Baia di Menai: la più grande area marina protetta di Zanzibar

Cos'è davvero la Baia di Menai

L'Area Marina Protetta della Baia di Menai (MBCA) non è una singola spiaggia né un'attrazione ordinata con biglietteria all'ingresso. È un'estensione di oceano protetto di circa 470 chilometri quadrati che comprende bassi fondali di marea, praterie di posidonia, barriere coralline frangianti e canali a mare aperto lungo la costa sud-occidentale di Zanzibar. Entro i suoi confini si trovano sei piccoli isolotti. L'intero sistema è stato ufficialmente istituito dal governo di Zanzibar nell'agosto 1997, diventando una delle prime riserve marine a gestione comunitaria dell'Africa orientale.

L'area protetta esiste perché la Baia di Menai è ecologicamente straordinaria. Le praterie di posidonia sostengono una delle ultime popolazioni vitali di dugonghi nell'Oceano Indiano occidentale, una specie così rara su questa costa che la maggior parte delle guide locali non ne ha mai visto uno. Tartarughe verdi e tartarughe embricata si nutrono e nidificano qui. Diversi branchi di delfini tursiopi indo-pacifici e delfini rotatori frequentano la baia tutto l'anno, rendendo gli avvistamenti molto più affidabili rispetto ad aree prive di protezione strutturata.

Come si arriva e com'è la partenza

La maggior parte dei visitatori raggiunge l'area protetta tramite escursioni in barca di una giornata intera, la più nota delle quali è il formato 'Safari Blue' gestito da diversi operatori autorizzati. Le partenze avvengono tipicamente da Fumba, un villaggio di pescatori sulla penisola occidentale di Unguja, a circa 45 minuti di strada da Stone Town. Un numero più ridotto di escursioni per l'avvistamento dei delfini parte da Kizimkazi, sulla costa meridionale, anch'essa compresa entro i confini allargati della MBCA.

Per raggiungere Fumba è necessario un taxi o un transfer privato prenotato in anticipo. Non esiste una linea dala-dala affidabile che colleghi Stone Town al punto di imbarco di Fumba. Se alloggi a sud-est, in zone come Jambiani o Paje, metti in conto un trasferimento via terra di fino a 90 minuti. La maggior parte dei tour organizzati include il prelievo in hotel dalle principali zone resort, il che semplifica notevolmente la logistica.

A Fumba, la scena del primo mattino ha un'atmosfera concreta e autentica: dhow in legno e motoscafi in vetroresina carichi di frigoriferi portatili e attrezzatura per lo snorkeling, pescatori che smistano il pescato della notte, e l'odore della bassa marea misto al carburante dei fuoribordo. I gruppi di solito partono tra le 8 e le 9 per sfruttare al meglio la luce del mattino e il mare più calmo. La traversata in barca fino alla baia richiede dai 20 ai 40 minuti a seconda della destinazione all'interno della riserva.

Delfini, tartarughe e la realtà degli incontri con la fauna selvatica

Gli avvistamenti di delfini nella Baia di Menai sono genuinamente costanti, non del tipo promosso dagli operatori che sperano per il meglio. I branchi sono grandi, a volte superano le cento unità, e spesso nuotano nell'onda di prua o emergono vicino alle barche che avanzano lentamente. I delfini rotatori sono la specie più comunemente avvistata; i loro salti acrobatici, a volte tre o quattro rotazioni complete nell'aria, sono uno spettacolo che colpisce anche chi è abituato a osservare la fauna selvatica.

Le tartarughe marine si avvistano più spesso vicino alle barriere coralline e alle aree di posidonia. È più probabile vederle sott'acqua durante lo snorkeling che in superficie. Gli avvistamenti di dugonghi sono rari e non possono essere garantiti; se un operatore li promette, consideralo un segnale d'allarme piuttosto che un punto di forza.

Lo snorkeling tra le barriere e il pranzo sul banco di sabbia

Le barriere coralline all'interno della MBCA presentano condizioni molto variabili. Alcune zone mostrano danni da sbiancamento e si stanno riprendendo lentamente; altre, in particolare nelle aree con un ricambio mareale più intenso, ospitano dense popolazioni ittiche tra cui pesci pappagallo, pesci angelo, pesci leone e murene. La visibilità dipende dalla fase della marea e dalla direzione del vento. Le sessioni di snorkeling mattutine, prima che si alzi il moto ondoso pomeridiano, sono costantemente più limpide.

Il momento clou della maggior parte delle escursioni di una giornata intera è il pranzo su un banco di sabbia, a volte chiamato 'sandbar galleggiante' nei materiali promozionali. Queste sottili strisce di sabbia bianca emergono con la bassa marea e scompaiono di nuovo con l'alta marea, il che conferisce loro una qualità effimera, quasi irreale. Il termine di paragone più vicino nella regione è il banco di sabbia di Nakupenda vicino a Stone Town, anche se i banchi di sabbia della Baia di Menai sono generalmente meno affollati. Gli operatori servono di solito un pranzo stile barbecue con frutti di mare appena pescati, consumato nell'acqua bassa fino alle caviglie se la marea ha già cominciato a risalire.

Porta con te una crema solare reef-safe. Le creme solari standard con ossibenzone e octinoxate sono tossiche per i coralli e contribuiscono allo sbiancamento. Alcuni operatori la forniscono; la maggior parte no. Le scarpe da scoglio sono utili per camminare sulla barriera durante la bassa marea, ma non sono indispensabili se sei a tuo agio a nuotare con le pinne.

Fotografia e condizioni migliori

La luce nella Baia di Menai tra le 8 e le 10 del mattino è davvero bella: radente, calda e riflessa sulla superficie piatta dell'acqua. È anche il momento in cui avvengono gli incontri con i delfini, e la combinazione di luce mattutina e delfini in volo regala immagini straordinarie anche con la fotocamera di uno smartphone. Porta con te una custodia impermeabile o una dry bag. A mezzogiorno il sole zenitale appiattisce i contrasti e il riflesso sull'acqua diventa abbagliante.

La fotografia subacquea è possibile ma richiede pazienza. Le condizioni di visibilità oscillano tra torbido e cristallino a seconda del movimento delle maree, quindi valuta le condizioni prima di portare la fotocamera in acqua. Il pranzo sul banco di sabbia, fotografato nel tardo pomeriggio mentre la marea risale lentamente, può rivelarsi di una bellezza silenziosa se resti attento ai cambiamenti della luce.

Quando andare e cosa influenza l'esperienza

La stagione secca da giugno a ottobre offre le condizioni più affidabili: mare più calmo, migliore visibilità sott'acqua e umidità più bassa in barca. Questo coincide con il periodo migliore in assoluto per visitare Zanzibar per le attività all'aperto. Le piogge brevi di novembre e quelle lunghe da marzo a maggio possono rendere le escursioni di una giornata intera scomode o addirittura portare alla cancellazione, a seconda del moto ondoso e del vento. Gli operatori in genere cancellano o riprogrammano in caso di maltempo serio, ma le politiche di rimborso variano.

La Baia di Menai in luglio, in particolare, tende ad avere l'acqua più limpida dell'anno per lo snorkeling e i branchi di delfini più attivi. Il rovescio della medaglia è che luglio è anche il picco della stagione turistica a Zanzibar, quindi le barche da escursione possono essere numerose. Se prenoti con un operatore piccolo piuttosto che con una grande compagnia affiliata a un hotel, è probabile che la tua esperienza in acqua sia molto meno affollata.

Chi dovrebbe ripensarci

Una giornata intera in mare aperto su una piccola barca è davvero impegnativa per chi soffre il mal di mare. La baia può essere agitata nel pomeriggio, e alcune tratte del percorso comportano traversate in acque aperte. Chi ha questo problema dovrebbe prendere il farmaco anti-nausea prima della partenza, non dopo essere già in acqua. Le persone con mobilità ridotta dovrebbero verificare direttamente con gli operatori i requisiti fisici per salire a bordo, nuotare e sbarcare sulla spiaggia, poiché variano da un tour all'altro.

I viaggiatori interessati principalmente al relax in spiaggia, piuttosto che alla fauna selvatica e allo snorkeling, potrebbero trovare eccessiva un'escursione di una giornata intera. Una giornata in spiaggia a Nungwi o una mezza giornata a Prison Island potrebbe adattarsi meglio a queste preferenze. L'esperienza nella Baia di Menai premia chi è curioso e a proprio agio con l'oceano; non è un'uscita passiva.