Profitis Ilias : la montagne boisée de Rhodes

Ce qu'est vraiment le Profitis Ilias

Le Profitis Ilias (Προφήτης Ηλίας, soit « Prophète Élie ») est une montagne de 798 mètres située dans le centre-ouest de Rhodes, grossièrement au sud-ouest de la ville de Rhodes et à l'intérieur des terres par rapport au site antique de Kamiros. C'est le troisième sommet de l'île, après l'Attavyros qui culmine à 1 210 mètres. Contrairement à la majeure partie de Rhodes, qui cuit sous le soleil méditerranéen de mai à septembre, le Profitis Ilias reste sensiblement plus frais grâce à un épais couvert de pins calabrais et de cyprès qui recouvre les versants supérieurs. Par une chaude après-midi de juillet dans les stations balnéaires, il peut faire 5 à 8 degrés de moins ici.

La montagne est un site naturel en accès libre, sans portiques ni guichets. Ce qui attire les visiteurs tient à plusieurs choses à la fois : le paysage lui-même, un ensemble de bâtiments de l'époque italienne qui semblent transplantés des Alpes, une petite chapelle dédiée au Prophète Élie, et des sentiers praticables sans équipement spécialisé. Ce n'est pas un sommet alpin spectaculaire à la suisse, mais c'est unique en son genre à Rhodes.

L'héritage italien : hôtels, villages et villa supposée

Les éléments les plus frappants du Profitis Ilias ne sont pas naturels. Durant l'occupation italienne du Dodécanèse (1912–1943), l'administration coloniale aménagea l'île avec une ambition à la fois pratique et théâtrale. Sur les pentes du Profitis Ilias, elle fit construire deux hôtels de style alpin : l'Hotel Elafos (le Cerf, achevé en 1929) et l'Hotel Elaina (la Biche, achevé en 1932). Les deux bâtiments affichent un style de chalet tyrolien qui tranche de façon presque surréaliste parmi les pins grecs, avec leurs toitures pentues, leurs boiseries et leurs façades en pierre. L'Elafos, le plus grand des deux, est celui que la plupart des visiteurs remarquent en premier.

Que l'un ou l'autre hôtel soit ouvert et fonctionnel au moment de votre passage n'est nullement garanti. Leur statut a fluctué au fil des décennies. N'arrivez pas en tablant sur un restaurant ou un café sans avoir vérifié sur place au préalable. Ce que vous trouverez dans tous les cas, c'est l'architecture elle-même, qui vaut le déplacement rien que vue de l'extérieur : un rappel discret que Rhodes a passé 30 ans sous domination italienne avant de rejoindre la Grèce en 1947.

Le village voisin d'Eleousa, au pied de la montagne, était lui-même une colonie agricole italienne. Baptisé Campochiaro par les Italiens à l'origine, il fut développé comme communauté agricole modèle et conserve un plan résolument non-grec, avec une piazza centrale, une arcade en arcades et des bâtiments civils rationalistes italiens. Une promenade tranquille à travers le village s'impose. Sur les pentes entre Eleousa et le sommet, la tradition locale situe les ruines d'une villa associée à Mussolini, bien que cela ne puisse être confirmé avec certitude. La ruine, si vous la trouvez, est envahie par la végétation et sans aucune signalisation.

La chapelle et la zone sommitale

Au sommet ou à proximité se dresse une petite chapelle blanchie à la chaux dédiée au Profitis Ilias, le Prophète Élie, qui a donné son nom à la montagne. Élie est associé aux lieux élevés dans toute la tradition orthodoxe grecque, et des chapelles à son nom couronnent des sommets à travers toute la Grèce. Celle-ci est modeste et généralement fermée à clé, sauf lors de la fête du Prophète Élie fin juillet, où un petit panegyri (fête locale) peut y être célébré. La date tombe aux alentours du 20 juillet, et si vous êtes à Rhodes à ce moment-là, cela vaut la peine de se renseigner localement pour savoir si la fête a lieu.

Par temps clair, les vues depuis la zone sommitale s'étendent à l'ouest vers la côte turque et au sud le long de l'épine dorsale de Rhodes en direction de l'Attavyros. Ce n'est pas un belvédère panoramique dégagé comme l'Acropole de Lindos. Les arbres obstruent partiellement les lignes de vue, et les meilleures perspectives se trouvent dans des clairières précises. Tôt le matin, avant que la brume ne s'installe, la visibilité est optimale.

Randonnée jusqu'au sommet : à quoi ressemble vraiment le sentier

L'approche pédestre la plus utilisée part de Salakos, un petit village sur les versants occidentaux. Le sentier couvre environ 7 kilomètres aller-retour et grimpe régulièrement à travers la forêt de pins. La difficulté est modérée : il n'y a pas de passages techniques, mais la pente est suffisamment soutenue pour constituer un vrai effort physique sous la chaleur estivale. Des chaussures robustes sont recommandées. Prévoyez au moins 1,5 litre d'eau par personne.

Partir tôt le matin, avant 8h, présente deux avantages : la lumière est douce et photogénique en filtrant à travers les pins, et vous aurez presque certainement le sentier pour vous seul. À midi en été, la forêt retient la chaleur et la randonnée devient moins agréable. Octobre et mai sont sans doute les meilleures périodes : l'air est limpide, la forêt est silencieuse et le sentier est sec. En hiver, les versants supérieurs peuvent être froids et parfois dans la brume.

Le Profitis Ilias s'intègre bien dans un itinéraire plus large à l'intérieur de l'île. La Vallée des Papillons est accessible dans la même région, et le site antique des Sources de Kallithea constitue une belle étape côtière de contraste sur le chemin du retour.

Comment la montagne évolue au fil de la journée

Le matin, la forêt embaume fortement la résine de pin, un parfum qui s'intensifie avec la chaleur de la journée. Le chant des oiseaux est le plus actif dans les deux premières heures après le lever du soleil. La lumière à cette heure-là traverse les arbres à faible angle, créant de longues ombres sur le sentier et illuminant le sous-bois d'une façon qui ravit les photographes. Si vous montez en voiture, la route qui quitte Eleousa grimpe rapidement et la fraîcheur se fait sentir dès les premières minutes après le village.

À midi, la forêt est chaude et silencieuse. La plupart des visiteurs de passage sont arrivés, ont garé leur voiture près des hôtels, effectué un court circuit et sont repartis. La zone sommitale est vraiment paisible entre 14h et 16h environ, quand les groupes organisés sont généralement ailleurs. En fin d'après-midi, une lumière dorée magnifie les hôtels italiens pour les photographier. Le coucher de soleil depuis les clairières du sommet peut être saisissant, mais la descente de nuit demande une conduite particulièrement attentive.

Si vous composez un itinéraire d'une journée entière dans l'arrière-pays de Rhodes, les Sept Sources (Epta Piges), au nord-est, constituent un autre site forestier à combiner avec le Profitis Ilias. Pour une vision d'ensemble de la planification de votre séjour sur l'île, l'itinéraire de 3 jours à Rhodes explique comment équilibrer sites côtiers et découvertes intérieures.

Informations pratiques pour les visiteurs

Le Profitis Ilias est en accès public gratuit, sans droit d'entrée. Il n'y a pas d'horaires officiels puisqu'il s'agit d'un site naturel ouvert. La route d'accès est goudronnée mais étroite ; une voiture standard la négocie sans difficulté, mais les véhicules plus grands doivent rester prudents dans les virages. Des parkings sont disponibles près de la zone de la taverne Elafaki et près des hôtels.

Les transports en commun pour la montagne elle-même sont limités. Les bus KTEL relient la ville de Rhodes à Salakos, et depuis Salakos vous pouvez marcher ou prendre un taxi pour la dernière montée. La location d'une voiture offre la plus grande souplesse et reste le choix le plus pratique pour la plupart des visiteurs. Le trajet depuis la ville de Rhodes prend environ 45 minutes dans des conditions normales.

Pour ceux qui prévoient une journée en voiture dans l'ouest et le centre de Rhodes, le guide de location de voiture à Rhodes détaille les tarifs de location, l'état des routes et les usages locaux de conduite.

L'accessibilité pour les visiteurs à mobilité réduite est limitée. La zone sommitale est accessible en voiture, mais le terrain autour des hôtels et de la chapelle est irrégulier, avec des chemins en gravier, des racines d'arbres et aucun revêtement formel. Le sentier de randonnée depuis Salakos n'est pas adapté aux fauteuils roulants ni aux poussettes. Les visiteurs ne pouvant pas gérer un terrain accidenté peuvent néanmoins monter en voiture jusqu'à la zone hôtelière et profiter de l'architecture et de la forêt environnante.

Verdict honnête : est-ce que ça vaut le déplacement ?

Le Profitis Ilias récompense les visiteurs qui l'abordent pour ce qu'il est réellement. Ce n'est pas un spectacle grandiose. Il n'y a pas de terrasse panoramique avec café et boutique de souvenirs. L'hôtel Elafos est peut-être ouvert, peut-être pas. La chapelle est petite. Ce que la montagne offre, c'est une texture : un paysage radicalement différent des stations balnéaires, une architecture qui raconte un chapitre de l'histoire de Rhodes que la plupart des touristes ignorent, et un vrai silence.

Les visiteurs qui viennent principalement pour les plages, la vie nocturne ou l'histoire antique risquent d'y voir un détour qui ne leur apporte pas grand-chose. Ceux qui s'intéressent à la période italienne de l'île, apprécient les balades en forêt ou souhaitent simplement passer un après-midi loin de la foule de Lindos ou de Faliraki auront toutes les chances d'être conquis. Le site se marie particulièrement bien avec le village voisin d'Eleousa et une halte au site archéologique de Kamiros sur le littoral en contrebas.

Pour une image plus complète de ce que Rhodes offre au-delà de ses sites célèbres, le guide des trésors cachés de Rhodes recense plusieurs sites intérieurs et peu fréquentés qui correspondent parfaitement à l'esprit d'une visite du Profitis Ilias.