Yokohama : la voisine côtière de Tokyo qui mérite une journée entière

Pourquoi Yokohama mérite bien plus qu'une visite en passant

La plupart des visiteurs de Tokyo glissent Yokohama dans un programme en demi-journée, souvent en fin de séjour, et repartent déçus pour n'avoir vu que Chinatown et un centre commercial. C'est un problème d'organisation, pas un problème de Yokohama. La ville de Yokohama (横浜市, Yokohama-shi) est la deuxième ville la plus peuplée du Japon et l'un de ses ports les plus cohérents sur le plan architectural. Son histoire de premier grand port ouvert à l'Occident après des siècles d'isolement lui confère une identité visuelle qu'aucune autre ville japonaise ne reproduit vraiment : larges promenades en bord de mer, entrepôts en briques rouges, avenues arborées d'influence occidentale et un Chinatown qui remonte aux années 1860.

La ville se trouve dans la préfecture de Kanagawa, directement au sud de la métropole de Tokyo. À environ 25 à 30 minutes de Tokyo Station par la JR Tokaido Line, elle est plus proche du centre de Tokyo que certains quartiers de la capitale entre eux. Si vous prévoyez un séjour prolongé, le guide des excursions depuis Tokyo présente Yokohama parmi d'autres destinations intéressantes, mais la ville se suffit amplement à elle-même pour une journée complète.

Le front de mer de Minato Mirai : architecture et grand air

Le quartier Minato Mirai 21 est le fleuron du front de mer de Yokohama, développé en grande partie sur des terres gagnées sur la mer à partir des années 1980. Son nom se traduit approximativement par « le port du futur » et, si certaines parties semblent aujourd'hui davantage établies que futuristes, la combinaison de promenades en bord de mer dégagées, de bâtiments en briques d'époque et de tours en verre crée un environnement urbain véritablement agréable, bien moins dense que tout ce qui lui est comparable à Tokyo.

Le complexe des Entrepôts en briques rouges de Yokohama (Yokohama Akarenga Soko) ancre l'extrémité historique du quartier. Construits à l'origine en 1911 et 1913 comme entrepôts douaniers, ces deux bâtiments abritent aujourd'hui des restaurants, des espaces événementiels et des boutiques, mais c'est leur façade qui constitue le véritable attrait : briques rouges massives, fenêtres en arc et larges quais de chargement en pierre face au port. En fin d'après-midi, la brique prend une belle teinte terracotta et la vue sur l'eau en direction du Yokohama Bay Bridge est saisissante. Le week-end, la place devant les entrepôts se remplit de stands de nourriture et de marchés en plein air.

La jetée Osanbashi, à 10 minutes à pied des entrepôts en briques, est d'une toute autre nature architecturale. Redessinée en 2002 par le cabinet FOA (Farshid Moussavi et Alejandro Zaera-Polo), elle se distingue par un tablier en bois courbé qui s'élève et se replie comme une surface topographique. De grands paquebots y accostent, et le pont supérieur est entièrement ouvert au public. C'est l'un des meilleurs belvédères gratuits de la région, offrant une vue panoramique sur le port et le skyline de la ville. Venez au crépuscule, quand la Landmark Tower et la grande roue Cosmo Clock 21 s'illuminent dans le ciel qui s'assombrit.

Chinatown de Yokohama : le plus grand du Japon, et vraiment à la hauteur de sa réputation

Le Chinatown de Yokohama (Yokohama Chukagai) n'est pas une reconstitution touristique. Ce quartier ethnique chinois est en activité depuis que des commerçants et des marchands chinois s'y sont installés après l'ouverture du port en 1859. Il compte plus de 600 restaurants, boutiques et commerces, ce qui en fait de loin le plus grand Chinatown du Japon.

L'entrée la plus photographiée se fait par l'une des portes ornées et colorées, notamment la Zenrinmon (porte des Bons Voisins) ou la Chaotianmen. À l'intérieur, la rue piétonne principale est suffisamment étroite pour que les enseignes et les lanternes des étages créent un véritable effet de couloir aérien. Les odeurs changent au fil de la marche : sésame grillé d'un stand de rue, vapeur de baos dans l'encadrement d'une porte, fumée d'un gril. Les après-midi du week-end sont extrêmement animés et l'atmosphère prend des allures de fête foraine. En semaine, le matin est plus calme et bien plus agréable pour manger sans faire la queue.

La gastronomie est la raison principale de venir ici. Le quartier est spécialisé dans les cuisines cantonaise, shanghainaise et sichuanaise, même si la qualité varie considérablement. Le meilleur réflexe consiste à éviter les restaurants affichant des menus plastifiés avec photos à des prix clairement orientés touristes, et à chercher plutôt les adresses avec des ardoises manuscrites, un personnel qui ne parle pas anglais et une clientèle de travailleurs locaux à l'heure du déjeuner. Le dim sum est proposé dans plusieurs établissements dès 11h00 en semaine.

Yamate et the Bluff : là où l'Occident a laissé son empreinte

Après l'ouverture du port en 1859, les marchands et diplomates étrangers furent assignés à une zone de concession désignée. Beaucoup s'installèrent dans un quartier résidentiel perché sur les hauteurs, appelé le Bluff (Yamate), avec vue sur le port. Plusieurs maisons de style occidental des ères Meiji et Taisho y subsistent encore, entretenues comme musées en plein air. Les bâtiments vont des constructions à colombages style Tudor aux bungalows coloniaux avec de larges vérandas, le tout niché parmi des arbres majestueux dans des rues en pente tranquilles.

Le quartier de Yamate se rejoint à pied depuis Chinatown en 20 minutes de montée, ou en quelques arrêts sur la JR Negishi Line jusqu'à la station Ishikawacho. Le Cimetière étranger général (Yokohama Foreigners Cemetery) s'y trouve également, avec des pierres tombales en plusieurs langues. Il est ouvert aux visiteurs le week-end, moyennant une petite donation. Se promener dans Yamate un mardi matin, le long des murs nappés de glycine et devant l'occasionnel chat sur un muret de jardin, offre une expérience radicalement différente du reste de Yokohama.

Yokohama au fil de la journée

En début de matinée, Yokohama est d'un calme remarquable. La jetée Osanbashi entre 7h00 et 8h00 compte presque aucun visiteur, et la lumière sur le port est douce et limpide. Les entrepôts en briques rouges sont paisibles avant 10h00, avec les habitués du petit-déjeuner dans les cafés et quelques joggeurs sur la promenade du front de mer. C'est le meilleur moment pour photographier les façades en briques sans la foule ni les ombres dures.

À midi, Chinatown tourne à plein régime. L'heure du déjeuner génère des files d'attente devant les restaurants populaires, et la rue principale devient difficile à traverser. Le front de mer autour de Minato Mirai se remplit d'employés en pause déjeuner et de groupes scolaires. Si vous arrivez de Tokyo un week-end, les trains depuis Shibuya et Shinjuku déversent un flot important de visiteurs à partir de 10h30.

La fin d'après-midi et le début de soirée sont les moments les plus atmosphériques sur le front de mer. La grande roue Cosmo Clock 21 s'illumine aux alentours du crépuscule. Des bateaux de croisière portuaire circulent jusqu'en soirée. Les restaurants de Chinatown se font plus tranquilles après 20h00, une fois les touristes de la journée repartis — une bonne heure pour dîner sereinement si vous décidez de prolonger votre visite.

En pratique : comment s'y rendre et se déplacer

La façon la plus directe depuis le centre de Tokyo est la JR Tokaido Line depuis Tokyo Station jusqu'à Yokohama Station, soit environ 25 à 30 minutes de trajet. Depuis Shibuya, la Tokyu Toyoko Line dessert Yokohama Station en direct en environ 28 minutes. Depuis l'aéroport de Haneda, la Keikyu Airport Line rejoint directement Yokohama Station en 24 à 30 minutes environ, ce qui en fait une première ou dernière étape pratique si votre horaire de vol le permet. Les tarifs ferroviaires sont modestes et acceptent les cartes IC (Suica ou Pasmo). Pour une vue d'ensemble sur les transports dans la région, le guide des transports à Tokyo couvre en détail les cartes IC et les forfaits ferroviaires.

Une fois à Yokohama, les principaux sites se regroupent à distance raisonnable à pied les uns des autres. Depuis Yokohama Station, le quartier Minato Mirai est accessible à pied ou en 5 minutes sur la ligne Minatomirai (qui dessert également la station Motomachi-Chukagai, la plus proche de Chinatown et de Yamate). La promenade du front de mer relie le quartier Minato Mirai, les entrepôts en briques rouges, la jetée Osanbashi et l'entrée de Chinatown en une longue marche sans interruption.

Yokohama est globalement accessible dans les grandes stations, avec des équipements sans barrières à Yokohama Station et Minatomirai Station. La promenade du front de mer et les espaces de la jetée sont plats et adaptés aux fauteuils roulants. Le quartier de Yamate implique une montée assez prononcée, ce qui est à noter pour les visiteurs à mobilité réduite.

Quand partir : les saisons à Yokohama

Le climat de Yokohama suit de près celui de Tokyo, selon le même schéma subtropical humide. Le printemps (mi-mars à début mai) et l'automne (octobre à mi-novembre) offrent les températures les plus agréables pour se promener sur le front de mer et monter à Yamate. La saison des pluies court de début juin à mi-juillet, rendant les visites en plein air moins plaisantes. Août est chaud et humide. Le meilleure période pour visiter Tokyo propose un découpage détaillé qui s'applique tout autant aux excursions à Yokohama.

L'hiver (décembre à février) est la saison la plus sèche et se révèle étonnamment agréable sur le front de mer, où l'air frais offre des vues nettes et cristallines sur le port. Chinatown est particulièrement animé lors du Nouvel An chinois (fin janvier ou février), quand le quartier se pare de ses plus belles décorations et accueille des spectacles de rue. C'est aussi l'une des périodes les plus fréquentées.

Yokohama organise la plupart des années un important feu d'artifice sur le port fin juillet ou début août. Consultez le calendrier des événements locaux avant votre voyage si cela vous intéresse. La ville propose également des illuminations le long du front de mer en décembre, qui s'accordent parfaitement avec visiter Tokyo en décembre.

À qui Yokohama ne convient pas — et à qui elle convient parfaitement

Yokohama n'est pas le bon choix si vous ne disposez que d'un ou deux jours au Japon et que vous vous concentrez sur les incontournables de Tokyo. Son attrait est comparatif et contextuel : elle prend tout son sens après au moins trois jours passés à Tokyo, quand on souhaite comprendre comment la relation du Japon avec le reste du monde a façonné une ville différemment de la capitale. Les voyageurs avec un programme très serré auront probablement l'impression qu'elle empiète sur un temps mieux employé dans des quartiers comme Asakusa ou Shinjuku.

Elle ne convient pas non plus aux voyageurs principalement attirés par le Japon traditionnel. Yokohama possède des temples et des sanctuaires, mais ce n'est pas ce qui la définit. Pour cela, des endroits comme le temple Senso-ji à Asakusa ou une excursion à Kamakura offrent une atmosphère traditionnelle bien plus concentrée. Yokohama est, dans son essence, une ville qui parle d'échanges culturels, de modernité et de la mer.

En revanche, elle est véritablement excellente pour les passionnés d'architecture et de design urbain, pour les voyageurs gourmands qui souhaitent passer d'une cuisine japonaise à une cuisine chinoise le temps d'un après-midi, pour les familles qui apprécient les grands espaces du front de mer et le rythme plus posé, et pour les visiteurs qui ont déjà fait le tour des circuits classiques de Tokyo et cherchent un autre cadre, une autre échelle.