Museo Richard H. Driehaus: dentro de la mansión más opulenta de Chicago de la Era Dorada

Qué es en realidad el Museo Richard H. Driehaus

El Museo Richard H. Driehaus ocupa la Mansión Samuel M. Nickerson, un inmueble catalogado como patrimonio histórico que se terminó de construir en 1883 en lo que hoy es el Near North Side de Chicago. Samuel Mayo Nickerson era banquero e industrial, y la casa que mandó construir fue una declaración de intenciones: sin escatimar en gastos, sin dejar ninguna superficie sin adornar. El exterior está tallado en piedra caliza de Ohio, de espíritu románico, y se asienta sobre Erie Street con la tranquila seguridad de un edificio que ha sobrevivido a todas las tendencias que lo rodeaban.

En el interior, los ambientes se conservan en un estado extraordinario. Chimeneas de ónix tallado, tapices de cuero pintados a mano, pisos de madera con marquetería, tragaluces de vidrieras emplomadas y repisas de mármoles exóticos reciben a los visitantes sala por sala. La casa fue diseñada por Edward J. Burling y Dankmar Adler, el mismo Adler que más adelante se asociaría con Louis Sullivan en el Auditorium Building y otros hitos arquitectónicos de Chicago. Ese linaje arquitectónico importa: no estamos ante un genérico caserón victoriano, sino ante una obra deliberada de arquitectos de primera línea.

La mansión escapó a la demolición en 1919 cuando el Colegio Americano de Cirujanos la adquirió para usarla como sede. Pasó por distintos usos hasta que el filántropo Richard H. Driehaus financió una meticulosa restauración entre 2003 y 2008. El museo abrió sus puertas al público tras esa restauración, y los interiores funcionan hoy tanto como espacio de colección permanente como sede de exposiciones temporales de artes decorativas, moda y diseño.

Un recorrido por la casa: sala por sala

Se ingresa por la entrada del Murphy Auditorium en el 50 East Erie y se sube una amplia escalinata antes de adentrarse en la mansión propiamente dicha. La transición es deliberada: cruzar el umbral entre el Chicago de la calle y el interior Nickerson es como atravesar una línea de tiempo. Las primeras salas establecen rápidamente la lógica visual de la casa. Cada superficie participa: zócalos, artesonados, azulejos con motivos y carpintería tallada se superponen de un modo que suena abrumador sobre el papel, pero que en persona resulta coherente porque la paleta de colores se mantiene sorprendentemente contenida.

Las salas de recepción en la planta baja muestran la cara pública del hogar. La galería de arte, que Nickerson usaba para exhibir su colección personal, conserva su distribución y proporciones originales. Los tragaluces son originales y bañan el espacio con luz natural difusa que varía notablemente según la hora del día. Las visitas matutinas tienen una luz más fría y menos visitantes. A primera hora de la tarde los fines de semana, llegan grupos de visita guiada y la acústica de los espacios repletos de mármol amplifica cada conversación.

Los pisos superiores dan acceso a las habitaciones más privadas de la vida familiar, con salitas y dormitorios de mobiliario original o piezas de época equivalente. El contraste entre la planta baja formal y las dependencias familiares superiores es una de las revelaciones más interesantes sobre cómo vivían realmente los chicaguenses adinerados en la década de 1880: la representación pública abajo, la comodidad funcional arriba. Las cédulas interpretativas distribuidas por toda la casa están bien redactadas y son precisas sin resultar agobiantes.

La arquitectura en detalle

El diseño de Burling y Adler se inscribe dentro de la tradición del Revival Románico que ganaba terreno en la arquitectura doméstica estadounidense durante las décadas de 1870 y 1880, aproximadamente contemporánea a la obra de H.H. Richardson en Boston y Nueva York. El propio Museo Glessner House de Chicago, terminado en 1887 al sur del Loop, ofrece una comparación útil: el exterior austero y la innovadora distribución interior de Richardson frente al enfoque más ornamental de la Mansión Nickerson ante la misma época.

Lo que hace distintiva a la Mansión Nickerson entre las casas supervivientes de la Era Dorada es la concentración de artes decorativas aplicadas en un solo interior. El ónix utilizado en varias chimeneas era importado, un material tan costoso en su época que funcionaba como puro símbolo de estatus. Las vidrieras del vestíbulo superior de la escalera emplean vidrio de colores superpuestos en una técnica que genera profundidad en lugar de color plano. Sitúese al pie de la escalera principal hacia el mediodía y verá cómo la luz que atraviesa ese vidrio se desplaza visiblemente sobre los escalones de mármol.

Para los visitantes comprometidos con el patrimonio arquitectónico de Chicago, el Museo Driehaus funciona bien como parte de un itinerario más amplio. El Centro de Arquitectura de Chicago ofrece contexto sobre el entorno construido de la ciudad en todas las épocas, y la guía de arquitectura de Chicago traza cómo conectar estos lugares en una ruta lógica.

Exposiciones temporales y el programa de artes decorativas

El museo presenta exposiciones temporales junto a su colección permanente, centradas habitualmente en artes decorativas, historia de la moda y movimientos de diseño de los siglos XIX y principios del XX. Exposiciones anteriores han examinado la joyería Art Nouveau, textiles de época y la estética del Movimiento Estético en Gran Bretaña y Estados Unidos. El énfasis curatorial recae en objetos que originalmente fueron diseñados para usarse o llevarse puestos, no solo para exhibirse, lo que genera una tensión interesante con el entorno de la mansión.

La calidad de las exposiciones varía. Las salas permanentes siempre valen la visita independientemente de qué muestra temporal esté en cartel. Consulte el sitio web del museo antes de su visita para ver qué hay actualmente en exhibición, ya que las galerías temporales pueden cambiar significativamente la experiencia. Algunas muestras aprovechan muy bien las salas históricas; otras se sienten algo desconectadas de la arquitectura.

Guía práctica: cómo llegar y qué esperar

La dirección es 50 East Erie Street, a dos cuadras al oeste de Michigan Avenue y a poca distancia a pie del corredor comercial de la Magnificent Mile. Desde la Línea Roja del CTA, salga en la estación Grand y camine aproximadamente cinco a siete minutos hacia el norte y el oeste. Varias rutas de autobús por Michigan Avenue (26, 143, 151) tienen paradas a corta distancia. Si va en automóvil, el estacionamiento con validación en ROW Self-Park en el 50 East Ohio Street cuesta aproximadamente $15 por hasta seis horas con el sello del museo.

El barrio de Gold Coast que rodea el museo invita a detenerse antes o después de la visita. Las cuadras entre Erie y Oak Street combinan brownstones históricos, boutiques de lujo y restaurantes que llevan décadas sirviendo a este barrio. La playa de Oak Street queda a unos 12 minutos a pie hacia el este.

La accesibilidad está bien resuelta para tratarse de un edificio histórico. La entrada accesible para sillas de ruedas se encuentra en el 50 East Erie Street, junto a la entrada principal. Un ascensor comunica los pisos, y hay sillas de ruedas manuales disponibles sin costo. Las cédulas en letra grande están disponibles a pedido. Se permiten animales de servicio; no así otras mascotas.

La política fotográfica permite tomar fotos personales en todo el museo, generalmente sin flash. La carpintería tallada y las vidrieras se fotografían muy bien con luz natural, especialmente en el vestíbulo superior de la escalera hacia el mediodía. Los trípodes y equipos profesionales suelen requerir autorización previa.

Valoración honesta: ¿vale la pena su tiempo?

El Museo Richard H. Driehaus es, sin duda, una de las grandes atracciones de Chicago con menos visitas de las que merece. Quienes lo descubren suelen describirlo como una sorpresa. En parte porque vive a la sombra de las instituciones más conocidas de la ciudad, pero también porque los museos-casa exigen un tipo de atención distinto al de los grandes museos enciclopédicos. No se recorren galerías organizadas cronológicamente: se lee un hogar, y eso requiere un ritmo más pausado.

Los visitantes que buscan interactividad, dinamismo o colecciones amplias encontrarán esta propuesta menos satisfactoria. El museo es tranquilo, orientado al detalle y recompensa a quienes se detienen a mirar con calma. Los menores de 12 años entran gratis, pero los interiores no están pensados para movimiento enérgico, y la fragilidad de las superficies decorativas es real. Las familias con niños pequeños quizás disfruten más la experiencia como una visita breve centrada en unas pocas salas clave, antes que en el recorrido completo.

Si su itinerario por Chicago ya está orientado hacia grandes instituciones como el Instituto de Arte de Chicago o el Museo Field, el Museo Driehaus añade un registro genuinamente distinto a la jornada. No compite con esas instituciones. Hace algo que ellas no pueden: mostrarle cómo era la vida privada de un chicaguense adinerado en la Era Dorada, a escala real, con los objetos originales todavía en las salas.