Palais de Bhuphing : la résidence royale d'hiver de Chiang Mai

Ce qu'est vraiment le palais de Bhuphing

Le palais de Bhuphing n'est pas un palais que l'on visite de l'intérieur. C'est une précision essentielle avant de faire le trajet jusqu'au Doi Suthep. Les bâtiments de la résidence royale sont fermés au public en permanence, et l'intérêt du site réside dans les jardins formels qui l'entourent, ses pavillons et son écrin de montagne. Les visiteurs qui arrivent en s'attendant à des salles intérieures grandioses repartent souvent déçus. Ceux qui abordent la visite comme une promenade dans l'un des plus beaux jardins publics de Thaïlande en ressortent, eux, pleinement satisfaits.

Le palais a été construit en 1961 pour servir de résidence d'hiver officielle à la famille royale dans le Nord de la Thaïlande, lui offrant une base pour visiter les communautés montagnardes et suivre les projets de développement agricole de la région. Le domaine couvre une superficie considérable, entretenu avec soin par le Bureau de la Maison Royale. Les jardins s'inspirent à la fois des traditions jardinières thaïlandaise et européenne, avec des haies taillées avec précision, des terrasses de rosiers et des bordures fleuries qui témoignent d'un entretien attentif, sans jamais verser dans le kitsch touristique.

Les jardins : ce que vous allez réellement découvrir

Le circuit dans les jardins du palais de Bhuphing suit une boucle souple à travers plusieurs zones de plantation distinctes. La roseraie est la plus photographiée, avec des dizaines de variétés qui s'épanouissent dans des massifs formels encadrés de petites haies. À leur apogée, généralement de novembre à février, les roses offrent une explosion de couleurs sur fond de pins et d'eucalyptus. En dehors de cette période, les massifs restent soignés, mais l'effet visuel est nettement moins spectaculaire.

Au-delà des roses, le domaine abrite des grottes de fougères aménagées autour de formations rocheuses naturelles, des bassins ornementaux avec lotus et nénuphars, et de longues allées ombragées sous de grands pins tropicaux. Plusieurs pavillons ouverts permettent aux visiteurs de s'asseoir et de contempler la vallée. Par beau temps le matin, la vue s'étend sur l'ensemble du bassin de Chiang Mai, la ville apparaissant comme une grille gris pâle au loin. À partir de midi, la brume réduit souvent la visibilité de façon significative.

Une partie du domaine abrite une collection de cactus et de succulentes, ce qui peut sembler surprenant à cette latitude, mais s'explique par le climat sec de saison sèche en altitude. L'art du jardinage lui-même mérite qu'on s'y attarde : le personnel investit manifestement un soin particulier à faire grimper les plantes le long des murs et des treillages d'une façon qu'on voit rarement dans les jardins publics thaïlandais.

Comment y accéder : la route qui monte vers le Doi Suthep

Le palais de Bhuphing se trouve à environ 4 kilomètres après Wat Phra That Doi Suthep, sur la même route de montagne mais à une altitude plus élevée. La plupart des visiteurs combinent les deux sites en une seule demi-journée : on s'arrête d'abord au temple, puis on continue vers le palais. La route rétrécit sensiblement dans sa partie haute, et les motards doivent aborder les virages avec précaution. La conduite en forêt dense du parc national fait elle-même partie de l'expérience.

Des songthaews (camionnettes rouges) partent depuis les abords du zoo de Chiang Mai sur les flancs inférieurs et peuvent être affrétés pour un aller-retour incluant les deux sites. Négociez le prix avant de partir. Depuis le centre-ville, le trajet complet dure en général entre 45 et 60 minutes. Si vous envisagez une journée plus large dans la région, le guide d'excursion au Doi Inthanon donne un bon aperçu du fonctionnement logistique des temples de montagne et sites naturels de la région de Chiang Mai.

Un parking est disponible pour les véhicules particuliers près de l'entrée. Le scooter est une option populaire chez les voyageurs indépendants, mais la route supérieure menant au palais comporte des virages en épingle serrés et peut être glissante après la pluie. À réserver aux conducteurs expérimentés.

Le code vestimentaire : pris très au sérieux ici

Le code vestimentaire du palais de Bhuphing est appliqué plus strictement que dans la plupart des temples thaïlandais. En tant que propriété royale, les gardes à l'entrée refuseront l'accès aux visiteurs en short, en débardeur ou portant une tenue jugée trop décontractée. Les épaules et les genoux doivent être couverts, pour les hommes comme pour les femmes. Un pantalon long et une chemise à manches sont la combinaison la plus sûre. Des sarongs et vêtements de couverture sont disponibles en prêt ou en location à l'entrée si vous arrivez mal préparé, mais le choix est limité et l'attente peut être frustrante aux heures de pointe.

Les règles concernant les chaussures sont moins strictes qu'à l'intérieur des temples, car la visite se déroule essentiellement dans des jardins en plein air plutôt que dans des espaces sacrés. Des chaussures de marche confortables sont recommandées plutôt que des sandales, compte tenu des allées irrégulières et des quelques escaliers qui jalonnent le site.

Horaires et saisonnalité

Le palais de Bhuphing est ouvert au public tous les jours de 8h30 à 16h30 lors des journées où la famille royale n'est pas en résidence — certaines sources indiquent une fermeture à 15h30, mais ces horaires peuvent évoluer et méritent d'être vérifiés avant votre visite. Les jardins sont à leur meilleur en saison fraîche, grosso modo d'octobre à février, lorsque les températures à cette altitude peuvent sembler franchement froides pour la Thaïlande, descendant parfois entre 10 et 15 degrés Celsius les matins dégagés. Prévoyez une veste légère : l'air de la montagne n'a rien à voir avec la chaleur de la vieille ville en contrebas.

En saison chaude, de mars à mai, les jardins perdent une partie de leur intensité florale et la qualité de l'air dans la région peut être affectée par les brûlages agricoles. Le guide de la saison des feux explique en détail la situation liée à la fumée et vaut la peine d'être lu si vous prévoyez une visite entre février et avril. Les jours de forte pollution, les panoramas sur la vallée depuis les pavillons du jardin disparaissent complètement.

La saison des pluies, de juin à septembre, restitue aux jardins tout leur éclat verdoyant, et la forêt sur la route d'accès est somptueuse à cette période. En revanche, la roseraie est moins impressionnante et la route de montagne peut être glissante. Les visites matinales les jours clairs de saison humide offrent une atmosphère différente mais tout aussi valable, avec des volutes de brume qui s'enroulent entre les pins.

Photographie et comportement à adopter

La photographie dans les zones de jardin est autorisée et même encouragée. La géométrie des jardins formels, les pièces d'eau et la lumière de montagne font de ce lieu l'un des meilleurs spots photo du secteur du Doi Suthep, bien distinct des clichés emblématiques du temple en contrebas. Le guide photo de Chiang Mai couvre les opportunités de prises de vue paysagères et architecturales à travers la ville si vous construisez un itinéraire autour du contenu visuel.

La photographie des bâtiments du palais eux-mêmes est interdite. Une signalétique claire indique les zones où les appareils photo ne sont pas autorisés, et ces règles sont appliquées. Photographier le personnel ou les agents de sécurité sans leur autorisation est également déconseillé. Les zones de jardin, les pavillons et les belvédères sont en revanche entièrement accessibles à la photo.

Le niveau sonore est généralement plus bas qu'au temple en contrebas, et les visiteurs ont tendance à être plus contemplatifs. L'atmosphère invite à la déambulation lente plutôt qu'aux tours rapides. Prévoyez de l'eau, car les possibilités de ravitaillement à l'intérieur du domaine sont limitées.

Combiner le palais de Bhuphing avec les autres sites du Doi Suthep

La combinaison logique pour la plupart des visiteurs est le Wat Phra That Doi Suthep suivi du palais de Bhuphing en une seule matinée. Commencez par le temple dès son ouverture, explorez le site religieux, puis continuez la route vers le palais. Cela permet de profiter des heures fraîches de la matinée et de rentrer en ville avant la chaleur de l'après-midi et l'accumulation du trafic.

Une option moins connue dans le même secteur est le Wat Pha Lat, un temple forestier niché sur le chemin de pèlerinage en contrebas du Doi Suthep, qui accueille bien moins de visiteurs et offre une atmosphère bien plus recueillie et méditative. Enchaîner les trois sites en une journée est ambitieux mais faisable pour les lève-tôt.

Le secteur plus large du Doi Suthep comprend également le village hmong de Doi Pui, un peu plus haut sur la route, que certains visiteurs ajoutent à leur programme — même si le village fonctionne principalement comme un marché touristique.