Scala di Santa Maria del Monte: la scalinata in ceramica di Caltagirone

Cos'è davvero la scalinata

La Scalinata di Santa Maria del Monte, più comunemente chiamata Scala di Santa Maria del Monte, è una maestosa scalinata all'aperto che sale dritta lungo il fianco della collina nel centro di Caltagirone. Si sviluppa per 142 gradini su circa 130 metri, collegando la parte bassa della città alla Chiesa di Santa Maria del Monte in cima, con una larghezza media di circa 8,4 metri che le conferisce il passo lento e solenne di un viale cittadino trasformato in verticale.

Ciò che rende la scalinata unica, persino per gli standard siciliani, è la decorazione delle alzate: ogni singola faccia del gradino è rivestita di ceramica policroma, e nessun gradino ripete lo stesso motivo. Le piastrelle furono installate nel 1954 e attingono a una sequenza ragionata di motivi che spaziano dalle tradizioni ceramiche siciliane dal X al XX secolo. L'effetto, quando ci si trova in fondo e si guarda in su, è qualcosa a metà tra un museo del mosaico e una scenografia teatrale.

Contesto storico: da percorso utilitario a monumento

Caltagirone sorge su una dorsale collinare degli Erei, nella Sicilia centro-orientale, e il suo insediamento originario arabo-normanno occupava le quote più alte, mentre l'espansione commerciale e residenziale si estendeva verso il basso nel corso dei secoli. All'inizio del Seicento la necessità di un collegamento formale tra i due livelli della città era diventata imprescindibile. La costruzione della scalinata iniziò nel 1606, inizialmente come una serie di rampe separate che si adattavano alla pendenza ripida a più riprese.

Per oltre due secoli la scalinata rimase una struttura irregolare e frammentata. Fu unificata nell'unica rampa rettilinea che esiste oggi nel 1844, un progetto realizzato sotto la direzione dell'architetto Salvatore Marino. Il consolidamento trasformò quello che era un percorso funzionale, seppur scomodo, in qualcosa dotato di vera ambizione urbanistica. La decorazione in ceramica arrivò più tardi ancora: iniziata nel 1954 e completata nel 1956, ogni alzata fu rivestita da artigiani locali con motivi che rappresentano una rassegna cronologica del patrimonio ceramico di Caltagirone.

Caltagirone è un centro della ceramica fin dall'epoca araba, e la sua tradizione artigianale è riconosciuta come parte del più ampio patrimonio culturale arabo-normanno in Sicilia. La città è una delle città barocche siciliane iscritte nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, e la scalinata ne è il punto focale più fotografato.

Cosa vedere: l'esperienza visiva gradino per gradino

Dalla base, l'intera scalinata si apre davanti a te come un ampio canale rettilineo tra gli edifici che la fiancheggiano. La prima cosa che colpisce è la quantità di colore. Ogni alzata in ceramica presenta un campo decorativo distinto: intrecci geometrici di gusto moresco su alcuni gradini, motivi floreali stilizzati su altri, poi soggetti figurativi, stemmi araldici e tessellazioni astratte ripetute. La tavolozza cambia man mano che si sale, dagli ocra caldi e dai blu cobalto dei disegni a influenza medievale nella parte inferiore verso composizioni policrome più elaborate in quella superiore.

Le pedate — le superfici orizzontali su cui si cammina — sono in pietra lisciata dal passaggio di innumerevoli passi, di un semplice color terracotta. Questo contrasto tra le facce verticali decorate e le superfici orizzontali nude è parte di ciò che rende la composizione così efficace: la decorazione è sempre appena fuori portata, visibile ma non sotto i piedi, così ti ritrovi al tempo stesso a muoverti attraverso l'opera d'arte e a osservarla.

In cima, la Chiesa di Santa Maria del Monte chiude la composizione. La sua facciata è relativamente sobria rispetto a quello che hai appena risalito, il che crea un'inversione interessante: il percorso è più spettacolare della meta. Il panorama dalla sommità sui tetti color terracotta di Caltagirone e sulle colline agricole degli Erei vale la salita di per sé.

Come cambia l'esperienza a seconda dell'ora

Il mattino presto è il momento più gratificante per visitarla. Entro le 8 di un giorno feriale sulla scalinata si incrociano solo pochi abitanti del posto che la usano come percorso quotidiano, chi sale con le borse della spesa, chi si ferma a scambiare due parole sul pianerottolo. Le piastrelle catturano la bassa luce orientale e i colori si leggono con una chiarezza insolita. Non c'è rumore di fondo, a parte qualche Vespa che negozia un vicolo nelle vicinanze.

A metà mattina iniziano ad arrivare i gruppi turistici, di solito tra le 10 e mezzogiorno. La scalinata è abbastanza larga da non sembrare mai sovraffollata, ma la zona alla base può intasarsi di pullman nei mesi estivi di punta. Se visiti a luglio o agosto, arrivare prima delle 9 o dopo le 17 fa una differenza concreta. La luce del pomeriggio d'estate rende anche i gradini inferiori fastidiosamente luminosi per fotografare.

La sera è più tranquilla e fresca, e la scalinata assume un carattere diverso dopo il tramonto. I lampioni illuminano le alzate in ceramica dal basso e la chiesa in cima è spesso illuminata, creando una silhouette teatrale. I locali si ritrovano sui gradini a chiacchierare nell'ora che precede la cena, che per gli standard dell'Europa settentrionale è piuttosto tarda. È probabilmente il momento più piacevole per sedersi sui gradini senza sentirsi d'intralcio a nessuno.

Come raggiungere Caltagirone e trovare la scalinata

Caltagirone si trova sulle colline della Sicilia centro-orientale, a circa 70 chilometri a sud-ovest di Catania. È raggiungibile in treno o bus regionale da Catania, anche se i servizi sono poco frequenti e i tempi di percorrenza variano. L'auto è l'opzione più pratica per la maggior parte dei visitatori, e Caltagirone è una comoda gita in giornata da Catania in auto. I parcheggi si trovano nella periferia del centro storico; il centro storico stesso è in gran parte pedonalizzato.

Una volta nel centro storico, la scalinata è impossibile da non trovare. Via Roma porta direttamente alla sua base, e la scalinata è segnalata in tutta la città. Dai principali parcheggi o dai punti di discesa dei bus, di solito non si è a più di 10 minuti a piedi dal primo gradino. Le strade circostanti sono piene di laboratori ceramici e gallerie, così il percorso verso la scalinata diventa già parte dell'esperienza.

Se abbini Caltagirone ad altri siti della Sicilia sud-orientale, le città barocche di Ragusa, Noto e Modica sono tutte a una distanza ragionevole in auto. La regione si presta anche a un'esplorazione più lenta: i laboratori del cioccolato di Modica e i vicoli in cima alla collina di Ragusa Ibla sono compagni naturali di una visita a Caltagirone.

Informazioni pratiche prima di partire

La scalinata è una via pubblica a tutti gli effetti, non una zona turistica asetticamente attrezzata. I residenti la percorrono su e giù tutto il giorno, e bisogna cedere il passo nelle sezioni laterali più strette. Indossa scarpe con buona presa: le pedate in pietra sono levigate da decenni di passaggi e possono essere scivolose con il bagnato, soprattutto in autunno e inverno quando la pioggia è più frequente.

L'accessibilità è un limite significativo. I 142 gradini non hanno un percorso alternativo privo di barriere sulla scalinata stessa, e nessun ascensore o rampa ufficiale è indicato nella documentazione comunale o del patrimonio culturale. I visitatori in sedia a rotelle o con passeggini non potranno utilizzare la scalinata e dovrebbero tenere presente che anche il centro storico circostante presenta superfici acciottolate irregolari.

Il caldo estivo in questa parte della Sicilia può essere intenso. Caltagirone si trova in quota, il che mitiga le temperature rispetto alle città costiere, ma la scalinata è esposta a sud e può essere assolata e calda nelle ore centrali di luglio e agosto. Porta con te dell'acqua. Per un quadro più completo su quando pianificare la tua visita sull'isola, la guida sul periodo migliore per visitare la Sicilia analizza nel dettaglio i pro e i contro di ogni stagione.

La tradizione della ceramica attorno alla scalinata

L'industria ceramica di Caltagirone non è un'invenzione per turisti. La città produce ceramiche distintive in modo ininterrotto almeno dall'epoca araba, e le combinazioni di giallo e blu associate alle maioliche di Caltagirone sono state ricondotte a influenze nordafricane e mediorientali filtrate attraverso secoli di rielaborazione siciliana. Il Comune conta oggi decine di laboratori ceramici attivi, e la zona attorno alla scalinata ne concentra molti.

Il Museo della Ceramica, situato nei giardini della Villa Comunale appena sotto la scalinata, documenta questa tradizione con una collezione che va dalla preistoria alla produzione contemporanea. Offre un contesto utile prima o dopo la salita e vale la pena includerlo nella visita se hai un interesse genuino per l'artigianato, non solo per lo spettacolo visivo. Verifica gli orari di apertura e le tariffe di ingresso aggiornati prima di andarci, perché sono soggetti a variazioni.

Per chi ha un interesse più ampio per l'artigianato siciliano e gli strati culturali del passato dell'isola, la guida su cosa fare in Sicilia spiega come le tradizioni ceramiche si inseriscano nel paesaggio culturale più vasto dell'isola.