Catacumbas Capuchinas de Palermo: Qué verá realmente en su interior

¿Qué son las Catacumbas Capuchinas?

Las Catacumbas de los Capuchinos, conocidas en italiano como Catacombe dei Cappuccini, ocupan una red de galerías subterráneas excavadas en roca de toba bajo la iglesia y el convento capuchino del barrio Capo de Palermo. El complejo se extiende por varios cientos de metros de corredores y alberga unos 2.000 cuerpos momificados y restos esqueléticos, lo que lo convierte en una de las mayores colecciones de cuerpos humanos conservados del mundo.

El lugar tuvo su origen en 1599, cuando los frailes capuchinos de Palermo necesitaron un nuevo espacio funerario. El primer cuerpo enterrado fue el del Fra Silvestro da Gubbio, un fraile cuyos restos, notablemente bien conservados, fueron depositados en los corredores recién excavados bajo el convento. Pronto corrió la voz de que el entorno de toba, combinado con las técnicas de desecación y preparación empleadas por los frailes, producía cadáveres de una integridad inusual. En pocas décadas, las catacumbas se convirtieron en un prestigioso destino funerario para la élite secular de Palermo: sacerdotes, profesionales, nobles y niños fueron añadiéndose junto a los frailes, cada uno dispuesto y vestido según las costumbres de su época.

Los entierros continuaron hasta 1880, cuando el cementerio fue clausurado definitivamente, salvo algunos casos excepcionales a principios del siglo XX. La última persona enterrada oficialmente aquí fue Rosalia Lombardo, una niña de dos años fallecida en 1920, cuyo cuerpo extraordinariamente conservado, expuesto en una vitrina de vidrio sellada, se ha convertido en la pieza más fotografiada y comentada de todo el recinto.

Recorriendo los corredores: qué encontrará

La entrada desciende por una rampa de piedra hacia un mundo que huele a roca antigua y aire fresco y seco. La temperatura en las galerías es notablemente más baja que en la calle incluso en pleno verano, en parte por la geología de la toba y en parte porque el cierre del mediodía evita que el calor se acumule en el interior. Si llega poco después de la reapertura por la tarde, los corredores están en su momento más tranquilo.

Los restos están dispuestos a lo largo de las paredes y en hornacinas, organizados en secciones bien diferenciadas: hombres, mujeres, vírgenes, niños, sacerdotes, monjes y profesionales. La propia categorización es un documento de la sociedad siciliana de los siglos XVII y XVIII. Los hombres de la sección de profesionales están acompañados de carteles que los identifican como médicos, abogados u oficiales militares. Las mujeres de familias nobles lucen sedas que se han secado y oscurecido a lo largo de los siglos. Los monjes visten sus hábitos, algunos reducidos a esqueleto con la tela drapeada sobre los huesos, otros con rasgos faciales aún parcialmente intactos.

Unas rejas protectoras recorren los corredores para impedir el contacto físico con los restos, y está oficialmente prohibido fotografiar en cualquier punto del recinto. Vale la pena tenerlo en cuenta antes de llegar: los visitantes que vienen principalmente para redes sociales encontrarán la prohibición en vigor. Esta norma también es parte de lo que hace que la visita se sienta seria, y no un espectáculo.

Rosalia Lombardo y la ciencia de la conservación

El punto más visitado de toda la catacumba es una pequeña capilla lateral donde Rosalia Lombardo reposa en una vitrina de vidrio sellada. Murió en diciembre de 1920 a los dos años de edad, y su padre, destrozado por el dolor, encargó al embalsamador Alfredo Salafia que la preservara. La fórmula de Salafia, que incluía formol, sales de zinc, glicerina, ácido salicílico y alcohol, produjo resultados tan efectivos que Rosalia aún parece dormida más de un siglo después.

Su conservación es tan completa que los investigadores que estudian su caso han observado lo que parece una ligera apertura y cierre de sus párpados en ciertos momentos del día, un efecto óptico causado por el ángulo de la luz y la posición de la vitrina. Científicos del Instituto de Momias e Iceman de Palermo han realizado escaneos no invasivos de su cuerpo para documentar el estado interno de conservación, hallando sus órganos en gran medida intactos.

Los visitantes suelen detenerse más tiempo ante esta vitrina que en cualquier otro punto del recinto. Hay algo en una niña conservada con tal perfección que rompe la distancia emocional que la mayoría de los adultos logra mantener en el resto de los túneles. Es el momento más conmovedor de la visita, y reina un silencio genuino que permite detenerse a mirar sin sentirse entre una multitud.

Contexto histórico y cultural

Para entender por qué las familias más adineradas de Palermo querían que sus seres queridos estuvieran expuestos aquí en lugar de enterrados bajo tierra, hay que comprender la relación que la Sicilia de la época moderna tenía con la muerte y la conmemoración. Ser depositado en las catacumbas, vestido y visible, era una declaración de estatus social. Las familias visitaban a sus difuntos, a veces arreglando o ajustando su ropa, como forma de mantener un vínculo con ellos. Los muertos no estaban ausentes; estaban presentes, observables y formaban parte de la comunidad de los vivos.

Esta práctica no fue exclusiva de Sicilia, pero pocos lugares en el mundo la llevaron a esta escala o la preservaron tan íntegramente. A modo de contexto, la tradición capuchina más amplia del memento mori puede apreciarse en la famosa Cripta Capuchina de Roma, pero las catacumbas de Palermo son considerablemente más grandes e incluyen enterramientos seculares que las convierten en un documento social más complejo. Si visita Palermo con un interés genuino en la historia plural de la isla, las catacumbas complementan otros grandes sitios: la Capilla Palatina y el Palacio Normando muestran cómo los gobernantes expresaban su poder a través del espacio sagrado sobre la tierra; las catacumbas revelan cómo la riqueza ordinaria se manifestaba bajo ella.

Las técnicas de momificación variaron con el tiempo. Los primeros enterramientos aprovechaban las propiedades naturales de desecación del entorno de toba. Más adelante, los frailes desarrollaron métodos más activos, como lavar los cuerpos en vinagre y colocarlos en salas de secado llamadas colatoi antes de trasladarlos a sus posiciones definitivas. Los resultados son irregulares, lo que hace que el recorrido por los corredores sea tan variado visualmente: algunas figuras son casi esqueletos, mientras que otras conservan piel, cabello y rasgos.

Horario y afluencia de visitantes

Las catacumbas reciben un flujo constante de visitas durante todo el año, aunque la afluencia rara vez es excesiva dado que el sitio está algo alejado del centro y el cierre del mediodía fragmenta de manera natural el flujo de visitantes. Las sesiones matutinas, desde la apertura hasta aproximadamente las 11:30, suelen ser las más tranquilas, con visitantes que llegan antes que los autobuses turísticos. La sesión de última hora de la tarde, entre las 15:30 y el cierre, es el momento más apacible, especialmente entre semana fuera de julio y agosto.

En verano, el contraste entre los más de 30 grados de las calles de Palermo y el fresco y la penumbra de los corredores subterráneos es inmediato e impactante. Lleve una capa ligera: el descenso de temperatura es suficiente para resultar incómodo si va vestido únicamente para el calor exterior. En invierno, las galerías resultan menos espectacularmente frescas, pero la luz matutina que se filtra por la zona de entrada crea una atmósfera diferente, algo más austera.

Cómo llegar y aspectos prácticos

Las catacumbas están en Piazza Cappuccini 1, con la entrada física en Via Pindemonte, cerca de la iglesia de Santa Maria della Pace. La parada de metro más cercana es Palazzo Reale–Orleans, a unos 10 o 15 minutos a pie en dirección suroeste. Varias líneas de autobús AMAT de Palermo también sirven las calles aledañas; consultar el planificador de rutas de AMAT antes de salir ahorrará tiempo, ya que el trazado de calles del barrio Capo no es sencillo para quienes lo visitan por primera vez.

Yendo a pie desde el centro histórico, el trayecto desde los Quattro Canti dura unos 20 minutos atravesando el barrio Capo y pasando por el mercado del Capo. Vale la pena considerar esta ruta como parte de un paseo matutino más amplio por los barrios residenciales más antiguos de Palermo, que tienen un carácter notablemente distinto al de las calles más turísticas en torno a Via Vittorio Emanuele.

El sitio generalmente no es accesible para sillas de ruedas, como confirma la disposición física de las galerías subterráneas, que incluye rampas y suelos de piedra irregulares. Los visitantes con movilidad reducida deben tenerlo en cuenta antes de planificar la visita. Los niños pueden entrar, pero los padres deben valorarlo con criterio: la experiencia es más adecuada para niños mayores que puedan asimilar lo que ven con calma. Algunos niños pequeños lo encuentran perturbador.

A quién conviene pensárselo dos veces

Este no es un atractivo que funcione para todo el mundo, y vale la pena decirlo con claridad. Los visitantes que se sienten incómodos ante restos humanos, incluso cuando se presentan en un contexto respetuoso e histórico, no van a disfrutarlo. Los restos están expuestos a poca distancia a lo largo de corredores abiertos: no hay una introducción gradual ni preparación; simplemente se entra en un espacio rodeado de cuerpos. Las personas con una fuerte ansiedad ante la muerte, o quienes consideran que este tipo de exposición es más voyeurista que educativa, estarán mejor atendidas por los extraordinarios sitios culturales sobre el nivel del suelo que tiene Palermo.

Del mismo modo, los visitantes con poco tiempo que buscan una parada fotogénica rápida encontrarán la prohibición de fotografiar frustrante y la experiencia poco adecuada a sus objetivos. Las catacumbas recompensan a quien las visita con calma y atención. Quienes dispongan de un solo día en Palermo deberían valorarlo frente a otras prioridades, como la Catedral de Palermo o el mercado de Ballarò, que ofrecen mayor variedad en menos tiempo.