City Park, La Nouvelle-Orléans : chênes centenaires, grands espaces et richesses insoupçonnées

Ce qu'est vraiment City Park

City Park est un parc public de 526 hectares situé dans le quartier de Mid-City, à La Nouvelle-Orléans, géré par la City Park Conservancy, une organisation à but non lucratif. Il figure au 87e rang des parcs urbains les plus étendus des États-Unis et au 20e rang des plus visités, avec environ 16 millions de visites par an. Ces chiffres paraissent abstraits jusqu'au moment où l'on se retrouve sous un chêne vert dont le tronc dépasse l'envergure de ses bras, à écouter une famille jouer au football à cinquante mètres de là pendant qu'un grande aigrette progresse au bord d'un lagon.

Le parc longe le Bayou St. John, s'étend sur environ un kilomètre et demi de large pour cinq kilomètres de long, et occupe les terres de l'ancienne plantation Allard. Fondé en 1854 grâce aux 40 hectares légués par le philanthrope John McDonogh, il a officiellement pris le nom de City Park en 1891, l'année où la City Park Improvement Association a repris sa gestion. Aujourd'hui, il abrite des courts de tennis, un parcours de golf, un jardin botanique, un jardin de sculptures de renommée mondiale, le New Orleans Museum of Art, plusieurs lagons, un carrousel historique et un espace de loisirs pour les enfants. L'appeler simplement « parc » serait lui rendre un bien mauvais service.

Les chênes verts : la première raison d'y venir

City Park abrite l'une des plus grandes collections de chênes verts adultes des États-Unis (Quercus virginiana). Les plus vieux, dans la zone des Dueling Oaks près du musée, seraient âgés de 600 à 800 ans — ce qui signifie qu'ils existaient déjà avant l'arrivée des Européens sur le continent américain. Il ne s'agit pas d'arbres ornementaux. Ce sont d'immenses organismes tentaculaires dont la canopée peut couvrir jusqu'à 45 mètres de diamètre, leurs branches basses s'inclinant si près du sol que les enfants les escaladent naturellement.

La zone des Dueling Oaks doit son nom à la pratique du XIXe siècle qui consistait à régler les différends à l'aube sous les arbres, une tradition qui s'est perpétuée pendant des décennies après la fondation du parc. Un matin de brouillard, quand la mousse espagnole retombe bas et que la lumière filtre en fines lames à travers la canopée, l'atmosphère est d'une densité historique rare. C'est l'un des rares endroits de La Nouvelle-Orléans où les strates du passé se font sentir sans qu'aucun panneau explicatif ne soit nécessaire.

Pour la photographie, les deux premières heures après le lever du soleil sont idéales : une lumière douce et directionnelle traverse la mousse, et le parc est encore peu fréquenté. En milieu de journée, la scène perd tout son relief. Un objectif grand angle est vivement conseillé ; les voûtes de ces arbres sont tout simplement trop vastes pour être saisies autrement.

Le parc au fil des heures

Les petits matins, entre 6h et 9h environ, appartiennent aux habitants du quartier. Des coureurs font le tour des lagons, des promeneurs de chiens sillonnent les allées près de l'entrée côté Marconi Drive, et l'activité des oiseaux au bord de l'eau est à son comble. Les hérons cendrés et les aigrettes neigeuses sont présents toute l'année. En hiver, les lagons accueillent également des oiseaux aquatiques migrateurs.

En milieu de matinée le week-end, les familles avec poussettes commencent à arriver, Storyland et le carrousel ouvrent leurs portes, et l'animation monte progressivement. Si vous visitez le New Orleans Museum of Art ou le Sydney and Walda Besthoff Sculpture Garden, arriver dès l'ouverture (généralement 10h pour le musée ; vérifiez les horaires actuels) garantit une expérience nettement plus tranquille. Le jardin de sculptures, gratuit, ouvre selon son propre horaire, et s'y promener avant que les visiteurs du musée n'arrivent offre une heure de calme appréciable.

Les après-midis d'été, de juin à août, sont marqués par une chaleur sérieuse. Les températures atteignent couramment les 33 °C avec une forte humidité. L'ombre des chênes verts apporte un vrai soulagement, mais parcourir de longues portions de chemin exposées en plein soleil l'après-midi est épuisant. Le printemps (mars à mai) et l'automne (octobre à novembre) sont les périodes les plus agréables, avec des températures comprises entre 15 et 28 °C et une humidité plus faible. En octobre notamment, le parc devient le théâtre d'animations d'Halloween.

Art et architecture au cœur du parc

Le New Orleans Museum of Art (NOMA) occupe le coin nord-est du parc depuis 1911, dans un bâtiment de style Beaux-Arts. La collection permanente compte plus de 40 000 œuvres couvrant 5 000 ans d'histoire. C'est l'un des plus anciens musées d'art du Sud des États-Unis, et il mérite à lui seul au moins deux heures de visite. L'entrée est payante ; consultez le site du musée pour connaître les tarifs en vigueur et les éventuels jours d'accès gratuit.

Juste derrière le musée, le Jardin de sculptures Sydney et Walda Besthoff est gratuit et présente plus de 90 œuvres réparties sur deux hectares de jardins paysagers traversés de passerelles, de lagons et, bien entendu, de chênes verts. On y trouve des pièces d'Henry Moore, de Louise Bourgeois et de Yoko Ono, entre autres. C'est l'un des espaces artistiques les plus sous-estimés du Sud des États-Unis, et contrairement à la plupart des parcs de sculptures, l'intégration de l'eau, de la mousse et de la canopée crée quelque chose d'authentiquement théâtral. Pour beaucoup de visiteurs, ce seul endroit justifie amplement le déplacement jusqu'au parc.

Le jardin est accessible par une entrée séparée et ne nécessite pas de billet pour le musée. Il ouvre généralement plus tôt que le bâtiment du musée. Vérifiez les horaires précis sur le site du NOMA avant votre visite, car ils varient selon les saisons.

Attractions familiales et conseils pratiques

Le Jardin botanique de La Nouvelle-Orléans occupe la partie sud du parc et se distingue par ses plantations tropicales et subtropicales, bien adaptées au climat local. Les structures Art déco construites par la Works Progress Administration dans les années 1930 méritent le coup d'œil pour leurs détails architecturaux, même si la botanique n'est pas votre priorité. L'entrée est payante ; renseignez-vous sur les tarifs avant votre visite.

Storyland est un espace de jeux pour enfants aux structures inspirées de contes, qui existe dans le parc depuis 1955. Le Carousel Gardens Amusement Park attenant abrite un carrousel en bois de 1906 inscrit au Registre national des lieux historiques. Ces deux attractions sont payantes et fonctionnent selon des calendriers saisonniers ; vérifiez les horaires à l'avance si vous vous déplacez spécifiquement pour elles.

Le réseau de lagons du parc permet de louer des bateaux à pédales, et plusieurs spots de pêche sont disponibles. Un parcours de disc-golf, des installations de tennis et de football, ainsi qu'un parcours de golf public complètent l'offre de loisirs. Pour la plupart des visiteurs en une seule journée, vouloir tout faire est une erreur. Choisissez une attraction principale, puis laissez les chênes et les chemins au bord des lagons occuper le reste de votre temps.

Accès, accessibilité et pour qui ce n'est pas idéal

City Park est situé dans le quartier de Mid-City, à peu près à égale distance du French Quarter et du lac Pontchartrain. La voiture est l'option la plus pratique, avec des parkings disponibles en plusieurs endroits dans le parc. Un VTC depuis le French Quarter prend environ 10 minutes et coûte entre 10 et 15 dollars environ (vérifiez les tarifs en vigueur). Les bus RTA desservent les environs, mais les distances internes au parc impliquent de marcher ou de louer un vélo une fois à l'intérieur.

L'accessibilité varie selon les zones du parc. Les allées principales et les esplanades autour du musée et du jardin de sculptures sont pavées et praticables en poussette ou en fauteuil roulant. Les zones plus reculées, notamment les espaces naturels près du bayou, présentent des terrains irréguliers et des surfaces non goudronnées. L'administration du parc s'est engagée en faveur d'une programmation inclusive, mais les visiteurs ayant des difficultés de mobilité importantes auront intérêt à concentrer leur visite sur le cœur pavé près de l'entrée du musée.

Ce parc n'est pas idéal pour les voyageurs qui n'ont qu'une journée en ville et souhaitent enchaîner les sites rapidement. Il se mérite dans la lenteur et l'improvisation. Si votre séjour à La Nouvelle-Orléans est entièrement axé sur la gastronomie, la musique et l'atmosphère du French Quarter, City Park peut sembler un détour. Mais pour quiconque a besoin de souffler loin de l'effervescence du Vieux Carré, ou souhaite saisir comment les Néo-Orléanais vivent vraiment leur ville, le parc est la réponse.