La Promenade de Coney Island : l'emblématique front de mer de Brooklyn entre sable, air marin et Americana

La Riegelmann Boardwalk, qu'est-ce que c'est exactement ?

La promenade de Coney Island, officiellement appelée Riegelmann Boardwalk, est un parc public new-yorkais qui s'étire sur environ 4,3 kilomètres le long de la rive sud de Brooklyn. Classée monument historique de la ville de New York en 2018, elle a été inaugurée par étapes en 1922. Sa construction repose sur des planches de bois posées en chevron sur des supports en béton et en acier — une logique structurelle d'origine qui définit encore en grande partie ce sur quoi vous marchez aujourd'hui.

La promenade s'étend de Corbin Place à l'est jusqu'à Brighton 15th Street à l'ouest, avec l'océan Atlantique d'un côté et, de l'autre, un chapelet de parcs d'attractions, de stands de restauration, de salles d'arcades et de bâtiments bas. Ce n'est pas un parc à thème, ni un centre commercial avec vue sur la mer. C'est une promenade publique qui se trouve simplement voisine de Luna Park, de l'Aquarium de New York et de l'un des fronts de mer les plus chargés d'histoire de la ville.

Un siècle d'histoire sur les planches

La promenade porte le nom d'Edward J. Riegelmann, le président de l'arrondissement de Brooklyn qui en a porté la construction. La première section, reliant Ocean Parkway à West 5th Street, a ouvert en octobre 1922. La deuxième section a suivi le 24 décembre 1922, et l'ensemble de la structure a été officiellement inauguré en 1923. L'émission American Experience de PBS l'a décrite comme le symbole d'une Coney Island démocratisée du début du XXe siècle : une station balnéaire accessible aux New-Yorkais immigrés et ouvriers, qui pouvaient enfin profiter d'une journée à la plage jusque-là réservée aux privilégiés.

L'âge d'or de Coney Island s'étend grosso modo des années 1920 aux années 1950, époque à laquelle elle attirait des millions de visiteurs chaque année et accueillait simultanément plusieurs parcs d'attractions concurrents, dont le Luna Park original et le Steeplechase Park. Ces institutions ont depuis disparu, mais la promenade a survécu, et son classement au patrimoine garantit qu'elle ne pourra pas être simplement rasée pour laisser place à un projet immobilier.

Aujourd'hui, la promenade relie le Luna Park actuel (ouvert en 2010 sur l'emplacement du parc d'origine) à l'Aquarium de New York, au Nathan's Famous de Stillwell Avenue, et à une plage qui accueille des dizaines de milliers de personnes les week-ends d'été. Le poids de l'histoire et les sachets de barbe à papa en plastique qui volent sur les planches cohabitent sans la moindre contradiction.

L'ambiance de la promenade selon l'heure de la journée

En début de matinée, avant 9 h en été, la promenade est un tout autre endroit. L'air sent le sel et de vagues relents de friture de la veille. Des joggeurs parcourent la promenade dans les deux sens. Des hommes d'un certain âge pêchent depuis les jetées. Le Parachute Jump — cette tour en acier de 80 mètres aujourd'hui à l'arrêt, dressée en monument permanent à l'extrémité ouest de la promenade — capte la lumière matinale d'une façon qu'il ne peut jamais faire quand la foule l'entoure. Si vous souhaitez photographier la structure et l'atmosphère des lieux sans une armée de passants dans le cadre, arrivez avant 9 h.

À midi un week-end d'été, la transformation est totale. Le plancher dégage une chaleur intense. L'odeur des hot-dogs de Nathan's et des beignets se perçoit à un bon pâté de maisons. Les familles investissent les rampes d'accès à la plage, chaises pliantes et glacières en remorque. Le fond sonore monte d'un cran : musique des manèges de Luna Park, cris périodiques du Cyclone, conversations en russe, espagnol, mandarin, bengali et une dizaine d'autres langues. La composition démographique du quartier de Coney Island se reflète directement dans le public qui fréquente ces planches.

Les soirées d'été sont sans doute le moment le plus envoûtant pour visiter les lieux. La chaleur retombe, les lumières de la promenade s'allument et la foule passe des familles aux jeunes adultes et aux couples. Le Cyclone devient un bruit de fond rythmique plutôt qu'un vacarme envahissant. S'il y a un match des Brooklyn Cyclones en ligue mineure à Maimonides Park, juste au nord de la promenade, le flot de spectateurs grossit encore après le dernier retrait.

Hors saison : une promenade radicalement différente

D'octobre à avril, la promenade de Coney Island devient l'une des balades urbaines les plus sous-estimées de New York. La plupart des stands et des salles d'arcades sont fermés, la plage est déserte, et le calme qui règne tranche de façon saisissante avec le chaos estival. Le vent de l'Atlantique est constant et cinglant à partir de novembre : prévoyez un bonnet et un coupe-vent plutôt qu'un manteau épais.

Les détails architecturaux de la promenade — le motif en chevron des planches, les rambardes patinées par le temps, les éléments de style Art déco de certaines sections de pavillons — se apprécient bien plus facilement quand on n'a pas à slalomer entre poussettes et chariots de plage. Les photographes et les amateurs d'architecture viennent d'ailleurs spécifiquement en hors-saison pour cette raison.

À noter : le célèbre Polar Bear Club organise ici son traditionnel bain du Nouvel An chaque 1er janvier, attirant des centaines de participants et de spectateurs. Si vous visitez New York en hiver, c'est l'un des événements les plus authentiquement locaux que la ville propose — et on peut l'observer gratuitement depuis la promenade.

Infos pratiques : comment y aller et se repérer sur place

Le trajet le plus direct depuis Manhattan se fait par le train D, F, N ou Q jusqu'à Coney Island–Stillwell Avenue, terminus de la ligne de métro la plus au sud. Depuis Midtown, comptez environ 45 à 60 minutes selon la ligne et l'heure. Depuis la station, la promenade se trouve à 5 à 10 minutes à pied vers le sud par Surf Avenue. La station elle-même, reconstruite en 2004, est l'un des rares terminus en surface du réseau MTA et mérite qu'on y jette un œil.

Si vous organisez une journée plus large à Brooklyn, la promenade se combine parfaitement avec une visite du Jardin botanique de Brooklyn ou du Brooklyn Museum en début de journée, avant de prendre le métro vers le sud jusqu'à Coney Island dans l'après-midi. Le guide des quartiers de Brooklyn explique comment articuler les différents secteurs de l'arrondissement pour optimiser votre journée.

Venir en voiture est possible, mais le stationnement est limité et coûteux les week-ends d'été. Surf Avenue et les rues alentour affichent complet dès la fin de matinée de juin à août. Les jours de forte affluence, le métro est vraiment plus rapide et bien moins stressant.

Que faire le long de la promenade ?

La promenade est en elle-même l'attraction principale, pas simplement un passage vers autre chose. Parcourir sa longueur totale — environ 4,3 kilomètres dans un sens — prend environ 45 minutes à allure tranquille, sans s'arrêter. La plupart des visiteurs se concentrent sur la section centrale, entre Brighton Beach à l'est et West 12th Street à l'ouest, où les attractions sont les plus nombreuses.

Luna Park, le parc d'attractions actuel qui occupe la partie ouest de la promenade, propose notamment le Cyclone, l'emblématique montagnes russes en bois construit en 1927 et lui aussi classé monument de la ville, la grande roue Wonder Wheel (construite en 1920) et de nombreux autres manèges. Luna Park dispose de sa propre billetterie et de ses propres horaires saisonniers, indépendants de l'accès à la promenade.

Au-delà des manèges, la promenade accueille en été une bande continue de vendeurs ambulants : épis de maïs grillés, palourdes frites, zeppole, sandwichs saucisse-poivrons, et bien sûr les incontournables hot-dogs de Nathan's Famous, à l'angle de Surf Avenue et Stillwell Avenue. Le Nathan's original se trouve à cet angle depuis 1916. La terrasse côté promenade se remplit vite les après-midis d'été : commandez tôt si vous voulez une table.

La plage est accessible gratuitement via plusieurs rampes le long de la promenade. Des maîtres-nageurs sont en poste pendant la saison estivale, en général de Memorial Day à Labor Day. La qualité de l'eau est surveillée par la ville ; les rapports en cours sont disponibles sur le site de NYC Parks avant d'envisager une baignade.

Conseils photo et accessibilité

Le Parachute Jump, à l'extrémité ouest de la promenade — surnommé la tour Eiffel de Brooklyn —, est de loin la structure la plus photogénique des lieux. Il se photographie mieux depuis la plage que de dessous, idéalement dans l'heure précédant le coucher du soleil, quand la lumière chaude joue sur l'armature en treillis. La Wonder Wheel et le Cyclone se prêtent eux aussi très bien aux photos depuis la promenade, en particulier en fin d'après-midi lorsque le soleil est dans votre dos face à l'intérieur des terres.

Pour des plans larges sur toute la longueur de la promenade, positionnez-vous à l'une ou l'autre de ses extrémités tôt le matin. Passé 11 h en été, la densité de la foule rend les cadrages nets presque impossibles, à moins que vous ne recherchiez justement cette énergie.

La promenade est en grande partie plate et revêtue, ce qui la rend accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes sur la majeure partie de sa longueur. NYC Parks dispose de rampes et de points d'accès à la plage adaptés à plusieurs endroits. Pour connaître les équipements d'accessibilité spécifiques et les conditions actuelles, le gestionnaire du parc de la Coney Island Beach and Boardwalk peut être joint au (718) 946-1353.