance des quartiers, consacrer du temps à un musée dans City Park n'est peut-être pas le meilleur choix pour votre après-midi. Le musée est aussi un vrai musée au sens traditionnel du terme : il récompense la patience, la lecture des cartels et une déambulation sans se presser dans les galeries. Les visiteurs qui s'attendent à des expériences immersives ou interactives le trouveront plus classique qu'ils ne l'imaginaient.

La chaleur de plein été rend le jardin de sculptures inconfortable pour une longue visite en extérieur entre environ 11h et 15h. Si vous venez en juillet ou en août, prévoyez la partie en plein air tôt le matin ou en fin d'après-midi. La climatisation des galeries intérieures en fait en revanche un refuge particulièrement agréable pendant ces mois — ce qui est déjà une bonne raison pratique de pousser la porte du musée.