Île de Symi : l'excursion depuis Rhodes qui mérite vraiment le détour

À quoi ressemble vraiment l'île de Symi

La première vision du port de Symi coupe le souffle à presque tous ceux qui la découvrent. Lorsque le ferry double le promontoire et que la ville se dévoile, on aperçoit des centaines de demeures néoclassiques ocre, terracotta et jaune pâle, serrées en rangées verticales sur une colline qui frise la falaise au sommet. On dirait un tableau. Gialos, le quartier portuaire du bas, borde le front de mer de ses cafés, de ses marchands d'équipement nautique et de ses petites boutiques. Au-dessus, accessible par le célèbre escalier de la Kali Strata et ses 375 marches de pierre, s'étend Horio, la vieille ville haute, où de nombreuses demeures restent vides ou à moitié restaurées, les portes battant au vent.

Cette architecture n'a rien du style vernaculaire grec typique. Le patrimoine néoclassique de Symi date des XVIIIe et XIXe siècles, à l'époque où l'île prospérait grâce à la plongée aux éponges et à la construction navale. À son apogée, Symi comptait une population plus importante que Rhodes, et les moyens de construire en conséquence. Ces demeures ont été financées par le commerce maritime. Lorsque la plongée aux éponges s'est effondrée au début du XXe siècle, la population a émigré et les bâtiments ont tout simplement été abandonnés. Ce gel économique est, paradoxalement, la raison pour laquelle tant de choses ont survécu jusqu'à aujourd'hui.

Rejoindre Symi depuis Rhodes

Des liaisons régulières en ferry relient le Port de Rhodes au port de Gialos à Symi. La traversée dure environ 1 heure à 1 heure 20 selon le bateau, et les billets varient généralement entre 10 et 20 € l'aller simple. Des bateaux d'excursion à la journée partent aussi du port de Mandraki, dans la nouvelle ville de Rhodes, et incluent souvent une escale au monastère de Panormitis. Ils coûtent un peu plus cher, mais un guide est compris.

Les départs sont saisonniers, avec une fréquence maximale de Pâques à novembre. En dehors de cette période, les liaisons se raréfient et certaines s'arrêtent complètement. Si vous envisagez de visiter en basse ou moyenne saison, vérifiez les horaires directement auprès des compagnies de ferry avant de planifier votre séjour.

Pour tout ce qui concerne les transports autour de Rhodes et ses excursions, le guide des transports à Rhodes détaille les liaisons en ferry, les connexions en bus et les options de location de voiture.

Le port, l'escalier et la ville haute

Le front de mer de Gialos est compact et se parcourt à pied en moins de dix minutes d'un bout à l'autre. Le quai aligne la rangée habituelle de tavernes, une petite tour de l'horloge et des capitaines de bateaux qui proposent des sorties vers les plages voisines. Le matin, ça sent le café frais et le gasoil des bateaux de pêche. En juillet ou août à midi, avec plusieurs bateaux d'excursion à quai, ça sent la crème solaire et on entend six langues différentes en même temps.

L'escalier de la Kali Strata commence à l'orée de Gialos et monte en pente raide à travers un quartier dont l'atmosphère change nettement dès qu'on dépasse la zone touristique. À mi-chemin, les cafés se font rares et les ruelles se font silencieuses. On passe devant des jardins clos, des chats sur des rebords de fenêtre, des demeures en divers états de restauration. Certaines ont été magnifiquement rénovées. D'autres ont des arbres qui poussent à travers leurs toits. Ce contraste vaut à lui seul l'ascension.

Portez de bonnes chaussures sur la Kali Strata. Les marches sont en pierre irrégulière, souvent usées et très lisses, et la pente est vraiment sévère dans la partie haute. En pleine chaleur estivale, les grimper à midi est éprouvant. Tôt le matin ou en fin d'après-midi, c'est bien plus agréable — et la lumière rasante de l'ouest sur les façades en fin de journée est la meilleure pour la photographie.

Le monastère de Panormitis et le sud de l'île

La plupart des bateaux d'excursion depuis Rhodes font escale au monastère de l'Archange Michel Panormitis, avant ou après la ville selon l'itinéraire. Le monastère se trouve à l'extrémité sud de Symi, dans une large baie abritée appelée Panormitis, et son ampleur surprend compte tenu de l'isolement du lieu. Le complexe comprend une église à l'intérieur richement orné, un petit musée et des hébergements pour les pèlerins. L'entrée est libre, bien qu'une offrande soit de coutume.

Saint Michel Panormitis est l'un des saints les plus vénérés du Dodécanèse, et le monastère attire des pèlerins orthodoxes de toute la Grèce et d'ailleurs, notamment autour de la fête de l'Archange en novembre. Si vous visitez lors d'une fête religieuse, l'atmosphère est radicalement différente de la visite touristique ordinaire — c'est à garder en tête si vous cherchez à caler votre voyage. Habillez-vous sobrement : épaules et genoux couverts sont exigés, et des paréos ou cache-maillots sont parfois disponibles à l'entrée.

Plages et criques : à quoi s'attendre

Symi n'a pas les longues plages de sable que proposent Rhodes ou Kos. L'île est principalement faite de roches calcaires qui plongent abruptement dans la mer, et la plupart des criques accessibles à la baignade sont soit caillouteuses soit rocheuses sous les pieds. En revanche, la clarté de l'eau mérite vraiment l'adjectif « turquoise », pourtant si galvaudé. Dans la baie Saint-Georges, accessible uniquement par bateau, l'eau est peu profonde sur un fond de roche blanche, et la couleur passe du bleu pâle près des bords au vert profond au large.

La plage de Nanou, sur la côte ouest, est l'une des plus grandes de l'île, accessible par bateau ou à pied en environ deux heures depuis Horio. Elle s'ouvre sur une vallée verdoyante et dispose d'une petite taverne en saison. La randonnée est belle mais exigeante par la chaleur estivale. Prévoyez plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire. Des bateaux-taxis depuis Gialos desservent la plupart des plages en saison, ce qui reste la solution la plus pratique pour la majorité des visiteurs à la journée.

Symi en perspective : un peu d'histoire

Symi est habitée depuis l'Antiquité. L'Iliade d'Homère la cite comme le domaine du roi Niréos, qui envoya des navires à la guerre de Troie. L'île faisait partie de l'Hexapole dorienne, un groupement politique de six cités égéennes vers 480 av. J.-C. Elle a ensuite suivi le même parcours que Rhodes : les Chevaliers Hospitaliers à partir de 1309, l'Empire ottoman à partir de 1522, l'occupation italienne à partir de la Première Guerre mondiale, et enfin son rattachement à la Grèce en 1947.

Cette date de 1947 revêt une importance particulière. L'accord de Symi (également appelé Accord du Dodécanèse) fut signé sur l'île en 1944, établissant les conditions de la capitulation allemande dans le Dodécanèse devant les forces alliées. Un petit monument à Gialos marque l'emplacement. L'histoire des Chevaliers dans la région est traitée en détail dans le guide historique des Chevaliers de Rhodes.

L'industrie de la plongée aux éponges qui a financé les demeures de la ville est moins visible aujourd'hui, mais reste ancrée dans l'identité locale. Les éponges de Symi s'achètent dans toutes les boutiques du front de mer, et si la plupart sont désormais importées, quelques plongeurs locaux perpétuent encore ce métier traditionnel. C'est un détail qui relie les façades ornées des hauteurs à la mer en contrebas d'une façon qui rend l'architecture moins décorative, et davantage méritée.

Programme pratique pour une excursion à la journée

Une excursion classique depuis Rhodes vous donne environ 4 à 5 heures sur l'île selon l'opérateur. C'est suffisant pour se promener sur le port, gravir la Kali Strata jusqu'à Horio, déjeuner dans une taverne en bord de mer et prendre un bateau-taxi vers une crique voisine si vous vous organisez bien. Ce n'est pas suffisant pour faire tout cela tranquillement. Décidez avant d'arriver si vous voulez privilégier la ville et l'architecture, ou la mer, et planifiez en conséquence.

Ceux qui restent une nuit découvrent une île véritablement différente. Une fois les bateaux d'excursion partis en fin d'après-midi, Gialos redevient quelque chose qui ressemble davantage à un port de pêche ordinaire. Les restaurants retrouvent leur calme, les habitants réapparaissent sur le front de mer, et les demeures de Horio s'illuminent dans la lumière du soir sans la foule. Si votre programme le permet, Symi est un excellent candidat pour une nuit d'étape dans le cadre d'un itinéraire de 7 jours à Rhodes.

Il n'y a pas de distributeurs automatiques fiables dans toute l'île. Prenez du liquide pour les plages, les bateaux-taxis et les petites tavernes. Le paiement par carte est accepté dans les grands restaurants du front de mer et quelques boutiques, mais ne comptez pas dessus partout.