Musée National d'Art Occidental, Tokyo : la collection Matsukata dans un édifice classé à l'UNESCO

Ce qu'est vraiment le Musée National d'Art Occidental

Le Musée National d'Art Occidental est la principale institution publique du Japon consacrée à l'art produit hors d'Asie, et il bénéficie d'une distinction véritablement rare : son bâtiment principal est le seul édifice conçu par Le Corbusier en Asie à être inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, depuis 2016. Cette alliance — art européen de premier plan dans un chef-d'œuvre de l'architecture moderne — suffit à elle seule à justifier la visite pour deux raisons bien distinctes.

La collection trouve son origine en Kojiro Matsukata, un armateur de Kobe qui rassembla des milliers d'œuvres d'art occidentales en Europe au début du XXe siècle. Une grande partie de la collection fut conservée en France pendant la Seconde Guerre mondiale et restituée au Japon en 1959, constituant le fonds fondateur d'environ 375 œuvres pour lesquelles le musée fut construit. Aujourd'hui, la collection permanente compte plus de 6 000 pièces, des retables médiévaux aux peintures impressionnistes en passant par les estampes du début du XXe siècle.

Le musée est situé dans l'angle nord-ouest du parc d'Ueno, aux côtés du Musée National de Tokyo, du Musée National de la Nature et des Sciences et du Musée Métropolitain d'Art de Tokyo. Il est accessible en moins d'une minute depuis la sortie Parc de la gare JR d'Ueno, ce qui permet de le combiner facilement avec plusieurs autres institutions en une seule journée — même si vouloir rendre justice à deux grands musées en un après-midi tient de l'exploit.

Le bâtiment : l'unique œuvre asiatique de Le Corbusier

Avant d'entrer, prenez le temps de vous arrêter dans le parvis. Le bâtiment principal, achevé en 1959 sur les plans de Le Corbusier et réalisé par ses disciples japonais Junzo Sakakura, Kunio Maekawa et Takamasa Yoshizaka, illustre la conception du musée à croissance illimitée chère à l'architecte. La disposition en spirale était pensée pour s'étendre vers l'extérieur au fil de l'enrichissement des collections, avec un toit-terrasse posé sur des pilotis, des fenêtres en bandeau et des pare-soleil en béton qui filtrent la lumière. L'ensemble paraît retenu depuis l'extérieur, presque austère, mais ce béton est travaillé avec une grande finesse si l'on y regarde de près.

Le parvis accueille également Auguste Rodin. Plusieurs grands bronzes sont disposés en plein air : La Porte de l'Enfer, Le Penseur, Les Bourgeois de Calais et le Monument à Balzac. Par beau temps le matin, les ombres projetées par les sculptures de Rodin sur la façade en béton créent un dialogue visuel particulièrement apprécié des photographes. Cet espace extérieur est accessible sans billet d'entrée, ce qui est utile à savoir si le temps ou le budget vient à manquer.

À l'intérieur : la collection permanente

La collection permanente est organisée selon un parcours à peu près chronologique dans les salles du bâtiment principal, depuis les œuvres médiévales et de la Renaissance jusqu'au baroque, puis la peinture française du XIXe siècle et l'impressionnisme. L'éclairage intérieur est soigneusement maîtrisé, avec une lumière naturelle zénithale qui pénètre par les lucarnes du toit dans les parties de l'édifice d'origine signé Le Corbusier, donnant aux toiles une qualité lumineuse bien différente de la norme fluorescente habituelle.

Parmi les points forts, on trouve un important ensemble de sculptures de Rodin au-delà de ce qui est exposé à l'extérieur, des peintures d'El Greco, Rubens, Tintoret et Véronèse pour les périodes anciennes, et une section impressionniste et post-impressionniste particulièrement riche avec Monet, Renoir, Cézanne et Gauguin. Les œuvres de Monet sont exceptionnelles à l'échelle internationale, avec plusieurs formats imposants. La collection d'estampes et de dessins du musée est moins souvent évoquée, mais considérable, des eaux-fortes de Rembrandt aux gravures sur bois expressionnistes allemandes du début du XXe siècle.

Les expositions temporaires sont présentées dans une aile distincte et durent généralement deux à trois mois, avec des prêts internationaux majeurs venus à Tokyo. Ces expositions font souvent la queue et affichent des tarifs d'entrée plus élevés, facturés séparément. Si une exposition temporaire est en cours lors de votre visite, vérifiez si elle correspond à vos centres d'intérêt, car l'accès à cette aile est indépendant de la collection permanente.

Une expérience qui varie selon l'heure de la visite

Les matinées en semaine, entre l'ouverture et environ 11h00, sont les plus calmes. Des groupes scolaires arrivent parfois en milieu de matinée, mais ils ont tendance à rester concentrés près de l'entrée. Les galeries impressionnistes en particulier offrent une atmosphère radicalement différente avec cinq visiteurs plutôt que cinquante : on peut s'approcher vraiment des Monet sans se battre pour trouver une place, et le silence renforce cette concentration que les tableaux réclament.

Les week-ends et jours fériés attirent nettement plus de visiteurs, surtout lorsqu'une exposition temporaire très attendue est en cours. Les salles de la collection permanente restent néanmoins gérables, la plupart des visiteurs se dirigeant directement vers l'aile des expositions temporaires. Les après-midis du vendredi et du samedi profitent de la fermeture prolongée à 20h00, ce qui attire un public en soirée mais permet aussi de venir après un repas ou de s'attarder plus longtemps sans la pression d'une clôture hâtive.

La pluie n'est vraiment pas un problème ici. Le musée est suffisamment dense pour occuper tout un après-midi pluvieux, et la combinaison d'un parvis couvert, d'une boutique bien fournie et d'un café en fait un choix judicieux pendant la saison des pluies de juin à mi-juillet à Tokyo, ou lors des journées à l'ambiance de typhon en septembre. L'esthétique brutaliste du bâtiment s'accommode d'ailleurs plutôt mieux d'un ciel gris que d'un soleil franc.

Comment y accéder et s'y repérer à l'intérieur

Depuis la gare JR d'Ueno, empruntez la sortie Parc et avancez tout droit dans le parc d'Ueno. L'entrée du musée est visible en moins de 60 secondes après avoir franchi les portiques. Si vous arrivez par la ligne Keisei (pratique depuis l'aéroport de Narita via le Skyliner), la sortie principale de la gare Keisei-Ueno vous place à environ 7 minutes à pied du musée. Les usagers des lignes Tokyo Metro Ginza et Hibiya doivent descendre à la station Ueno et suivre les indications pour le parc.

À l'intérieur du musée, le parcours devient intuitif dès que vous vous êtes orienté grâce au plan de l'entrée. La collection permanente s'enchaîne dans des galeries communicantes avec une signalétique claire en japonais et en anglais. Des audioguides sont disponibles en location à l'accueil. Le musée est entièrement accessible aux personnes en fauteuil roulant depuis l'itinéraire de la sortie Parc JR, avec rampes, ascenseurs et sanitaires adaptés au premier étage et dans le sous-sol de l'aile des expositions temporaires. Des prêts de fauteuils roulants et de poussettes sont proposés à l'accueil. Pour plus d'informations sur les équipements d'accessibilité, consultez le site officiel. Les visiteurs en situation de handicap et un accompagnant sont admis gratuitement sur présentation d'un certificat de handicap ou d'un Mirairo ID. Il n'y a pas de parking sur place ; les visiteurs venant en voiture doivent utiliser le parking partagé du parc d'Ueno.

Photographie, boutique et café

La photographie sans flash est autorisée dans les galeries de la collection permanente, une courtoisie qui n'est pas universelle parmi les grands musées de Tokyo. L'extérieur du bâtiment de Le Corbusier et le parvis Rodin sont d'excellents sujets photographiques. La lumière extérieure est la plus belle sur la façade le matin, et les bronzes de Rodin se photographient avec le plus de caractère sous le soleil rasant de fin d'après-midi en automne et en hiver.

La boutique du musée est soigneusement sélectionnée, proposant des catalogues savants issus des expositions passées, ainsi que des reproductions, des cartes postales et des objets de design. C'est l'une des meilleures boutiques de musée du parc d'Ueno pour les amateurs d'histoire de l'art européen. Le café, accessible sans billet d'entrée, sert boissons et restauration légère avec vue sur le parvis.

À qui s'adresse ce musée — et à qui il conviendra moins

Ce musée correspond particulièrement bien aux voyageurs qui s'intéressent déjà à l'histoire de l'art européen et souhaitent la découvrir dans un cadre architectural de premier ordre. Il s'inscrit naturellement dans un itinéraire axé sur les musées de Tokyo, notamment combiné avec le Musée National de Tokyo, à quelques minutes à pied dans le parc d'Ueno. Les visiteurs curieux d'art sans intérêt préalable marqué trouveront néanmoins de nombreuses œuvres impressionnistes accessibles, et le bâtiment lui-même récompense quiconque s'intéresse à l'architecture du XXe siècle.

Les voyageurs en quête d'art japonais, d'artisanat traditionnel ou d'un contexte culturel propre au Japon trouveront le parti pris du musée trop étroit pour leurs attentes. Pour cela, le Musée National de Tokyo voisin est bien plus adapté. Les familles avec de jeunes enfants pourront trouver la collection moins captivante, à moins que les enfants n'aient un intérêt particulier pour l'art, même si les sculptures de Rodin en plein air retiennent généralement l'attention de tous les âges. Ceux qui n'apprécient pas l'architecture contemporaine ou brutaliste pourront trouver le bâtiment froid, bien que les galeries intérieures dégagent une atmosphère bien plus chaleureuse que la façade ne le laisse présager.

L'entrée pour la collection permanente à environ 500 ¥ fait de ce musée l'un des musées d'art sérieux les plus abordables de Tokyo. Il s'intègre parfaitement dans un itinéraire Tokyo petit budget sans jamais donner l'impression de faire des concessions. Le parvis Rodin, accessible gratuitement, garantit que même une visite très courte ou sans billet a quelque chose à offrir.