Jamaica Bay Wildlife Refuge: พื้นที่ธรรมชาติกลางนิวยอร์กที่คาดไม่ถึง

Jamaica Bay Wildlife Refuge จริงๆ แล้วคือที่ไหน

Jamaica Bay Wildlife Refuge คือพื้นที่ธรรมชาติชายฝั่งใจกลางนิวยอร์กที่คนในเมืองส่วนใหญ่ยังไม่เคยเหยียบย่างมาสัมผัส บริหารโดย National Park Service ในฐานะส่วนหนึ่งของ Gateway National Recreation Area (ก่อตั้งปี 1972) ที่นี่เป็นแหล่งอนุรักษ์เพียงแห่งเดียวในระบบ National Park System ที่ NPS ดูแลเอง ไม่ใช่ US Fish and Wildlife Service แต่นอกจากความแตกต่างทางระบบราชการ จุดเด่นคือที่นี่รวมทุกอย่างทั้งอ่าวเปิด ป่าชายเลน โคลนตม ทุ่งหญ้า ป่าทึบ และบึงน้ำกร่อยขนาดใหญ่ 2 แห่ง ครอบคลุมพื้นที่ราว 9,155 ถึง 12,600 เอเคอร์ ถูกล้อมด้วยเส้นทางบินของสนามบิน JFK และอาคารชั้นต่ำของย่าน Rockaways

ภูมิประเทศที่นี่แบนและเปิดโล่ง ให้ความรู้สึกแตกต่างจากสวนสาธารณะห้าเขตของนิวยอร์กโดยสิ้นเชิง ยืนริม West Pond ตอนเช้าอากาศสดใส เห็นนกยืนหาปลาที่น้ำตื้น มีตึกแหล่งแมนฮัตตันเป็นเส้นขอบฟ้าจางๆ ทางตะวันตกเฉียงเหนือ คุณจะสัมผัสความแปลกแยกที่กลมกลืนอย่างน่าทึ่ง เส้นทางเดินไม่ได้โรยกรวดสวยงาม พืชพรรณส่วนใหญ่เตี้ยโล่ง ลมทะเลอาจแรง อารมณ์ความดิบของสถานที่คือเสน่ห์ที่แท้จริง

เส้นทางเดิน: ไปเจออะไรระหว่างทาง

ในอุทยานมีเส้นทางเดินหลักราว 8 กิโลเมตร เส้นทางยอดนิยมสุดคือวงรอบ West Pond และ East Pond วง West Pond ยาว 1.75 ไมล์ รอบบึงน้ำกร่อยใหญ่สุด เหมาะเป็นจุดเริ่มสำหรับมือใหม่ ทางเดินบีบอัดจากดินผสมกรวด ผ่านพุ่มไม้เตี้ย ทุ่งรักษาริมน้ำ เส้นทาง East Pond ธรรมชาติกว่า เดินยากในช่วงฤดูร้อนเมื่อวัชพืชขึ้นรก พื้นใกล้บึงก็อ่อนนุ่ม ต้องออกแรงมากขึ้นแต่ก็แลกกับโอกาสได้ดูนกชายฝั่งในระยะใกล้กว่า

ระหว่างเส้นทางเดินกับริมอ่าวจะมีศาลาไม้สำหรับแอบสังเกตนกโดยไม่รบกวนสัตว์ ศาลากลุ่มนี้ใช้งานได้ดีสุดช่วงนกอพยพ ที่คุณจะได้เห็นอะไรพิเศษที่ขาเดินธรรมดามักพลาด อย่าลืมหากล้องส่องทางไกลมาด้วย เพราะบึงกว้างมาก ตาเปล่าอาจเห็นอะไรไม่ครบ

ดูนก: เหตุผลหลักที่คนมา

มีนกบันทึกไว้มากกว่า 330 ชนิดใน Jamaica Bay Wildlife Refuge ทำให้ที่นี่เป็นหนึ่งในจุดดูนกสำคัญตามแนวบินอพยพ Atlantic Flyway ทั้งเส้น ไทม์มิ่งที่ดีที่สุดคือช่วงฤดูใบไม้ผลิ (เมษายน-ต้นมิถุนายน) และใบไม้ร่วง (สิงหาคม-ตุลาคม) ที่นกมากชนิดรวมตัวกันเยอะสุด นกชายฝั่งจะเยอะแน่นเป็นพิเศษที่โคลนตม East Pond ช่วงปลายร้อน พวกวอร์เบลอร์ผ่านป่าเดือนพฤษภาคม นกเค้าแมวหิมะเองก็มีโอกาสเจอแถวชายอ่าวกลางฤดูหนาว

นกประจำถิ่นที่นี่มีทั้งนกกระสาน้ำเงิน นกกระยางใหญ่ นกห่าน brant นก oystercatcher และเป็ดหลากสายพันธุ์ หน้าร้อนตามเกาะในอ่าวจะมีนกเทิร์นเป็นอาณานิคมใหญ่ อุทยานรองรับรังนกเฮ็นโอสเปรย์มาตลอดหลายสิบปี NYC Bird Alliance (ชื่อเดิม NYC Audubon) จัดกิจกรรมเดินดูนกและอัปเดตรายชื่อนกที่พบประจำ ซึ่งควรตรวจดูเพื่อคาดการณ์ว่าน่าจะเจออะไรในแต่ละฤดูกาล

คนที่ไม่ใช่นักดูนกจริงจังมักประเมินต่ำไปว่าตรงนี้มีอะไรให้ดูเยอะมาก แม้ไม่มีทั้งกล้องส่องและคู่มือ คุณก็จะเจอนกกระสา เต่าตีนตะกุยอยู่ตื้นๆ บึง และปูเกือกม้าตามหาดช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ ขนาดพื้นที่และความเงียบ (ยกเว้นบางทีจะมีเครื่องบินลำใหญ่ผ่านหัว) สร้างบรรยากาศสงบจนนั่งสมาธิ ใครที่คาดหวังสวนสาธารณะกลางเมืองธรรมดาอาจจะได้เซอร์ไพรส์

ประสบการณ์เปลี่ยนแค่ไหน ตามเวลาและฤดู

รุ่งเช้าเหมาะสุดสำหรับดูนก โดยเฉพาะนกป่าขนาดเล็กกับเหยี่ยว แสงเหนือ West Pond ตอนพระอาทิตย์ขึ้นก็คุ้มตื่นเช้า กลิ่นป่าชายเลนกับโคลนทะเลขึ้นอยู่กับว่าจะชอบหรือไม่ เช้าวันเสาร์-อาทิตย์ ที่จอดรถหน้าศูนย์บริการจะเต็มเร็ว เส้นทาง West Pond ช่วงสายมีคนเท้าเดิน เด็ก ครอบครัว ชาวจ้อกกิ้งและคนจูงหมาร่วมกับนักดูนกมืออาชีพ (หมาต้องใส่สายจูง) ที่นี่แทบไม่เคยแน่นแนวเดียวกับสวนสาธารณะในเมือง เพราะพื้นที่กว้างมาก

ช่วงเที่ยงในหน้าร้อนเดินยากสุด เพราะแดดแรงไม่มีร่มเลย ความชื้นกับแดดจ้าทำให้ทางผ่านป่าชายเลนรู้สึกกินแรง นกก็นิ่งเงียบไปเกือบหมด บ่ายแก่พอคืบคักบ้างแถวริมน้ำ ฤดูใบไม้ร่วงยิ่งถ่ายรูปช่วงแสงเย็นยื่นเฉียงตลอดอ่าวยิ่งสวย

หน้าหนาวไม่ได้เงียบเหงาอย่างที่คิด คนไม่มากจนเกือบว่างเปล่า ป่าชายเลนเปลี่ยนสีทองอ่อน มีเป็ดน้ำนกหนาวที่หน้าร้อนไม่มี เดินเที่ยวอุทยานช่วงหนาวจับคู่กับแวะ Rockaway Beach ที่ใกล้กันสำหรับบ่ายริมชายฝั่ง แต่ต้องดูสภาพอากาศก่อน เพราะลมหนาวบริเวณอ่าวเย็นจับใจ

การเดินทาง: รถไฟใต้ดินหรือขับรถ

รถไฟ A สาย Rockaway จะจอดที่สถานี Broad Channel ในชุมชนเล็กๆ บนเกาะชายขอบอุทยาน จากสถานีไปศูนย์บริการนักท่องเที่ยวเดินใต้ราว 1.2 กม. ตามถนน Noel Road และ Cross Bay Boulevard เส้นทางเดินราบเรียบ บรรยากาศเงียบสงบคล้ายสุดปลายทาง การเดินทางจาก Midtown Manhattan ด้วยรถไฟฟ้าใช้เวลาประมาณ 60-75 นาที ถือว่ามาได้สบายเมื่อเทียบกับประสบการณ์ธรรมชาติแบบนี้ในเมือง แม้จะดูไกลสักหน่อย

ถ้าขับรถ ใช้ทางด่วน Belt Parkway ออก Exit 17S เข้าถนน Cross Bay Boulevard ข้ามสะพาน Joseph Addabbo Memorial Bridge แล้วขับต่อประมาณ 2.4 กม. ลานจอดรถอยู่ด้านขวา เข้าได้ฟรี เปิด 06:00 สำหรับใครอยากเข้าใจวิธีเดินทางในเมืองให้คล่อง แนะนำดู คู่มือการเดินทางใน New York City มีข้อมูลรถไฟใต้ดิน รถเมล์ และรถรับจ้างอย่างละเอียด

เบื้องลึกประวัติศาสตร์และระบบนิเวศ

อ่าวจาเมกาเบย์มีประวัติศาสตร์ทั้งด้านมนุษย์และธรรมชาติยาวนานก่อนเป็นเขตอนุรักษ์มาหลายร้อยปี เดิมทีเป็นแหล่งจับปลาหาอาหารของชาว Lenape พอถึงปลายศตวรรษ 19-20 กลายเป็นเป้าหมายพัฒนาเป็นท่าเรือใหญ่ แข่งกับ Port of New York โครงการเปลี่ยนแปลงก็ไม่เกิดขึ้นหมด เหลือความสมบูรณ์แบบเดิมไว้ แต่ก็ทนกับน้ำเสีย การขุดลากและถมดินจนป่าชายเลนเสียหายมาก

เมื่อ Gateway National Recreation Area ก่อตั้งปี 1972 ทำให้พื้นที่นี้ได้รับการคุ้มครองของรัฐบาลกลาง พื้นที่ที่เคยจะหายไปเฉียบพลันเพราะกัดเซาะและน้ำทะเลหนุนจึงถูกฟื้นฟูอย่างต่อเนื่อง กลุ่มอนุรักษ์หลายกลุ่มเช่น Jamaica Bay Rockaway Parks Conservancy ปลูกหญ้าป่าชายเลนใหม่ หวังฟื้นสภาพนิเวศเดิม งานวิจัยว่าฟื้นกลับมาได้มากน้อยหรือยังเสี่ยงขนาดไหนยังต้องติดตามต่อไป ที่นี่จึงกลายเป็นศูนย์กลางศึกษาการอนุรักษ์สู้โลกร้อนจริงจัง

ความเปราะบางของธรรมชาติที่ต้องเผชิญกับเมืองรอบด้านทำให้ Jamaica Bay ไม่ใช่แค่ที่เที่ยวกลางแจ้งสวยๆ แต่เป็นจุดสำคัญเชิงนิเวศ หากสนใจแหล่งธรรมชาติอื่นๆ ในเมือง นิวยอร์ก ลองดู กิจกรรมฟรีใน New York City มีหลายจุดธรรมชาติและโอเพนสเปซที่ควรผูกเข้าแผนเที่ยวให้เต็มอิ่มได้

ข้อมูลน่ารู้และการเข้าถึง

ศูนย์บริการนักท่องเที่ยวสามารถเข็นวีลแชร์ได้ มีนิทรรศการอธิบายธรรมชาติและประวัติของที่นี่ ห้องน้ำตั้งอยู่ที่ศูนย์บริการเท่านั้น เพราะระหว่างเส้นทางไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกอื่น พกน้ำดื่มโดยเฉพาะช่วงอากาศร้อน ทางเดิน West Pond สำหรับคนส่วนใหญ่ไหว แม้ไม่มีลาดยางแถมอาจขรุขระบ้าง เส้นทาง East Pond ไม่เหมาะกับคนที่มีข้อจำกัดการเดินโดยไม่สำรวจพื้นที่ล่วงหน้า

แสงเช้าสองชั่วโมงแรกหรือช่วงเย็นชั่วโมงสุดท้ายเหมาะสุดสำหรับถ่ายรูป West Pond รับแสงเช้าดี ส่วนเส้นทางติดอ่าวได้แสงเย็น ถ่ายนกข้ามบึงควรมีเลนส์ 300 มม. เป็นอย่างน้อย หรือจะถ่ายวิวกว้างก็ง่ายเมื่ออากาศโล่ง

ใครที่น่าจะข้ามที่นี่ไป

ใครที่มีตารางเที่ยวเมืองแน่นและเวลาอยู่สั้นเกิน 3-4 วัน ควรคิดดีๆ เพราะเดินทางไป-กลับใช้เวลา 45 นาทีขึ้นไป ที่นี่ไม่ใช่ที่เที่ยวแวะเร็วๆ ถ้ามีเวลาแค่ 2-3 วันในนิวยอร์ก แนะนำเป็นสวนธรรมชาติที่ใกล้ย่านสำคัญ เช่น Prospect Park (บรู๊คลิน) หรือพื้นที่ป่าดิบแถบเหนือของ Central Park ที่เดินทางสะดวกกว่าและไม่ต้องเสียเวลาบนรถไฟนาน

ใครที่ต้องการสิ่งอำนวยความสะดวกแบบในเมือง (ร้านกาแฟ ห้องน้ำ ที่หลบฝน) อาจจะไม่ชอบความเงียบเหงาของที่นี่ ใครชอบสวนสวยจัดแต่งขอบเรียบก็เช่นกัน Jamaica Bay ดิบจริงตามมาตรฐานนิวยอร์ก มีทั้งเสน่ห์และข้อจำกัดในตัวเอง