Parc d'Ueno : le grand poumon vert et culturel de Tokyo

Le parc d'Ueno, c'est quoi exactement ?

Le parc d'Ueno, officiellement 上野恩賜公園 (Ueno Onshi Kōen), se traduit approximativement par « parc impérial offert d'Ueno » — un nom qui révèle ses origines : ce terrain a été cédé par la famille impériale à la ville lors de l'ère Meiji. Inauguré en 1873 comme l'un des premiers parcs publics officiels du Japon, il s'étend sur la colline d'Ueno, autrefois domaine du temple Kaneiji, le grand temple funéraire du shogunat Tokugawa. Une grande partie de ce temple fut détruite lors des combats de la guerre de Boshin en 1868, mais le poids culturel de ce lieu n'a jamais faibli. Aujourd'hui, le parc couvre environ 53 hectares dans l'arrondissement de Taito et ancre l'un des quartiers les plus riches culturellement de Tokyo.

L'accès au parc est gratuit, et il est ouvert tous les jours de 5h à 23h. À l'intérieur de ses limites se trouve pourtant une concentration extraordinaire de sites payants : le Musée national de Tokyo, le Musée national d'art occidental (un bâtiment classé au patrimoine mondial de l'UNESCO conçu par Le Corbusier), le Musée national de la nature et des sciences, le Musée métropolitain d'art de Tokyo et le zoo d'Ueno. On peut y passer une journée entière sans jamais manquer de choses à voir — c'est à la fois la grande force du parc et, parfois, son talon d'Achille les week-ends chargés.

Un parc qui change de visage au fil de la journée

Le parc d'Ueno le matin, c'est un autre monde. Dès 6h environ, des résidents âgés pratiquent le tai-chi près de la place de la fontaine, des joggers font le tour de l'étang Shinobazu, et les marchands ambulants commencent à installer leurs stands. L'air sent la pierre humide et, selon la saison, les feuilles mortes ou la glycine en fleurs. Les corneilles, effrontées et bruyantes, sont déjà à l'œuvre. Vers 9h, des groupes scolaires commencent à affluer par les grilles principales et les files d'attente devant les musées se forment.

En milieu de journée les week-ends, surtout de mars à mai et en automne, la foule est véritablement dense. La promenade centrale entre la fontaine et l'étang Shinobazu devient un fleuve de promeneurs au ralenti. Les stands de taiyaki, de yakitori et de boissons en canette font des affaires en or. Des artistes de rue s'installent le long de l'avenue principale. Ce n'est pas désagréable en soi, mais ce n'est pas non plus la paisible balade en plein air que certains visiteurs imaginent.

En fin d'après-midi, le parc retrouve un peu de calme. Les familles avec de jeunes enfants commencent à partir vers 16h, et la lumière dorée qui effleure le lit de lotus de l'étang Shinobazu depuis l'ouest offre l'un des plus beaux moments photographiques du parc. Au crépuscule, les visiteurs restants sont surtout des habitants qui promènent leurs chiens ou des couples assis au bord de l'eau. Le parc ne ferme qu'à 23h, et par les douces soirées d'été, les bancs autour de l'étang restent occupés bien après le coucher du soleil.

Cerisiers en fleurs et caractère saisonnier

Le parc d'Ueno est, de l'avis général, la destination de cerisiers en fleurs la plus célèbre de Tokyo. En pleine floraison — généralement de fin mars à début avril selon les années — les quelque 1 200 cerisiers qui bordent la promenade centrale forment un dais continu de rose pâle. Les fêtes de hanami (contemplation des fleurs) qui s'y tiennent sont festives et souvent très animées : des bâches bleues recouvrent presque chaque carré de pelouse, les groupes partagent des bento et des bières achetées en konbini dès le début d'après-midi, et l'atmosphère tourne au carnaval à la nuit tombée quand les arbres sont illuminés.

Pour les visiteurs qui souhaitent profiter des cerisiers sans la foule, sachez qu'Ueno est le site le plus fréquenté de Tokyo en cette période, donc « moins bondé » reste relatif. Si la tranquillité est votre priorité, le jardin Shinjuku Gyoen interdit l'alcool et attire généralement un public plus calme. Cela dit, l'énergie du hanami à Ueno mérite d'être vécue au moins une fois. La clé, c'est le timing : visez un jour de semaine, soit avant 11h, soit après 19h quand les arbres illuminés dispersent un peu les foules de la journée.

L'automne apporte une tout autre forme de beauté. De fin novembre à début décembre, les ginkgos du parc virent à un jaune vif et lumineux, et les bosquets d'érables près des petits sanctuaires passent au rouge. C'est une période nettement moins fréquentée que le printemps, et la combinaison de l'air frais et des couleurs en fait sans doute la meilleure saison pour une promenade contemplative. Pour mieux planifier votre visite, consultez le guide sur Tokyo en automne.

L'étang Shinobazu : le cœur apaisé du parc

L'étang Shinobazu occupe l'angle sud-ouest du parc et fait office de contrepoids à l'intensité culturelle du quartier des musées. Il est divisé en trois parties : une zone couverte de lotus (magnifique de juillet à août lors de la floraison), un plan d'eau où l'on peut louer des pédalos à l'heure, et un sanctuaire pour les cormorans. Des bihoreaux gris-noir nichent dans les arbres de la rive est, et des hérons blancs pataugent dans les zones peu profondes. Pour un parc situé au cœur d'une ville de 14 millions d'habitants, il peut sembler étonnamment retiré du monde.

Le temple Bentendo se dresse sur un petit îlot relié à la rive principale par une étroite chaussée, et mérite un court détour. Le tour de l'étang à pied prend environ 20 minutes à allure tranquille et offre quelques-uns des meilleurs spots d'observation ornithologique du parc. Des jumelles seraient les bienvenues. Le chemin est parfois inégal, notamment sur la rive est ; les personnes en fauteuil roulant pourront consulter la carte d'accessibilité publiée par les autorités locales avant de s'y engager.

Le quartier des musées : comment prioriser

La concentration de grands musées à quelques minutes de marche les uns des autres est la meilleure raison de consacrer une journée entière à Ueno plutôt que de n'y faire qu'une halte. Le Musée national de Tokyo est le plus ancien et le plus grand musée du Japon, avec plus de 110 000 objets couvrant l'art et l'archéologie japonais. Son bâtiment principal, le Honkan, achevé en 1938 dans le style « couronne impériale », vaut lui seul le détour. L'entrée est payante, distincte de l'accès au parc.

Le Musée national d'art occidental a été conçu par Le Corbusier et est le seul site du Japon inscrit dans la désignation transnationale « Œuvre architecturale de Le Corbusier » au patrimoine mondial de l'UNESCO. Sa collection permanente met l'accent sur l'impressionnisme et le post-impressionnisme. Juste à côté, le Musée national de la nature et des sciences est particulièrement adapté aux familles, avec des squelettes de dinosaures grandeur nature et un dôme scientifique interactif.

Note pratique : la plupart des musées d'Ueno sont fermés le lundi (ou le mardi suivant si le lundi est férié). Le zoo d'Ueno, l'un des plus anciens du Japon et qui abrite des pandas géants, a ses propres horaires et une entrée payante distincte. Si vous prévoyez de visiter plusieurs établissements en une journée, vérifiez les horaires actuels de chaque site avant de partir, car les jours de fermeture et les horaires des expositions temporaires varient.

Sanctuaires, temples et recoins méconnus

Au-delà de l'étang et des musées, le parc d'Ueno abrite plusieurs sites religieux que la plupart des visiteurs longent sans s'arrêter. Le sanctuaire Ueno Toshogu, dédié à Tokugawa Ieyasu et construit en 1627, est l'une des rares structures de Tokyo à avoir survécu à la fois au grand tremblement de terre du Kantō de 1923 et à la Seconde Guerre mondiale. Son jardin de pivoines fleurit en hiver puis à nouveau en avril (entrée payante pour le jardin en saison), et les lanternes de pierre qui jalonnent l'allée d'accès sont belles à toute heure.

Kiyomizu Kannondo, un petit temple inspiré du célèbre Kiyomizudera de Kyoto, est perché sur une plateforme surélevée avec vue sur le parc. Il accueille bien moins de monde que son homologue kyotoïte et offre un moment de calme authentique et bref. Des pagodes à cinq étages et de petites stèles commémoratives sont disséminées dans les parties boisées du parc, avec peu de signalétique en anglais pour la plupart, mais elles valent la peine d'être cherchées si vous avez le temps.

Comment s'y rendre et se déplacer à l'intérieur

La sortie Parc de la gare JR Ueno vous dépose presque directement sur la promenade principale du parc, ce qui en fait le point d'arrivée le plus simple. La ligne Yamanote, la ligne Keihin-Tohoku et plusieurs autres lignes JR s'y arrêtent. Le Keisei Skyliner depuis l'aéroport de Narita arrive à la gare Keisei Ueno, à quelques minutes à pied de l'entrée sud du parc — Ueno est donc une première étape pratique pour les voyageurs débarquant à Tokyo. Les lignes Ginza et Hibiya du Tokyo Metro desservent également la station Ueno, multipliant les options d'accès.

À l'intérieur du parc, les grandes allées sont larges et pavées, avec des toilettes accessibles près de la fontaine centrale, du bureau du parc et de l'entrée du zoo. Des fauteuils roulants sont disponibles à l'accueil du Musée national de Tokyo. Une carte d'accessibilité est disponible auprès du bureau d'administration du parc (+81-3-3828-5644). Pour une vue d'ensemble sur les transports en commun de la ville, le guide pour se déplacer à Tokyo couvre en détail l'utilisation des cartes IC, les passes ferroviaires et la planification d'itinéraires.

Pour qui Ueno n'est peut-être pas le bon choix

Le parc d'Ueno est assez grand et varié pour convenir à la plupart des visiteurs, mais il ne correspond pas à tout le monde. Si vous cherchez l'expérience d'un jardin japonais traditionnel avec des paysages soigneusement taillés et un vrai sens de la composition, le jardin Rikugien ou le jardin Koishikawa Korakuen vous combleront davantage. Ueno, c'est un parc public au sens urbain du terme : vivant, parfois bruyant, avec des allées bétonnées et des stands de nourriture qui cohabitent avec ses espaces verts.

Lors du pic de floraison des cerisiers et les week-ends ensoleillés du printemps, les zones centrales du parc ressemblent davantage à une fête de rue qu'à un espace de verdure. Les visiteurs sensibles à l'agitation ou au bruit devraient prévoir leur visite en semaine le matin, ou en dehors de la période du mars à mai. Ces jours-là, les musées offrent une alternative plus sereine : entrez dans l'un d'eux pour échapper complètement à la foule du hanami.