Isla de Ustica: El bastión volcánico de Sicilia y su reserva marina

Qué es Ustica, en realidad

La isla de Ustica es un pequeño afloramiento volcánico de unos 8,6–8,7 kilómetros cuadrados en el mar Tirreno, administrado como municipio dentro de la Ciudad Metropolitana de Palermo. Su superficie está dominada por dos colinas volcánicas: Punta Maggiore, de unos 248 metros, y Guardia dei Turchi, de unos 244 metros. Sus aproximadamente 12 kilómetros de costa alternan acantilados de basalto casi verticales, cuevas excavadas en la lava y pequeñas calas de grava clara. No hay playas de arena, algo que conviene saber antes de llegar.

La población es reducida y se concentra en un único pueblo en la parte oriental de la isla. En verano, ese número se multiplica notablemente con la llegada de visitantes italianos, en su mayoría habituales que llevan años viniendo. Ustica no atrae al mismo público internacional que, por ejemplo, las islas Eolias, lo que hace que el ambiente se mantenga tranquilo incluso en temporada alta.

Lo que atrae a la gente es el agua. En 1986, el gobierno italiano declaró el mar que rodea la isla como la primera Área Marina Protegida del país, con una extensión de aproximadamente 15.000 hectáreas (150 km²) divididas en tres zonas con distintos niveles de restricción. Esa protección ha tenido un efecto evidente: las poblaciones de peces son densas, el agua se encuentra entre las más cristalinas del Mediterráneo central y la topografía submarina —que incluye tubos de lava, arcos sumergidos y paredes colonizadas por gorgonias— es verdaderamente excepcional. Para entender cómo encaja Ustica dentro de las opciones de island-hopping frente a la costa de Sicilia, consulte nuestra guía de island-hopping por Sicilia.

El Área Marina Protegida: zonas y lo que significan para los visitantes

La Riserva Naturale Marina di Ustica divide el mar que rodea la isla en tres zonas. La zona A es una reserva integral donde la pesca está prohibida y el acceso es muy restringido, permitiéndose únicamente actividades científicas autorizadas. Las zonas B y C permiten progresivamente más actividades, incluidas el buceo recreativo y el esnórquel con los permisos correspondientes o a través de operadores con licencia. Si piensa bucear, debe hacerlo con uno de los centros de buceo registrados en la isla, que gestionan las autorizaciones necesarias como parte de su servicio. Intentar bucear o practicar esnórquel de forma independiente en zonas restringidas puede acarrear multas.

La experiencia submarina varía considerablemente según la zona y la profundidad. El esnórquel superficial en las zonas permitidas revela praderas de posidonia y bancos de doradas a los pocos minutos de entrar al agua. Las inmersiones más profundas a lo largo de las paredes volcánicas, donde la roca está colonizada por gorgonias rojas y amarillas, requieren más experiencia y planificación. La visibilidad en días de calma suele rondar los 30 metros y puede superarlos; la temperatura del agua en verano oscila entre los 24 y los 27 grados centígrados en superficie.

Las inmersiones matutinas, que generalmente salen del puerto entre las 8:30 y las 9:00, se benefician de unas condiciones de mar más calmadas y de la mejor luz para la fotografía submarina. A primera hora de la tarde el viento suele arreciar desde el noroeste, lo que puede agitar el lado occidental de la isla. Los buceadores con experiencia y quienes estén interesados en inmersiones nocturnas deberían preguntar a los operadores sobre las salidas vespertinas, que ofrecen una experiencia completamente distinta: pulpos, morenas y langostas son mucho más visibles al anochecer.

La costa y los senderos terrestres

El interior y la costa de Ustica se pueden explorar a pie o alquilando un pequeño vehículo eléctrico o scooter cerca del puerto. Un camino costero recorre gran parte de la isla, conectando miradores, calas y los distintos puntos de acceso al mar. El recorrido completo suele llevar unas tres horas a pie, aunque el terreno es irregular y el calor del mediodía en julio y agosto hace recomendable salir temprano.

Las costas occidental y septentrional ofrecen los paisajes más espectaculares: paredes de basalto que caen verticalmente al mar, arcos naturales por los que se puede pasar en kayak o pequeña embarcación hinchable, y ocasionales tubos de lava que descienden hacia el fondo. La Grotta Azzurra, la versión usticana de la famosa cueva de Capri, puede alcanzarse en barca cuando el mar está en calma y produce un efecto similar de luz azul refractada, aunque recibe muchos menos visitantes que su homóloga campaniana.

Desde la cima de Guardia dei Turchi en una mañana despejada —que en verano es casi cualquier mañana— las vistas se extienden hacia el sur hasta el contorno difuso del Monte Pellegrino sobre Palermo y, en días excepcionales, hasta las islas Eolias más cercanas al noreste. La subida desde el pueblo lleva unos 40 minutos y resulta más gratificante en la primera hora tras el amanecer, cuando la luz es suave y apenas hay otros caminantes en marcha.

Historia acumulada en una pequeña roca

La presencia humana en Ustica se remonta al Paleolítico, y el pequeño museo arqueológico de la isla conserva evidencias materiales de contactos con las civilizaciones griega, fenicia y romana. Se cree que el nombre de la isla deriva de la palabra latina «ustum» («quemado» o «calcinado»), una referencia a su carácter volcánico que lleva en uso al menos dos mil años.

La historia más reciente de la isla es compleja. Ustica fue utilizada como lugar de confinamiento interior por sucesivos gobiernos italianos a lo largo del siglo XIX y hasta el XX, incluido el período fascista. La última oleada de presos políticos partió en la década de 1960. Algunos de sus aposentos se han integrado en un pequeño museo dentro del pueblo, que añade a la isla una capa de gravedad histórica que sorprende a quienes vienen únicamente por el mar.

El nombre de Ustica saltó también a la actualidad internacional en 1980, cuando un avión DC-9 de Itavia fue destruido sobre el mar Tirreno cerca de la isla, causando la muerte de las 81 personas que iban a bordo. La causa sigue siendo objeto de controversia. En la isla se erige un memorial en recuerdo de las víctimas. Para los viajeros que quieran conectar Ustica con el contexto más amplio de una visita con base en Palermo, la zona de Palermo ofrece una profundidad histórica considerablemente mayor a lo largo de distintas épocas.

Cuándo ir y cómo el clima condiciona la experiencia

Los servicios de ferry e hidrofoil desde Palermo aumentan considerablemente en frecuencia de junio a septiembre, cuando la isla recibe la mayor parte de sus visitantes. Julio y agosto son los meses de mayor afluencia: el alojamiento se ocupa pronto, los pocos restaurantes funcionan a pleno rendimiento por las noches y las mejores zonas de esnórquel alrededor de Punta dello Spalmatore tienen más gente en el agua. La experiencia sigue siendo muy diferente a una isla turística masificada del Mediterráneo, pero en pleno verano es imprescindible reservar alojamiento con varias semanas de antelación.

Junio y septiembre ofrecen un término medio razonable. El agua está suficientemente cálida para el esnórquel y el buceo prolongados, el horario de ferries sigue siendo fiable y la isla tiene más margen de maniobra. En octubre se aprecia una reducción notable de los servicios conforme la isla entra en su ritmo invernal más tranquilo, y los días de mar agitado se vuelven más frecuentes, alterando ocasionalmente la conexión con el ferry.

Para una visión más completa de qué meses se adaptan mejor a cada tipo de viaje por Sicilia, la guía sobre la mejor época para visitar Sicilia analiza las ventajas e inconvenientes de cada estación en toda la región.

Cómo llegar a Ustica: los detalles prácticos

El único acceso a Ustica es por mar desde la Stazione Marittima de Palermo. Los servicios de ferry los opera Siremar (Gruppo Caronte e Tourist) y los de hidrofoil, Liberty Lines, aunque conviene confirmar los operadores y horarios directamente con los proveedores antes de viajar, ya que cambian según la temporada. La travesía en hidrofoil dura aproximadamente entre 75 y 90 minutos en condiciones normales; el ferry convencional tarda más, hasta unas 2,5–3 horas. Ambos servicios atracan en el pequeño puerto de Ustica, en el lado oriental de la isla.

En Ustica no hay aeropuerto ni está previsto construir ninguno, dadas las dimensiones y la topografía de la isla. El puerto está a poca distancia a pie del centro del pueblo, donde se concentra la mayor parte del alojamiento, los restaurantes y los centros de buceo. En el interior de la isla, una pequeña carretera recorre las zonas habitadas y conecta con la red de senderos costeros. El servicio de autobús público es muy limitado; la mayoría de los visitantes alquila scooters, vehículos eléctricos o bicicletas en los operadores cercanos al puerto.

Si llega a Sicilia desde otro lugar, el aeropuerto de Palermo (IATA: PMO) en Punta Raisi es el punto de partida natural antes de tomar el ferry. Para orientarse por Palermo antes o después de su visita a Ustica, nuestra guía de excursiones de un día desde Palermo recoge todas las opciones alrededor de la ciudad.

Dónde comer, dónde alojarse y aspectos logísticos

La oferta gastronómica de Ustica es limitada en variedad pero consistente en calidad. Los restaurantes de la isla se centran en el pescado, buena parte de él capturado localmente cuando las normas de la reserva marina lo permiten, preparado de forma sencilla. La pasta con erizo de mar aparece en casi todos los menús cuando está en temporada. Los precios en los restaurantes reflejan la posición remota de la isla y el coste de traer provisiones en barco. Los viajeros con presupuesto ajustado deben tener en cuenta que hay tiendas de alimentación, aunque con una selección limitada, y que la autogestión está condicionada por lo que ofrezca el pequeño supermercado.

El alojamiento va desde pequeños hoteles y pensiones hasta habitaciones en casas particulares. No existe nada parecido a un hotel resort en la isla. Las callejuelas del pueblo están iluminadas por la noche, aunque no con mucha intensidad; llevar una linterna pequeña es útil si su alojamiento está alejado de la plaza principal. La cobertura móvil existe en la isla, pero puede ser intermitente en los puntos más remotos del sendero costero.

Nota para fotógrafos: la roca volcánica genera un contraste muy elevado bajo el sol del mediodía, lo que no favorece ni los paisajes ni las tomas submarinas. Las mañanas nubladas, que no son raras a principios del verano, producen una luz más suave y a menudo más interesante sobre el agua. Bajo el agua, una cámara de acción con filtro rojo o una carcasa submarina dedicada marca una diferencia significativa a la hora de capturar los colores de las gorgonias en profundidad.