Aire Marine de Conservation de Menai Bay : la plus grande réserve marine de Zanzibar

Ce qu'est vraiment Menai Bay

L'Aire Marine de Conservation de Menai Bay (AMCMB) n'est ni une plage isolée ni un site touristique bien balisé avec une caisse à l'entrée. C'est une étendue protégée d'environ 470 kilomètres carrés couvrant des vasières tidales peu profondes, des herbiers marins, des récifs coralliens frangeants et des chenaux d'eau libre au large de la côte sud-ouest de Zanzibar. Six petits îlots se trouvent dans ses limites. L'ensemble a été officiellement classé par le gouvernement de Zanzibar en août 1997, ce qui en fait l'une des premières réserves marines communautaires d'Afrique de l'Est.

Cette aire de conservation existe parce que Menai Bay est écologiquement exceptionnelle. Les herbiers marins abritent l'une des dernières populations viables de dugongs dans l'ouest de l'océan Indien, une espèce si rare sur cette côte que la plupart des guides locaux n'en ont jamais vu. Des tortues vertes et des tortues imbriquées s'y alimentent et y nichent. Plusieurs groupes de dauphins souffleurs et de dauphins à long bec fréquentent la baie toute l'année, rendant les rencontres avec la faune bien plus prévisibles que dans des zones moins protégées.

Comment s'y rendre et comment se déroule le départ

La plupart des visiteurs accèdent à l'aire de conservation via des excursions en bateau à la journée, dont la formule la plus connue est le « Safari Blue », proposée par plusieurs opérateurs agréés. Les départs se font généralement depuis Fumba, un village de pêcheurs situé sur la péninsule ouest d'Unguja, à environ 45 minutes de route de Stone Town. Un nombre plus restreint d'excursions d'observation des dauphins part de Kizimkazi, sur la côte sud, qui fait également partie des limites élargies de l'AMCMB.

Pour rejoindre Fumba, il faut prendre un taxi ou organiser un transfert privé. Il n'existe pas de ligne de dala-dala fiable reliant Stone Town au point de départ de Fumba. Si vous séjournez dans le sud-est, dans des endroits comme Jambiani ou Paje, comptez un trajet terrestre pouvant aller jusqu'à 90 minutes. La plupart des circuits organisés incluent un ramassage à l'hôtel depuis les principales zones de resorts, ce qui simplifie considérablement la logistique.

À Fumba, l'atmosphère du petit matin a quelque chose d'authentiquement vivant : des boutres en bois et des speedboats en fibre de verre chargés de glacières et de matériel de plongée, des pêcheurs qui trient leur prise de la nuit à proximité, et l'odeur de la marée basse mêlée au carburant des hors-bords. Les groupes partent généralement entre 8h et 9h pour profiter de la lumière matinale et d'une mer plus calme. La traversée vers la baie dure entre 20 et 40 minutes selon votre destination dans la réserve.

Dauphins, tortues et réalité des rencontres avec la faune

Les observations de dauphins dans Menai Bay sont véritablement régulières — pas du genre « on croise les doigts » que certains opérateurs survendront. Les groupes sont importants, parfois plus d'une centaine d'individus, et ils viennent souvent chevaucher l'étrave ou faire surface tout près des bateaux avançant lentement. Les dauphins souffleurs sont l'espèce la plus fréquemment observée ; leurs bonds acrobatiques — parfois trois ou quatre rotations complètes dans les airs — laissent sans voix, même les observateurs de faune les plus aguerris.

Les tortues marines apparaissent le plus souvent autour des zones récifales et des herbiers. Vous avez davantage de chances de les observer sous l'eau en faisant du snorkelling qu'en surface. Les observations de dugongs sont rares et ne peuvent être garanties ; si un opérateur vous les promet, considérez cela comme un signal d'alarme plutôt qu'un argument de vente.

Snorkelling sur les récifs et déjeuner sur banc de sable

Les récifs coralliens de l'AMCMB sont de qualité très variable. Certains secteurs présentent des dommages liés au blanchissement et se régénèrent lentement ; d'autres, notamment dans les zones à fort échange tidal, accueillent des populations de poissons denses : poissons perroquets, poissons-anges, poissons-lions et murènes. La visibilité dépend de la phase de marée et de la direction du vent. Les sessions de snorkelling matinales, avant que la houle de l'après-midi ne se lève, sont systématiquement plus claires.

Le moment phare de la plupart des excursions à la journée est le déjeuner sur un banc de sable, parfois appelé « sandbar flottant » dans les brochures. Ces bandes de sable blanc et bas n'apparaissent qu'à marée basse et disparaissent au retour de la marée, ce qui leur confère un caractère éphémère, presque irréel. La comparaison la plus proche dans la région est le banc de sable de Nakupenda près de Stone Town, mais les bancs de sable de Menai Bay sont généralement moins fréquentés. Les opérateurs y servent habituellement un déjeuner de fruits de mer fraîchement pêchés en mode barbecue, parfois les pieds dans l'eau si la marée commence déjà à remonter.

Apportez une crème solaire respectueuse des récifs. Les crèmes solaires classiques contenant de l'oxybenzone et de l'octinoxate sont toxiques pour le corail et contribuent au blanchissement. Certains opérateurs en fournissent ; la plupart non. Les chaussures de plage sont utiles pour marcher sur le récif à marée basse, mais pas indispensables si vous êtes à l'aise en palmes.

Photographie et meilleures conditions

La lumière à Menai Bay entre 8h et 10h du matin est vraiment belle : rasante, chaude, et réfléchie par la surface plane de l'eau. C'est à cette heure-là que les rencontres avec les dauphins ont tendance à se produire, et la combinaison de la lumière matinale et des dauphins bondissants donne des images saisissantes, même avec un simple téléphone. Prévoyez une housse étanche ou un sac dry bag. En milieu de journée, le soleil au zénith aplatit les contrastes et l'éblouissement sur l'eau devient difficile à gérer.

La photographie sous-marine est possible, mais demande de la patience. La visibilité alterne entre troubles et cristallin selon les mouvements de marée ; sondez les conditions avant d'immerger votre appareil. Le déjeuner sur le banc de sable, photographié en fin d'après-midi tandis que la marée remonte doucement, peut être d'une beauté très subtile si vous restez attentif aux variations de lumière.

Quand y aller et ce qui influe sur l'expérience

La saison sèche de juin à octobre offre les conditions les plus fiables : mer plus calme, meilleure visibilité sous-marine et humidité réduite sur le bateau. Cela correspond à la meilleure période pour visiter Zanzibar pour les activités de plein air. Les petites pluies de novembre et les grandes pluies de mars à mai peuvent rendre les excursions à la journée inconfortables, voire annulées selon la houle et le vent. Les opérateurs annulent ou reprogramment généralement en cas de mauvais temps réel, mais les politiques de remboursement varient.

Menai Bay en juillet, plus précisément, offre en général les eaux les plus claires de l'année pour le snorkelling et les groupes de dauphins les plus actifs. La contrepartie, c'est que juillet correspond aussi au pic de la saison touristique à Zanzibar, et les bateaux d'excursion peuvent être nombreux. En réservant auprès d'un petit opérateur plutôt qu'auprès d'une grande agence affiliée à un hôtel, vous aurez très probablement une expérience en mer bien moins chargée.

À qui cette excursion est-elle déconseillée

Passer une journée entière en pleine mer sur un petit bateau est une vraie épreuve pour quiconque est sujet au mal de mer. La baie peut être agitée en début d'après-midi, et certains tronçons du trajet impliquent des traversées en eaux ouvertes. Les médicaments contre le mal des transports doivent être pris avant le départ si c'est une préoccupation — pas une fois déjà en mer. Les personnes à mobilité réduite doivent vérifier directement auprès des opérateurs les conditions physiques requises pour embarquer, nager et débarquer sur la plage, car celles-ci varient selon les prestataires.

Les voyageurs qui cherchent avant tout à se détendre sur la plage plutôt qu'à observer la faune ou faire du snorkelling trouveront peut-être une excursion à la journée excessive. Une journée de plage à Nungwi ou une demi-journée à Prison Island conviendrait sans doute mieux. L'expérience de Menai Bay récompense la curiosité et l'aisance avec l'océan ; ce n'est pas une excursion passive.