Cimitero di Highgate: il più suggestivo cimitero vittoriano di Londra

Cosa è davvero il cimitero di Highgate

Il cimitero di Highgate non è un'attrazione turistica che per caso ospita delle tombe. È un cimitero attivo, gestito dal Friends of Highgate Cemetery Trust, e l'atmosfera lo riflette in pieno. I visitatori vengono a camminare tra circa 170.000 persone sepolte in circa 53.000 tombe, distribuite su una collina nel nord di Londra che in quasi due secoli è stata lentamente riconquistata da edera, volpi e alberi secolari.

Il sito è diviso in due metà distinte da Swain's Lane. Il cimitero est, inaugurato nel 1860, è quello più accessibile: si può entrare in autonomia con un biglietto a pagamento, passeggiare al proprio ritmo e trovare la tomba di Karl Marx senza bisogno di prenotare nulla. Il cimitero ovest originale, aperto nel 1839, è accessibile solo con visita guidata. È più antico, più denso, più selvaggio, e considerato da molti il più scenografico dei due.

Il cimitero ovest: architettura gotica tra la vegetazione

Il cimitero ovest è quella parte che la maggior parte delle fotografie non riesce a restituire davvero. Le immagini che circolano online tendono a esaltarne i tratti più spettacolari: l'Avenue Egiziana, con il suo portale a colonne di loto e la fila di porte dei sepolcri incavate nella collina; il Cerchio del Libano, un percorso circolare di catacombe attorno a un antico cedro; le Terrace Catacombs, lunghi corridoi in mattoni con porte in ferro incastonate nel terrapieno. Queste strutture furono progettate per impressionare i visitatori vittoriani con la solidità della pietra e la dignità della morte.

Quello che le fotografie raramente trasmettono è quanto la vegetazione abbia preso il sopravvento su tutto. Le radici si fanno strada tra la pietra. L'edera ha sollevato i coperchi delle tombe. Gli alberi sono cresciuti attraverso i tetti dei mausolei. L'effetto non è esattamente quello dell'abbandono, quanto piuttosto della natura che riafferma il proprio dominio sull'ambizione umana, al rallentatore. Questa tensione tra la grandiosità studiata del progetto originale del 1839 e i decenni di crescita organica è ciò che conferisce al cimitero ovest la sua texture inconfondibile.

Le visite guidate, condotte da volontari qualificati, durano in genere circa 75 minuti e coprono i principali elementi architettonici intrecciandoli con le storie delle persone sepolte lì. Il numero di partecipanti è limitato, quindi l'esperienza risulta raccolta, non affollata. Le guide sono generalmente esperte sia di architettura che di storia sociale degli atteggiamenti vittoriani verso la morte e la memoria.

Il cimitero est: Karl Marx e una lunga passeggiata tra le tombe

Il cimitero est è meno scenografico dal punto di vista architettonico rispetto alla sua controparte dall'altro lato del viale, ma sa ripagare chi si prende il tempo di esplorarlo con calma. Gli spazi sono più aperti, i sentieri più agevoli e le tombe coprono un arco temporale più ampio. Il punto più visitato è il memoriale di Karl Marx: un grande busto in bronzo montato su un alto basamento in pietra, con incise alcune righe del Manifesto del Partito Comunista. Attrae visitatori da tutto il mondo, e a certe ore si trovano persone a fotografarlo, a depositare fiori o semplicemente a sostare in silenzio.

Tra le altre tombe degne di nota ci sono quelle della scrittrice George Eliot, del chimico Michael Faraday e, in tempi più recenti, di Douglas Adams, l'autore di Guida galattica per gli autostoppisti. Sulla tomba di Adams i visitatori tendono a lasciare delle penne, un piccolo omaggio sorprendentemente toccante. All'ingresso il cimitero mette a disposizione una mappa con le tombe principali: vale la pena prenderla prima di iniziare il giro.

Il cimitero est si trova a fianco di Waterlow Park, un tranquillo parco pubblico che si abbina naturalmente alla visita. Dopo aver lasciato il cimitero, molti visitatori attraversano il parco prima di dirigersi verso la stazione di Archway. Se trascorri il pomeriggio in questa parte del nord di Londra, Hampstead Heath si trova a circa un miglio a est e offre un'esperienza molto diversa ma complementare del paesaggio verde londinese.

Contesto storico: i Magnifici Sette e il problema vittoriano della morte

Il cimitero di Highgate nacque in risposta a una vera emergenza urbana. Negli anni Trenta dell'Ottocento, i sagrati delle chiese londinesi erano così pieni da rappresentare un serio rischio per la salute pubblica. Le leggi sulla sepoltura della metà del XIX secolo avrebbero poi portato alla chiusura della maggior parte dei cimiteri intra-urbani, ma prima che quella legislazione entrasse in vigore, un'iniziativa privata creò sette grandi cimiteri commerciali disposti ad anello intorno alla città. Highgate fu il terzo di questi, inaugurato nel 1839 dalla London Cemetery Company su un'area di circa 7 ettari con vista sulla città.

Il progettista Stephen Geary e il paesaggista David Ramsey disposero i terreni originari con un'evidente ricerca del colpo scenico: catacombe a terrazze, viali formali, architettura in stile egizio Revival che evocava permanenza e antichità. La posizione su una collina nel nord di Londra, tra alberi maturi e ampie prospettive visive, fu scelta anche per la sua qualità pittoresca. Le famiglie vittoriane vi si recavano la domenica come forma di svago contemplativo, il che oggi può sembrare strano ma all'epoca era del tutto normale.

Nel corso del Novecento il cimitero cadde in un grave stato di abbandono. La London Cemetery Company si sciolse di fatto intorno al 1960 e Highgate soffrì anni di degrado, vandalismi e una vegetazione così fitta da rendere alcune sezioni inaccessibili. Il Friends of Highgate Cemetery Trust fu fondato nel 1975 e da allora si occupa del restauro e della gestione del sito. Il cimitero è oggi classificato come Grade I nel Registro dei Parchi e Giardini Storici, uno dei riconoscimenti più alti previsti dalla normativa.

Visitare in momenti diversi: come cambia l'esperienza

Le visite mattutine al cimitero est, soprattutto nei giorni feriali, sono più tranquille rispetto al pomeriggio. In autunno e in inverno la luce filtra attraverso la volta degli alberi con un'angolazione più bassa, che dona ai monumenti in pietra una nitidezza più marcata. In estate gli alberi sono in piena foglia e l'atmosfera è più verde e raccolta, ma i sentieri possono farsi caldi e il memoriale di Marx è spesso circondato da visitatori già dalla mattina inoltrata.

I tour mattutini del cimitero ovest hanno una qualità diversa rispetto a quelli pomeridiani. Il suono si propaga in modo differente quando il cimitero è meno frequentato e le guide non devono competere con il rumore degli altri gruppi. Se il tempo è asciutto e coperto piuttosto che soleggiato, le ombre nelle catacombe e sotto il cedro del Cerchio del Libano risultano particolarmente evocative. La pioggia non è necessariamente un deterrente: la pietra e l'edera trattengono l'acqua in modo da intensificare i colori, e una giornata invernale piovosa con un piccolo gruppo può rivelarsi davvero straordinaria.

Il cimitero è aperto tutti i giorni dalle 10:00, con orari di chiusura variabili a seconda della stagione, in genere tra le 16:00 e le 17:00 per il cimitero est e in base agli orari dei tour per il cimitero ovest. Controlla il sito ufficiale prima di andare, soprattutto in inverno quando il cimitero chiude presto.

Come arrivare e informazioni pratiche

Il percorso più semplice dal centro di Londra è la linea Northern fino ad Archway, seguita da circa 15 minuti a piedi verso nord attraverso le strade residenziali di Highgate. La passeggiata è piacevole: si attraversano terrazze vittoriane e si sale gradualmente. L'autobus C11 ferma anche a Brookfield Park, più vicino all'ingresso del cimitero su Swain's Lane.

Da King's Cross St Pancras, il viaggio in metro fino ad Archway dura circa 15–20 minuti. Non ci sono parcheggi dedicati nelle vicinanze e guidare non è consigliabile, viste le stradine strette della zona e la scarsità di parcheggio in strada. Si consigliano scarpe comode e impermeabili: i sentieri di entrambi i cimiteri sono irregolari, spesso in pendenza e possono essere scivolosi con il bagnato. Il cimitero ovest in particolare presenta tratti ripidi e passaggi stretti dove calzature inadatte diventano un problema concreto.

Se stai costruendo un itinerario più ampio nel nord di Londra, il quartiere di Hampstead si trova a poca distanza e offre una concentrazione di caffè indipendenti, il Freud Museum e Kenwood House, rendendo facilissimo riempire mezza giornata o una giornata intera senza tornare in centro.

Chi potrebbe evitarlo

Il cimitero di Highgate è un'esperienza molto specifica, ed è bene essere chiari sui suoi limiti. I visitatori con difficoltà motorie significative troveranno il cimitero ovest inaccessibile e alcune parti del cimitero est piuttosto impegnative. I sentieri non sono adatti alle sedie a rotelle e i forti dislivelli nelle sezioni più antiche li rendono difficili anche per chi non ha problemi di mobilità.

Le famiglie con bambini molto piccoli potrebbero trovare più comodo integrare la visita in una giornata più ampia che inizi o finisca nel vicino Waterlow Park, dove ci sono prati aperti e un'area giochi nelle vicinanze. Se il tuo interesse principale è l'architettura storica di Londra e hai poco tempo, L'Abbazia di Westminster e la Cattedrale di St Paul offrono entrambe grandi monumenti funebri e profondità storica in una posizione centrale molto più accessibile.

I visitatori che si aspettano un sito turistico curato e ben segnalato potrebbero anche essere sorpresi da quanto sia sobria l'esperienza. Non c'è un vero e proprio negozio di souvenir, né audioguide, né grandi pannelli illustrativi al di là di ciò che le guide forniscono nel tour del cimitero ovest e della mappa disponibile all'ingresso del cimitero est. Quella sobrietà è una scelta precisa, ed è esattamente ciò che distingue Highgate dalle attrazioni più commerciali.