Campus dell'Illinois Institute of Technology: una lezione magistrale di architettura modernista

Cos'è davvero il campus dell'Illinois Tech

Il campus Mies dell'Illinois Institute of Technology non è un'attrazione turistica nel senso convenzionale del termine. Non ci sono biglietterie, nessuna audioguida all'ingresso, nessuna fila davanti al punto foto designato. Quello che trovi, invece, è qualcosa di più raro: un intero campus universitario concepito come un unico manifesto architettonico, distribuito su circa 120 acri nel South Side di Chicago, progettato quasi interamente da uno degli architetti più influenti del Novecento.

Ludwig Mies van der Rohe arrivò all'Illinois Tech (allora Armour Institute of Technology) come direttore della scuola di architettura nel 1938, un anno prima che l'Armour si fondesse con il Lewis Institute per dare vita all'università attuale. Nei due decenni successivi progettò più di venti edifici sul campus principale, creando quello che rimane l'esempio più completo della sua filosofia architettonica applicata a scala urbana. Il risultato è un campus costruito su una griglia strutturale di 24 piedi, rivestita di telai in acciaio e pannelli in mattoni, in cui le proporzioni di ogni finestra e campata di colonne sono state studiate con la precisione di un artigiano.

L'architettura: cosa stai guardando

Crown Hall è l'edificio che la maggior parte dei visitatori viene appositamente a vedere, e si guadagna tutta l'attenzione. Completato nel 1956 e dichiarato National Historic Landmark, ospita il College of Architecture. La struttura è essenzialmente una grande scatola di vetro e acciaio leggermente sopraelevata rispetto al suolo, con un tetto sospeso da quattro grandi travi a doppio T in acciaio che coprono l'intera larghezza di 120 piedi senza colonne interne. L'effetto dall'interno è un unico spazio ininterrotto di circa 18.000 piedi quadrati. Visto dall'esterno, l'edificio si legge come uno studio di chiarezza assoluta: il telaio in acciaio è verniciato di nero, i pannelli di vetro sono trasparenti o traslucidi a seconda dell'altezza, e il tutto poggia su una piattaforma di granito raggiungibile da ampie scale simmetriche. La luce del mattino presto fa risplendere i pannelli traslucidi inferiori, mentre la finitura nera dell'acciaio assorbe il cielo in modo diverso a seconda dell'ora.

Oltre a Crown Hall, il campus premia chi cammina lentamente e con attenzione. Il Minerals and Metals Research Building (1943) è una delle prime strutture che Mies completò qui, e mostra già il vocabolario che avrebbe affinato nei quindici anni successivi: scheletro in acciaio a vista, tamponamenti in mattoni, superfici a filo. S.R. Crown Hall cattura la maggior parte delle attenzioni fotografiche, ma le torri residenziali nella parte sud del campus, il centro studentesco Hermann Hall e la cappella con gli edifici vicini mostrano sfaccettature diverse dello stesso approccio rigoroso. L'IIT Tower all'angolo tra 35th e State, un grattacielo completato nel 1966, estende verticalmente la griglia miesiana ed è visibile dal marciapiede sopraelevato della Green Line.

Per capire come questo campus si inserisce nella storia architettonica più ampia di Chicago, il Chicago Architecture Center in centro offre un ottimo approfondimento su Mies e sugli altri grandi movimenti della città. Se vuoi collegare i puntini tra l'IIT, il Loop e il lungolago, una crociera architettonica sul fiume copre i classici del downtown in circa 90 minuti.

Come cambia il campus nel corso della giornata

Le visite mattutine, soprattutto nei giorni feriali durante il periodo accademico, offrono il contrasto più netto tra gli edifici e il cielo, prima che l'attività della giornata prenda il via. Il sole basso e orizzontale cattura i bordi del telaio in acciaio di Crown Hall e mette in risalto la griglia strutturale. Il campus è abbastanza silenzioso da permetterti di sentire il vento muoversi negli spazi aperti tra gli edifici — spazi che Mies ha progettato con una distanza deliberata per creare una serie di stanze all'aperto, piuttosto che una massa costruita continua.

A metà giornata gli studenti attraversano il campus tra un edificio e l'altro, aggiungendo scala e dando alle scale di Crown Hall un senso di vita che si fotografa bene. Nei periodi più tranquilli il campus non ha l'aria di una frenetica università urbana: la palette di mattoni e acciaio assorbe il rumore, e la pianura geografica del South Side mantiene il campo visivo ampio e sereno. In estate il campus acquista un carattere leggermente più rilassato, con studenti e personale seduti sulle panchine vicino a Hermann Hall.

Vale la pena considerare una visita serale se riesci a sincronizzarla con il tramonto. I pannelli traslucidi inferiori di Crown Hall, quando l'edificio è illuminato dall'interno, producono una qualità di luce che inverte il rapporto diurno tra solido e trasparente. Questo effetto è meno prevedibile nel weekend, quando l'edificio potrebbe non essere in uso, quindi punta a una sera infrasettimanale durante il periodo accademico se ti interessa.

Come arrivare e come muoversi nel campus

L'opzione di trasporto più comoda è la CTA Green Line, che ti lascia direttamente alla fermata 35th–Bronzeville–IIT, al margine nord del campus. La fermata Sox–35th della Red Line si trova a pochi isolati a ovest ed è utile se arrivi dal North Side o dalla direttrice Dan Ryan. Dal Loop, la Green Line impiega circa 15-20 minuti. Non esiste un parcheggio dedicato ai visitatori, e il parcheggio in strada nei blocchi circostanti è privo di parcometri in alcuni punti, ma può essere limitato nelle mattine feriali.

Il campus è abbastanza compatto da coprire a piedi senza una pianificazione particolare. Crown Hall si trova nella metà nord del campus principale ed è il punto di partenza logico. Da lì, camminando verso sud si passa davanti alla serie di edifici accademici e residenziali che Mies progettò tra la fine degli anni Quaranta e gli anni Cinquanta. Le mappe del campus affisse agli ingressi e sul sito web dell'IIT aiutano i visitatori alla prima visita a orientarsi tra gli edifici.

Il campus Mies si trova nel quartiere di Bronzeville, che ha una propria storia distintiva come centro della vita culturale afroamericana a Chicago all'inizio del Novecento. Se stai costruendo una giornata completa nel South Side, il campus si abbina naturalmente a una visita al DuSable Black History Museum più a nord, o con il Museum Campus a circa tre chilometri a nord lungo il lungolago.

Fotografia: cosa inquadrare

Il campus premia i fotografi interessati alla geometria, alla ripetizione e al rapporto tra struttura e luce, più che alle skyline spettacolari o alle vivaci scene di strada. Crown Hall è il soggetto principale e si fotografa in modo diverso praticamente a ogni ora del giorno. Le ampie scale piatte che conducono all'ingresso offrono una geometria forte in primo piano. Le proporzioni dell'edificio si colgono meglio da una posizione di circa 12-15 metri di distanza, dove l'intera facciata entra nell'inquadratura senza distorsioni.

I soggetti secondari sono i più piccoli edifici miesiani nelle vicinanze: l'interplay dei loro telai in acciaio nero contro il mattone rosso e il cielo è coerente con la sua palette lungo tutto il campus. Cerca i giochi d'ombra proiettati dalle campate strutturali nel tardo pomeriggio, in particolare sulle facciate esposte a ovest. I grandangoli si adattano al carattere piatto e orizzontale degli edifici; la compressione dei teleobiettivi tende invece ad appiattire i segnali di profondità che rendono leggibile la composizione a griglia.

Chi dovrebbe visitarlo — e chi probabilmente no

Il campus Mies dell'IIT è davvero uno dei siti architettonici più importanti degli Stati Uniti, ma non è un luogo che si spiega da solo ai visitatori che arrivano senza un interesse o un contesto previo. Se non ti attraggono le questioni di espressione strutturale, proporzione e rapporto tra forma e funzione, il campus ti sembrerà una raccolta di edifici istituzionali piuttosto austeri in un quartiere del South Side, e ci sono modi più vivaci di passare un pomeriggio a Chicago.

Per gli studenti di architettura, i designer e chiunque sia seriamente coinvolto nella storia del Modernismo, è quasi imprescindibile. Il campus offre qualcosa che i libri e le fotografie non possono dare: l'esperienza della sequenza spaziale miesiana a piena scala, in un contesto urbano reale, nel corso di una passeggiata prolungata. Non serve un biglietto né una guida turistica, anche se avere qualche base sul lavoro di Mies prima di arrivare rende tutto molto più ricco.

Le famiglie con bambini piccoli troveranno probabilmente l'esperienza limitata: non ci sono elementi interattivi e il fascino del campus è quasi esclusivamente intellettuale. Per un'esperienza nel South Side più coinvolgente per gruppi misti, valuta di abbinare una breve visita al campus con un pasto nelle vicinanze, o di spostarti verso il Museum of Science and Industry a Hyde Park, a circa 20 minuti a sud in autobus o in auto. La più ampia scena architettonica di Chicago include edifici molto più accessibili al visitatore generico.

Accessibilità e note pratiche

L'Illinois Tech dichiara un impegno all'accessibilità in tutte le strutture del campus, coordinato attraverso il Center for Disability Resources. Il terreno del campus è pianeggiante e in gran parte pavimentato, il che rende la navigazione all'aperto semplice per la maggior parte dei visitatori. L'accessibilità dei singoli edifici varia a seconda della struttura, in particolare nei più vecchi edifici progettati da Mies, dove le configurazioni interne possono presentare alcune limitazioni. I visitatori con esigenze specifiche di accessibilità sono invitati a contattare direttamente l'università prima della visita.

In inverno, il freddo di Chicago rende scomoda un'esplorazione prolungata all'aperto, anche se l'esterno di Crown Hall può essere apprezzato rapidamente dalle scale. La primavera e l'inizio dell'autunno sono le stagioni più piacevoli per quel tipo di passeggiata lenta e attenta che il campus sa ricompensare. Porta sempre uno strato in più, indipendentemente dalla stagione: il campus pianeggiante ti espone al vento senza la protezione che offrono i blocchi urbani più densi.