Dãy núi Dandenong: Rừng xanh, vườn hoa và tàu hơi nước cách Melbourne một giờ

Dãy Dandenong thực sự là gì?

Dãy Dandenong không phải là một điểm tham quan có cổng và phòng vé như bạn hình dung. Đây là dãy núi thấp — đỉnh cao nhất, núi Dandenong, khoảng 633 mét — trải dài gồm vườn quốc gia, vườn thực vật, rừng nhà nước và nhiều thị trấn nhỏ nối liền nhau bằng các con đường quanh co. Vườn quốc gia Dandenong Ranges (quản lý bởi Parks Victoria) là trung tâm và là nơi chính để đi bộ đường rừng. Bên cạnh đó còn có Vườn thực vật Dandenong Ranges (tên cũ là Vườn đỗ quyên quốc gia đến năm 2017) và tàu hơi nước Puffing Billy, mỗi nơi nên có kế hoạch tham quan riêng.

Nắm rõ địa lý nơi đây sẽ giúp bạn lên lịch trình hợp lý. Nếu bạn lái xe lên mà chưa xác định nơi đến, rất dễ tốn cả tiếng đồng hồ vòng vèo giữa Olinda, Sassafras và Belgrave mà chẳng đến đâu cả. Cách tối ưu là bạn nên chọn 2–3 điểm cụ thể, sắp xếp theo tuyến đường, và đừng quên chính hành trình lái xe thong thả trong rừng cũng là trải nghiệm thú vị.

Rừng xanh: Nhìn, ngửi, lắng nghe

Bước chân vào rừng bạch đàn cao vút của Vườn quốc gia Dandenong Ranges là bạn lập tức thay đổi cảm giác chỉ sau một giờ rời Melbourne. Bạch đàn ở đây (Eucalyptus regnans) là một trong những loài thực vật có hoa cao nhất thế giới. Dù nơi này không phải nơi có những cây bạch đàn kỷ lục, vòm lá vẫn khép kín trên đầu bạn ở nhiều con đường mòn. Vào sáng nắng, ánh sáng xuyên qua tán cây chiếu lên cành dương xỉ thấp dưới chân. Không khí ở đây khác hẳn: mát mẻ, thoảng vị ẩm của lá rụng, có chút tinh dầu bạch đàn mà ở vùng đồng bằng khô không hề có.

Tầng dưới của rừng chủ yếu là dương xỉ cây, gồm Cyathea australis và Dicksonia antarctica, tạo cảm giác như lạc vào thời cổ xưa. Sáng trong tuần, sau cơn mưa, rừng yên tĩnh đến mức bạn sẽ nghe tiếng vẹt đuôi đỏ trước khi nhìn thấy, và có thể thấy chim lyrebird bới lá mục trên những lối mòn yên tĩnh. Chim lyrebird có khả năng bắt chước tiếng cưa máy, tiếng máy ảnh và nhiều loài chim khác. Dù không chắc chắn sẽ gặp, đây vẫn là nơi dễ thấy lyrebird nhất ở Victoria.

Cuối tuần, không khí thay đổi hẳn. Các đường mòn gần khu picnic Sherbrooke và lối đi tưởng niệm Kokoda đông đúc khách, gia đình và những người dắt chó đi dạo từ sáng muộn. Nếu bạn yêu thích không gian tĩnh lặng, hãy đến trước 9h sáng hoặc chọn các lối nhỏ ít biển chỉ dẫn hơn, xa bãi xe lớn.

Vườn thực vật Dandenong: Thời điểm là tất cả

Vườn thực vật Dandenong Ranges mở cửa từ năm 1960, trước đây tên là Vườn đỗ quyên quốc gia. Đến năm 2017 đổi tên nhằm mở rộng bộ sưu tập thực vật, nhưng đỗ quyên và hoa azalea vẫn là tâm điểm. Vườn rộng 40 ha ở Olinda, vào cửa miễn phí, mở hàng ngày từ 10h đến 16h30, đóng cổng lúc 17h. Vườn nghỉ lễ Giáng sinh, những ngày cấm lửa toàn diện hoặc thời tiết cực đoan.

Điều quan trọng nhất khi đến vườn là chọn đúng mùa. Mùa xuân (tháng 9–11) là thời gian đỗ quyên và azalea nở rộ, các lối mòn biến thành hành lang hồng, đỏ, trắng rực rỡ. Mùa thu (tháng 4–5) cũng rất đẹp khi sồi và phong chuyển màu, sắc lá càng thêm nổi bật khi sương giăng phủ Olinda ở độ cao này. Mùa đông vườn vắng và ít sắc màu hơn, nhưng vẫn xứng đáng cho một lượt dạo bộ vì bố cục cây cối và ánh sáng mờ ảo. Mùa hè ngược lại, khá bình lặng về mặt thị giác.

Các lối đi chính khá rộng và được lát kiên cố, nhưng nhiều đoạn khá dốc nên Parks Victoria không khuyến khích người dùng xe lăn tự đi. Dù đi đường lát, bạn cũng nên mang giày đế tốt — nhiều du khách bất ngờ với độ dốc lúc leo lại từ vườn thấp lên cổng.

Tàu hơi nước Puffing Billy: Lưu ý trước khi đặt vé

Tàu Puffing Billy Railway là điểm nổi bật nhất ở Dandenong Ranges, cũng là nơi dễ gây hụt hẫng nếu kỳ vọng sai. Đây là tuyến đường sắt hơi nước cổ chạy ray hẹp, hoạt động từ năm 1900 giữa Belgrave và Gembrook. Cảnh quan rất đẹp, âm thanh tàu hơi nước giữa rừng dương xỉ thì khó nơi nào sánh bằng. Trẻ em gần như chắc chắn mê tít hành trình này.

Người lớn đi không có trẻ con nên hiểu rõ Puffing Billy là trải nghiệm di sản, không phải chuyến tàu tốc độ hay tiện nghi. Các toa gỗ mở hai bên (truyền thống là ngồi thả chân ra ngoài, một phần thú vị). Tàu chạy chậm, dừng nhiều ga nhỏ, cả chặng Belgrave–Gembrook mất gần hết ngày. Có thể mua vé đi đoạn ngắn hơn. Giá vé thay đổi theo hành trình và thời điểm, bạn nên kiểm tra trên puffingbillyrailway.org.au trước khi đi.

Cuối tuần, ga Belgrave thường đông khách, nhất là vào kỳ nghỉ học và mùa đỗ quyên nở. Nên đặt vé trước qua mạng. Ngày thường sẽ yên tĩnh hơn nhiều.

Đi lại thế nào cho thuận tiện?

Cách khám phá dãy Dandenong tiện nhất là đi xe riêng. Khu vực rộng, các điểm chính — vườn quốc gia, vườn thực vật, ga tàu Puffing Billy — nằm rải rác ở các thị trấn nối nhau bằng đường đèo quanh co. Nếu muốn lên lịch trình kết hợp nhiều điểm, bạn có thể tham khảo bài hướng dẫn các chuyến đi ngắn từ Melbourne về các chuyến đi trong ngày từ Melbourne để tham khảo cách đi lại giữa các điểm.

Nếu không có xe, bạn có thể đi tàu đến Upper Ferntree Gully hoặc Belgrave trên tuyến Belgrave; xe buýt 688 nối Croydon và Upper Ferntree Gully. Phương án này giúp bạn dễ tiếp cận điểm khởi hành tàu Puffing Billy cũng như một số đường mòn rừng. Vườn thực vật ở Olinda khó đi hơn bằng phương tiện công cộng, vì phải đổi sang xe buýt địa phương — nhớ kiểm tra lịch trình PTV vì tần suất hạn chế.

Các cung đường quanh Olinda, Sassafras, Kallista đều nhỏ hẹp, nhiều đoạn vừa đủ cho hai xe tránh nhau và hay gặp xe đạp. Cuối tuần mùa xuân, bãi đỗ xe trung tâm các làng nhỏ thường kín chỗ từ 10h30 sáng. Nếu đến nơi mà bãi xe Olinda đã hết chỗ, thử lái xe xuống Kalorama hoặc sang phía Sherbrooke, thường sẽ có chỗ yên tĩnh hơn mà vẫn đi bộ được đến các lối mòn chính.

Các làng nhỏ: Sassafras, Olinda và hành trình giữa các điểm dừng

Một phần sức hút của Dandenong Ranges đến từ cụm làng nhỏ nằm đan xen giữa rừng xanh và vườn hoa. Sassafras nằm trên sườn cao, nổi tiếng với các quán trà, tiệm đồ cổ bên con phố nhỏ duy nhất. Olinda, chỉ cách đó vài phút lái xe, cũng mang nét tương tự với nhiều quán cà phê và phòng tranh. Hai làng đều nhỏ xinh, cuối tuần mùa xuân thường đông đúc, nhưng lại có điều mà trong khu công viên không có: chỗ ngồi nhâm nhi cà phê, ăn uống thư giãn. Nếu bạn muốn biết nhiều hơn về văn hóa cà phê địa phương, hãy đọc hướng dẫn cà phê Melbourne để hiểu rõ tiêu chuẩn cà phê người Melbourne, mà nhiều quán ở đây cũng đáp ứng tốt.

Chính quãng đường từ làng này qua làng khác lại là trải nghiệm đầy thi vị. Bạn sẽ lái xe xuyên qua những “đường hầm” tán bạch đàn cao vút, rồi uốn quanh sống núi, đôi lúc mở tầm nhìn về phía thung lũng Yarra ở phía đông. Lái xe chậm, thong thả mới cảm nhận hết cảnh đẹp. Những điểm nhìn trên bản đồ tưởng gần, hãy dành tối thiểu 20 phút di chuyển vì địa hình nhiều dốc quanh co sẽ làm mất thêm thời gian hơn so với đi lại trong thành phố.

Ai nên cân nhắc lại trước khi đi

Dandenong Ranges phù hợp với ai thích nhịp sống chậm rãi. Nếu bạn kỳ vọng cảnh đẹp ấn tượng trong thời gian rất ngắn, có thể sẽ thấy không xứng với công sức di chuyển. Rừng ở đây đẹp, nhưng nên dành thời gian thư thả lang thang thay vì “chạy show”. Nếu bạn chỉ có vài tiếng ở Melbourne, hãy cân nhắc các điểm ngay trong thành phố để tận dụng tối đa thời gian hơn.

Dãy núi này cũng chưa phải nơi lý tưởng cho ai kỳ vọng núi non vĩ đại như Grampians hay vùng cao đông bắc Victoria. Ở đây mọi thứ đều gần gũi, xanh mát và nhẹ nhàng chứ không “hoành tráng”. Điều kiện tiếp cận cho người di chuyển khó khăn cũng khác nhau tùy từng khu picnic, đường mòn nên bạn nên tra cứu thông tin chi tiết tại Parks Victoria trước khi đi. Nếu bạn muốn tìm các không gian xanh ở trung tâm Melbourne, hãy xem qua Royal Botanic Gardens Victoria hoặc Carlton Gardens sẽ thuận tiện hơn nhiều.