ถ้ำทะเล Sunny Jim: ความลับใต้ดินริมฝั่งทะเลของลาโฮยา

ถ้ำทะเล Sunny Jim คืออะไร

ถ้ำทะเล Sunny Jim ตั้งอยู่ใต้หน้าผาหินทรายของชายฝั่งลาโฮยา และเป็นถ้ำทะเลแห่งเดียวในแคลิฟอร์เนียช่วงนี้ที่เดินเข้าได้จากฝั่ง มีถ้ำทะเลตลอดหน้าผา 7 แห่ง แต่ที่นี่ใหญ่ที่สุดและเป็นแห่งเดียวที่มีอุโมงค์เจาะขึ้นมาถึงผิวดินเข้า-ออกสะดวก ทางเข้าจะซ่อนอยู่ในร้านขายของฝาก The Cave Store บน Coast Boulevard ต้องลงบันไดไม้สั่งทำ 145 ขั้น เจาะทะลุผนังหินแบบแคบๆ

ประสบการณ์ข้างในสั้นแต่ไม่ลืมเลือน ปลายทางจะเป็นชานเล็กยื่นออกเหนือผืนน้ำแปซิฟิกที่ซัดเข้ามาอย่างแรง ผนังถ้ำหินทรายจะเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอำพัน-ไหม้แดงเมื่อแสงตกกระทบ กลิ่นเกลือกับหินเปียกยิ่งชัดเจนขึ้น ระหว่างเดินลง เสียงรอบข้างจะเปลี่ยนจากจ๊อกแจ๊กริมถนน มาเป็นเสียงคลื่นเข้า-ออกซุ้มถ้ำเป็นจังหวะ ถ้าวันไหนทะเลสงบ น้ำใต้ถ้ำใส เห็นพื้นหินด้านล่าง แต่ถ้าคลื่นแรง น้ำกระเพื่อมกระแทกจนรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนตามผนัง

ย้อนรอยอุโมงค์โบราณ

อุโมงค์นี้ไม่ได้เกิดจากธรรมชาติ แต่ขุดด้วยมือจริงๆ ตั้งแต่ปี 1902 โดย Gustav Schultz ศิลปินชาวเยอรมันที่คิดจะสร้างแหล่งท่องเที่ยวเชิงพาณิชย์ในยุคลาโฮยาเพิ่งเริ่มบูม ทีมงานใช้เวลาหลายเดือนกับตะเกียงมือ ค่อยๆ ทุบผนังหินทรายจนได้บันได 145 ขั้นจากหน้าผาลาดชัน ถือเป็นหนึ่งในแหล่งท่องเที่ยวแรกๆ ที่คนตั้งใจทำในซานดิเอโก

ชื่อถ้ำได้แรงบันดาลใจจาก L. Frank Baum ผู้เขียน 'The Wonderful Wizard of Oz' ซึ่งเคยพำนักในลาโฮยา มีรายงานว่าเขาเป็นคนตั้งชื่อ Sunny Jim ตามตัวการ์ตูนในโฆษณาซีเรียล Force Foods ยุคนั้น พอชมซุ้มโค้งของถ้ำจากฝั่งทะเลแล้วจะคล้ายเค้าโครงหน้าตัวการ์ตูนนี้ ชื่อ Sunny Jim เลยติดปาก ส่วนตัวการ์ตูนกลับเลือนไป

อีกหนึ่งตำนานของอุโมงค์นี้ได้จากยุคห้ามเหล้า (Prohibition) เล่ากันว่าถ้ำและทางเข้าใต้ดินถูกใช้ลักลอบซ่อนสุราในช่วงปี 1920 ด้วยความลับและทำเลติดมหาสมุทร แม้ว่าจะจริงหรือไม่ แต่ความเก่าแก่และบรรยากาศลึกลับของอุโมงค์นี้ก็ชวนให้เชื่อ

ทางลงถ้ำ: ประสบการณ์แต่ละสเต็ป

คุณจ่ายค่าเข้าที่ร้าน The Cave Store ที่ขายของฝากตามแนวชายฝั่ง และมีทางเข้าอุโมงค์ซ่อนอยู่ด้านใน ทางเดินแคบ เพดานต่ำเป็นจุดๆ ไฟส่องเหนือหัวพอให้เห็นลงบันได บันไดไม้บางช่วงไม่เสมอกัน ต้องพึ่งราวจับเป็นหลัก เวลาเดินลงค่อยๆ ไปไม่ต้องรีบ

ด้านล่างจะมีชานยืนเล็กๆ สำหรับชมวิวถ้ำภายใน ถ้ำกว้างประมาณ 9 เมตร ตรงจุดกว้างสุด เปิดออกสู่ทะเลด้วยซุ้มโค้งธรรมชาติระดับผิวน้ำ บนชานนี้ยืนพร้อมกันได้ 3-4 คน ถ้าช่วงคนเยอะต้องต่อแถวบนบันไดรอขึ้นไปชมบรรยากาศ ผนังเพดานถ้ำเป็นหินทรายดิบก้อนกลมๆ มีลายชั้นหินสีต่างๆ ชัดเจนที่น้ำทะเลและกาลเวลาขัดผิวออกมาสวย

ขาขึ้นจากถ้ำจะเหนื่อยกว่าขาลง โดยเฉพาะใครที่มีปัญหาเข่าหรือไม่ชินเดินขึ้นบันได ควรเผื่อแรงไว้ทริปนี้โดยรวมตั้งแต่เข้าร้านจนกลับถึงถนนด้านบน ใช้เวลาราว 15–25 นาที

ช่วงเวลาและฤดูเปลี่ยนฟีลถ้ำยังไง

ไปตอนเช้า โดยเฉพาะก่อน 10:30 น. จะสงบและคนไม่พลุกพล่าน แพลตฟอร์มถ้ำมีแสงเช้าสวยจัดเต็ม ย่าน Coast Boulevard ก็บรรยากาศดี พอเลยสายวันหยุดโดยเฉพาะหน้าร้อน คนเริ่มต่อคิวลงบันได

อากาศริมฝั่งของลาโฮยาเที่ยวได้ทุกฤดู แต่ฟีลจะเปลี่ยนไปตามคลื่น หน้าร้อนทะเลจะสงบ น้ำในถ้ำใสและดูสะอาด ขณะที่ฤดูหนาว (พ.ย.–มี.ค.) จะมีคลื่นจากแปซิฟิกเหนือ น้ำซัดแรง เสียงคลื่นในถ้ำดังและสะใจกว่า ถ้าไปหน้าหนาวช่วงคลื่นแรง แพลตฟอร์มจะเปียกมากขึ้น ถ้าอยากรู้ฤดูกาลเที่ยวแต่ละแบบในแซนดีเอโก แนะนำอ่าน ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเยือน San Diego จะอธิบายกลิ่นอายแต่ละซีซั่นไว้ครบ

มิถุนายนถึงสิงหาคมเป็นช่วงคนมาเยอะสุด ถ้าช่วงบ่ายวันอากาศชื้น หมอกทะเลหนาตา ทำให้ในถ้ำเย็นและเห็นละอองน้ำเลยตรงปากถ้ำ กันยายน-ตุลาคมคือช่วงฟ้าสวย น้ำสงบ และคิวสั้นสุด

ถ่ายรูปสวยในถ้ำต้องเตรียมอะไร

ถ้ำนี้ถ่ายรูปสนุกแต่ต้องปรับแสงกันพอสมควร อุโมงค์ค่อนข้างมืด กล้องมือถือถ้าไม่มีโหมดกลางคืนจะลำบาก แต่ไฮไลต์อยู่ตรงในถ้ำที่ซุ้มโค้งกรอบวิวทะเลแปซิฟิก ถ้าน้ำลงกรอบภาพจะดูโล่งสวยที่สุด แต่คอนทราสต์รุนแรงมากทั้งแสงในถ้ำและนอกรู ถ้าเปิดรับแสงให้ทะเล ผนังถ้ำจะกลายเป็นเงาดำ แต่ถ้ารับแสงให้ผนัง ถ้ำจะสว่างจ้าเกินไป ควรตั้งกล้องแบบแมนนวลตรงกลาง หรือใช้โหมด HDR ผลลัพธ์จะดีที่สุด

เลนส์ไวด์หรือกล้องมือถือถ่ายในพื้นที่แคบได้ดีกว่าเลนส์เทเล ขาตั้งกล้องขนาดเล็กหรือพิงกับผนังช่วยลดภาพสั่นในแสงน้อย ผนังอุโมงค์เองก็มีรอยสกัดเก่าๆ ที่ควรถ่ายเก็บไว้ก่อนถึงปลายอุโมงค์ด้วย

แนะนำจับคู่ Sunny Jim กับที่เที่ยวรอบๆ ลาโฮยา

ร้าน The Cave Store อยู่บน Coast Boulevard ริมหน้าผาลาโฮยา La Jolla Cove เดินจากร้านลงไปทางใต้สามนาทีก็ถึง เป็นจุดที่รวมวิวทะเลใส ฝั่งหิน และฝูงสิงโตทะเลให้ชม เล่นตรงนี้ 30–60 นาทีก็เพลินแล้ว จะเพิ่มถ้ำเข้าไปอีกครึ่งชั่วโมงก็ไม่ต้องขับรถต่อ

ถ้าอยากใช้เวลาแถบนี้ครึ่งวันเต็มๆ Birch Aquarium at Scripps ขับรถขึ้นเหนือแค่สิบกว่านาทีก็ถึง อยากดูสัตว์ทะเลใกล้ๆ ก็จัดไปได้ หรือหากชอบชายหาดมากกว่า La Jolla Shores อยู่เหนือโคฟเป็นหาดกว้างน้ำสงบเหมาะว่ายน้ำหรือพายคายัค ถ้าวันทะเลนิ่ง พายไปดูซุ้มถ้ำจากฝั่งน้ำก็เห็นวิวแปลกใหม่

ที่จอดรถริม Coast Boulevard และถนนข้างเคียงต้องหยอดเหรียญและเต็มเร็วมากวันหยุด ถ้านั่งแกร็บให้รถจอดตรงหน้าร้าน The Cave Store ได้เลย สะดวกสำหรับคนมีเวลาน้อย ถ้าอยากเห็นภาพกว้างๆ ของย่านนี้ แนะนำอ่าน คู่มือย่าน La Jolla ที่รวมร้านอาหาร ชายหาด และจุดเที่ยวยอดฮิตที่เดินถึงได้

คุ้มไหม? สรุปสั้นๆ

ถ้ำ Sunny Jim ไม่ใช่แหล่งธรรมชาติอลังการ หรือถ้ำโชว์ขนาดใหญ่ พื้นที่ในถ้ำเล็ก ใช้เวลาเที่ยวไม่นาน หากคาดหวังความอลังการหรือถ้ำใหญ่หลากหลายแบบโชว์ถ้ำจ๋า อาจผิดหวัง ค่าเข้าเมื่อเทียบกับเวลาที่ใช้ อาจสูงอยู่บ้าง

แต่สิ่งที่ถ้ำนี้มีคืออุโมงค์เจาะมือยุค Prohibition ทางเข้าน่าสนใจ และประสบการณ์ยืนชมทะเลจากซอกถ้ำหินทรายซึ่งหาที่ไหนไม่ได้บนชายฝั่งแคลิฟอร์เนีย อะไรแบบนี้เหมาะกับสายเที่ยวชอบความแปลกใหม่ คอธรณี ครอบครัวมีลูกโต หรือใครที่อยากดูชายฝั่งลาโฮยาในมุมที่นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่ไม่เดินถึง ถ้ำนี้ต้องจัดคู่กับ La Jolla Cove จะลงตัวกว่าตั้งใจมาตรงนี้จุดเดียว